— Кристалл негоден! — закричал кто-то из магов. Ему вторили другие.
— Тихо, — крикнул маг, державший массивный деревянный посох с закрученной загогулиной наверху. В её центре блестела жемчужина размером с большой палец. — Процедуру дознания ещё раз пройди, ксат.
— Процедура дознания? — я ошарашенно посмотрел на магов.
— Немедленно! — маг с необычным посохом лишь повысил голос, а боевые маги тут же выхватили мечи и шагнули в сторону подиума. Все ученики и простые церковники замерли, не сводя с меня взгляда, но готовые чуть-что спрятаться под лавками.
— Немедленно! — раздался голос белобрысого парня. Он и его наставник направили на меня скипетры. Старк обратился к парню: — Хубар, используй…
— Уже, мастер, — на это замечание лицо старика помрачнело.
Понимая, что меня убьют, если не буду следовать приказам — я положил ладонь обратно на кристалл. Счётчик достижения ещё не обнулился, а битва против нескольких десятков разумных в форме ксата заведомо проиграна.
Вопросы повторились. Ответы я дал идентичные. Повисла тишина, пока старый церковник не произнёс задумчиво, что кристалл мог испортиться и его необходимо проверить.
Хубар подошёл вплотную к кристаллу, положил руку на гладкую поверхность и посмотрел на меня взглядом, полным презрения, ярости, ненависти. И надменности, будто я никто и звать меня никак.
Старик начал задавать парню вопросы. Является ли он нутоном? Парень ответил отрицательно, хотя белобрысые волосы скрывали человеческие уши. Кристалл загорелся красным цветом. Считает ли Хубар себя достойным обучаться у своего наставника? Парень ответил как-то уклончиво, на что кристалл загорелся синим цветом. Последним старик спросил что-то непонятное, как и непонятным был ответ. Кристалл загорелся зелёным.
— Он полностью исправен, — старик растерянно вращал глазами, ища место, где можно прикинуться ветошью и забыть произошедшее как страшный сон.
— Пройди дознание ещё раз, ксат, — маг со странным посохом стукнул по полу.
— Что это даст? — от страха я настолько растерялся, что случайно задал вопрос вслух, на что лица магов с мечами исказила ярость. Они уже были готовы бросится на меня, но их жестом остановил всё то же маг.
— Это даст нам многое, ксат. Как и тебе. Это последний раз.
Просторный зал церкви заволокло густой тишиной, слышалось чьё-то тяжёлое дыхание в дальнем ряду, скрежет зубов задиристого парня с веснушками, а благородный постукивал пальцами по колену. Все смотрели на меня уже не как на врага, но как на ничтожную плесень.
Глубоко вздохнув — я постарался привести чувства в порядок. Сердце рвалось пробить путь из груди, в висках пульсировало, и даже ступни покрылись холодной испариной.
— Надеюсь, мне хоть кто-то что-то когда-то объяснит, — я прислонил ладонь к кристаллу.
Вновь вопросы, и вновь ответы. Кристалл никак не проявил себя.
— Вы все прошли процедуру дознания. Ваши помыслы чисты, — маг с необычным посохом окинул собравшихся взглядом. — Следуйте за вашим проводником.
Маг вышел из церкви. Как собачки за ним последовали все остальные, включая и боевых магов с мечами. От вида уходящей опасности у меня расслабились колени и не будь в руке посоха, на который я вовремя опёрся — то я бы рухнул без сил.
— Обманули, — прошептал старый служитель церкви.
— Мастер?
— Ты уверен, мальчик мой, что всё сделал правильно?
— Не сомневайтесь, мастер. Но как они посмели нарушить своё слово? Как это могло случиться?
— Что это только что было? — я шагнул вперёд, одолев слабость в ногах.
— Тебя это не касается, ксат! — белобрысый парень едва не набросился на меня, но старик вовремя его остановил.
— Контролируй себя, Хубар. А ты, ксат… Тебе здесь больше нечего делать. Ступай. Тебя ждут.
Рядом со входной дверью столпились ученики. Следовало уходить, но напоследок я мельком глянул на кристалл и белобрысого парня с идеальным пробором. Чутьё подсказывало, что я нажил себе ещё одного врага. И он уж точно не станет размениваться на мелкие пакости, судя по его положению в церкви.
