— Прости, но сейчас не лучший момент…
— Да ладно тебе, — перебил он меня. — Отвлечешься перед экзаменами.
И я решилась. В конце концов мне действительно стоит хоть немного отвлечься, к тому же я сама просила Элтара сводить на экскурсию в их академию. Не удобно теперь отказываться, да еще и ничего не объясняя. В результате договорились встретиться у дворцового телепорта Мириндиэля через полтора часа. Архимаг хотел пообщаться с коллегами, а я как раз успевала собраться, отнести дневник Вейлеру, чтобы ненароком его не подставить, в очередной раз безуспешно поинтересоваться новостями о Тэле и предупредить телохранителя о своем уходе на старый континент.
Ночевала я в доме Милиэны, который по размерам вполне мог сравниться с городским домом герцогов Устийцев, а по помпезности так и вовсе его превосходил. Гостевая комната, в которой предстояло провести ночь, была подчеркнуто женской. Везде рюшечки, оборочки, семь ваз с цветами. Семь! И просто шикарное трюмо, против которого я ничего не имела, но лучше бы письменный стол или бюро поставили. Мне бы и обычного ростового зеркала хватила. Однако привередничать смысла я не видела, ведь мне предстояло провести здесь всего одну ночь, а не жизнь или хотя бы год.
Ужин прошел в тесном семейном кругу, и я сразу почувствовала то, о чем говорил Элтар. Нет, при мне они с Милиэной не ссорились, но постоянно чувствовалась натянутость в отношениях. Поэтому, когда он пригласил меня в библиотеку, чтобы за чашкой отвара рассказать о своих последних разработках, я испытала облегчение.
Бои восьмикурсников должны были проходить после обеда, так что с самого утра мы отправились на устный экзамен, причем по какому предмету он будет архимаг так и не признался. Но я верила, что раз он считает, что мне этот сюрприз понравится, то так оно и есть.
Нас с Элтаром усадили за длинный стол вместе с тремя экзаменаторами, а главной неожиданностью стало то, что мне разрешили задавать сдающему дополнительные вопросы, причем перебивая его для этого. Я непонимающе обернулась к своему другу, и он подтвердил, что именно на этом экзамене так происходит всегда. А еще сказал, что двое из троих мужчин тоже гости и только сидящий по центру является преподавателем. Это было очень странно, но выяснять ничего я не стала. Впрочем, и заваливать адептов тоже не собиралась.
Дальше оказалось, что адепты заходят строго по одному и времени на подготовку им не дается. Вопрос в билете был один, точнее даже не вопрос, а подробное описание ситуации, в которую якобы попал адепт. Суть ответа сводилась к описанию того, как он выживет в заданных условиях.
Это было так увлекательно, что я не удержалась и пару раз задала уточняющие вопросы там, где мне действительно было что-то непонятно. Однако даже при этом ни на мин не могла забыть, что возможно и Тэль сейчас решают вот задачу на выживание, только его экзаменатором является реальность, а ценой провала жизнь. И все же стоит посоветовать Элину включить такие задачки в качестве одного из занятий на сборах для элиты армейских магов. Думаю, им они понравятся.
Наверное, за эти полдня я узнала о старом континенте больше, чем за все время пребывания в этом мире. К обеду голова буквально распухла от новой для меня информации, поэтому объявление об окончании экзамена я восприняла с не меньшим облегчением, чем сдавшие его адепты.
Обедать мы отправились в столовую академии и Элтар, убедившись, что я не против пообщаться с его коллегами, повел меня за большой стол, где уже сидели четверо мужчин и две женщины. Мне вежливо дали поесть, после чего буквально засыпали вопросами обо всем на свете: о моем мире, о том, каково было участвовать в королевском турнире, о Кайдене, эльфах и Юных магах. Спасло меня только то, что нам с Элтаром пора было отправляться на бои к восьмикурсникам.
По дороге я попыталась отрешиться от всего, что не связано с предстоящим испытанием, в котором никак нельзя было ударить в грязь лицом, ведь, по сути, я буду сражаться за честь своей академии. Труднее всего было отодвинуть на задний план мысли о Тэле, но я все же смогла достаточно сконцентрироваться, пока архимаг представлял меня присутствующим. Помимо пятнадцати адептов, среди которых была и одна девушка, на полигоне находились двое преподавателей, врач и еще один мужчина в форме боевых магов старого континента.