— Следуйте за мной, вас ожидает распределение, — сообщил Гнал, когда я подошёл к толпе учеников. По пути встретился взглядом с приятелями и, если мне не показалось, они мне сопереживали.
— Нас будут распределять по наставникам?
— Не только. Многим из вас предстоит отрабатывать рабочее приглашение.
Ученики грустно вздохнули при упоминании работы. Лишь каждый четвёртый среди нас приехал по оплаченному контракту.
— Это что было? — недоумённо спросил дворф, когда мы вышли из церкви и направились к воротам.
— Не знаю, но очень хочу узнать.
Я покосился на церковь. Её витражные окна прогнившими клыками вздымались от самой земли. И эти изображения на мозаике — в них фантазия рисовала причудливые, даже несколько логичные образы. Одно из них напоминало мужика, что одной рукой облокотился на дерево, а в другой сжимал короткое копьё. В следующей мозаике чудился мужик с весами в руках, а в третьем окне вообще изображалось нечто, похожее на кокон.
— А я хочу узнать, знаешь, что? — Эльта поджала тонкие губки. — Зачем ты пререкался с магистратом? С тем магом, зачем ему грубил?
— То есть, натравить на меня вооружённых головорезов — это в порядке вещей, да?
— Какие головорезы, это же матоны! Разве ты их не узнал?
— Зачем мне их знать?
— Действительно, зачем? — белокурая эльфа вспыхнула от негодования. — Зачем тебе вообще что-то знать, ведь можно прикидываться… Ай, всё. Раз ты ничего не хочешь знать, то и нам не надо за тебя переживать.
— Что? — истерика эльфийки меня знатно удивила. И не только меня.
— Эльта, нельзя так! Ведь он сам испугался, а ты начи…
— Вообще ничего не хочу знать. Всё!
Белокурая эльфа отошла от нашей компании и перебежала в начало колонны. Талия посмотрела на нас троих виновато и побежала вслед за подругой. Фанул попытался что-то сказать, но только нечленораздельно промямлил и замолчал.
— Не обращай внимания, Ликус, — меня поспешил успокоить дворф. — Она чуть не подскочила, когда всё это произошло. Ещё не пришла в себя.
— Да, ты прав, тяжело ей пришлось, — мой голос пропитывал сарказм настолько, что дворф вздрогнул и уставился под ноги.
Нас повели к третьим воротам первого кольца, выводя за пределы академии. За ними прямо у подножия холма раскинулся похожий на лагерь ремесленников городок: с разноцветных крыш из многочисленных труб шёл густой дым, воздух пропитался запахом угля и полыни, а до ушей долетал лязг металла.
От ворот вела широкая мостовая, в центре городка упиравшаяся в стадион, то ли для гладиаторских боёв, то ли для театральных представлений. Нас вели к нему.
Всё происходящее мне не нравилось, я уже подумывал плюнуть на обучение и улизнуть из академии — вот только вслед за нами от самых ворот второго кольца шло четыре матона. Ставлю хвост на отсечение, что они здесь из-за меня и порубят на кусочки, если попробую убежать.
Что же произошло в церкви? Почему меня не предупредили о существовании ритуала дознания? Молчание Налдаса в вопросах церкви теперь кажется специальным. Неужели он знал о грядущем, но молчал? Вряд ли, скверна меня задери: здесь дело явно кроется в клятве не болтать лишнего.
И что это за сообщение от системы? Это ментальное воздействие явно от того белобрысого церковника, от Хубара. Лог… Оно, скорее всего, действует подобно моему «Возгласу страха», но неизвестно, что именно оно делает.
Вскоре мы вошли в городок. Заляпанный грязью каменный фундамент зданий сильно контрастировал с чистыми деревянными стенами. На многих домах висели разноцветные флажки или же один большой флаг с эмблемой академии. Часто дома окружала высокая каменная стена, из-за которой доносились звуки кипящей работы, но ещё чаще рядом с такими зданиями было непривычно тихо. В одной из таких стен открылись ворота, толкаемая магом академии: с полуплащём на плечах, но без оружия на поясе. С трудом парень толкал вперёд телегу, гружёную бочками и мешками, из дырки в одном из них высыпалась горстка пшеничных зёрен.