Жеребьевка проводилась довольно просто. Мы вытаскивали из полотняного мешочка небольшие квадратные дощечки с написанными на них числами. Первый номер должен был соревноваться со вторым, третий с четвертым, победители этих пар между собой и так далее. Бои проводились на выбывание и стало понятно, почему Элтару так легко удалось договориться о моем участии — им просто нужен был шестнадцатый, сопоставимый по силе с остальными.
— Сегодня нас почтил своим визитом магистр Драмен, о котором все вы наверняка наслышаны. И призом победителю боев будет поход с его группой в качестве преддипломной стажировки.
— Ого! — дружно выдохнули претенденты, переглядываясь.
Я понятия не имела кто такой этот Драмен, но приз в любом случае был хорошим.
— Интересно, а что они будут делать, если я выиграю? — с усмешкой поинтересовалась, поворачиваясь к стоящему рядом другу.
— Понятия не имею, — пожал тот плечами. — А ты так уверена, что выиграешь?
— Нет, но буду стараться. Как завещал великий Кайден.
Несмотря на то, что отсылку к Ленину Элтар понять не мог, он все равно рассмеялся и искренне пожелал удачи.
Первый соперник меня не впечатлил. Защита у него была неплохой, а вот атака слишком уж прямолинейной. Хотя, он же с животными, а не с людьми сражаться собирается, для них этого должно быть вполне достаточно. Это из меня со всеми этими турнирами аренный боец получился, что кстати и помогло пережить эльфийские покушения. В общем, чтобы справится с первым адептом мне хватило четырех минут и это я еще осторожничала. Если бы пошла сразу ва-банк, можно было закончить бой одним красивым ударом.
Второй бой оказался посерьезнее, но особой угрозы и этот противник для меня не представлял. В общем, реально повозиться пришлось только в финале, который продлился целых четырнадцать минут, и я даже пару новых домашних заготовок на сопернике опробовала. Вообще, группа оказалась неплохой и довольно ровной. Примерно на уровне мастера Линары. Пара или тройка адептов даже посильнее нее. Однако, после трех турниров, боев выходного дня и сборов для элиты армейских магов мне они были не ровней.
Замешательство организаторов состязания было настолько заметно, что я трудом сдерживала смех. Интересно, как они теперь выкручиваться будут?
Мастера с надеждой попереглядывались, но так ничего и не придумав, объявили, что приз в виде похода с Драменом достается мне. Тот был этому явно не рад, судя по тому, как весь напрягся, но все же протянул руку, чтобы поздравить. Я пожала ее и громко произнесла:
— Мне очень приятно с вами познакомиться, но я не думаю, что готова к такому походу. Ведь для того, чтобы не подвести отряд, нужно многое знать, а не только уметь сражаться на арене. Надеюсь, последний из моих соперников вас не разочарует, как он не разочаровал сегодня меня.
— Это мудрый поступок, — тихо произнес маг, глядя на меня со значительно возросшей симпатией, и громко для всех добавил: — Что ж, надеюсь мы с вами еще встретимся, когда для этого придет время.
Мне показалось, что с облегчением вздохнули абсолютно все, разве что кроме задорно улыбавшегося Элтара, в этот миг невероятно похожего на Эрина после удачной шалости. Прав был Кайден, как был сорванцом, так им и остался! Но вышло и правда забавно, у меня даже настроение чуточку улучшилось.
Друг предлагал мне остаться еще на одну ночь, но я отговорилась тем, что нужно готовиться к своим экзаменам, и поспешила вернуться в Мириндиэль.
На этот раз в кабинете Вейлера не оказалось. Я заглянула в комнату отдыха телохранителей, которая была почти пуста, выяснила, что их начальник на совещании и должен вернуться минут через двадцать, после чего отправилась в апартаменты, убедиться, что с Тэлем все в порядке. Хотя венец показывает лишь жив он или нет, и в порядке с ним может быть далеко не все, но лучше так, чем полная неизвестность.
