– Что это?! – Удивленный купец вцепился в рукав моей куртки.
Что это? Что-то все это мне напоминает.
– Суши весла! Парус долой! Быстрее!
Не так давно мы сами провернули нечто похожее. Ставлю сто против одного, что эти кучи хвороста вспыхнут в нужный момент. Похоже, противник решил поступить с нами радикально, не тратя времени на грабеж кораблей. Борта наших стругов, конечно, обшиты медью, но мне совершенно не хочется испытывать их на огнестойкость.
Не успеваем! Расстояние сокращается слишком быстро!
В подтверждение моим опасениям разложенные на плотах кучи хвороста вспыхнули и занялись ярким пламенем. Хитрости особой нет. Наверняка за плотами скрываются пловцы с факелами. Им оставалось лишь выбрать нужный момент и запалить хворост. Огненная опасность надвигалась в несколько эшелонов, проскочить такое заграждение с ходу не получится. А если разбойники догадались связать плоты между собой, то у нас вообще нет никаких шансов.
– На веслах – полный назад! – скомандовал я.
Несмотря на то что парус убрали быстро (сказались многочисленные тренировки), мы продолжали по инерции приближаться к пылающим плотам. До них оставалось не более тридцати метров.
Гномы дружно налегли на весла. Корабль сначала остановился, затем уровнял свою скорость с течением. Наконец расстояние между нами и горящими «баррикадами» начало понемногу увеличиваться.
Я облегченно вздохнул. И не только я один, вздохнули все. Но расслабляться было рано. Оторвавшись метров на сто, мы перестали грести, уровняв тем самым нашу скорость со скоростью течения и плывущих заграждений.
– Раста, эта работа для тебя. Надо разбить плоты. Потопить или рассеять.
Гном довольно потер руки и направился к своей любимой катапульте.
– Слишком близко. Навес мешает.
Навес на носу корабля действительно мешал камнемету стрелять по целям, находящимся недостаточно далеко.
– Это мы сейчас исправим. Левый борт – вперед, правый – стоп.
Гномы отработали веслами, развернув корабль примерно под углом сорок пять градусов к течению. Можно было развернуться и на все девяносто, но в этом не было необходимости.
– Передайте на «Юнону» и «Авось», пусть равняются с нами.
Камнемет сработал. Первый выстрел пропал впустую. Раздосадованный Раста внес поправку в наводку, гномы отработанными движениями быстро взвели орудие снова. Второй выстрел оказался более удачным – горящие ветки разлетелись в стороны под ударом булыжника. Вот это был фейерверк!
Гномы восхищенно вскричали. Все бы им веселиться. Даже в такой ситуации, как у нас сейчас (прямо скажем, непростой), они нашли повод для восторгов. «Юнона» и «Авось» поравнялись с нами, река здесь была достаточно широка, для того чтобы три корабля выстроились в одну линию поперек нее. Через минуту огонь по горящим плотам вели камнеметы всех трех кораблей, к радости гномов и досаде засевших в лесу разбойников.
О том, что они здесь, нас извещали крики досады, доносившиеся с берега. Они сопровождали наши удачные попадания.
Это было сродни футбольному матчу, где крики болельщиков с одной стороны радостные, с другой – раздосадованные. В зависимости от того, за кого они болеют.
– Непорядок.
– В чем непорядок? – поинтересовался гном-курьер, передававший распоряжения на другие корабли.
– Там, на берегу, кричат так же громко, как и здесь. Пусть каждое удачное попадание сигнальные трубы озвучивают торжественным ревом.
– Сейчас передам.
Очередной залп опрокинул еще несколько плотов. Вслед за восторженными криками гномов сигнальные трубы пропели туш нашей небольшой победе.
Раздосадованные разбойники не выдержали – на наши струги из лесных зарослей посыпались стрелы.
Наши арбалетчики начали отвечать. Юркий Хорти весь извелся от того, что раньше не мог принять участие в битве. Стрелять из арбалетов по плотам было бессмысленно. Сейчас нашлась работа и для него. Абудагские лучники тоже приняли участие в перестрелке. Экономить боеприпасы у них не было необходимости.
Эта перестрелка приносила скромные результаты – нас закрывали навесы и броня, разбойников спасала чаща леса. Лишь иногда зазевавшийся лесовик попадал под меткие выстрелы наших стрелков. Стрелять в чащу из луков и ручных арбалетов – занятие малоперспективное. Даже небольшие ветви отклонят стрелу. Попасть в цель можно будет только при большой удаче. У крупных болтов станковых арбалетов несколько больше шансов, да и те в руках случая.
Мы и не ставили задачи нанести врагам серьезный урон. Достаточно было охладить их пыл.
– Может, дать парочку залпов «шрапнелью» по зарослям? – спросил Раста.
– Не надо. Не отвлекайся от плотов. Как только расчистим дорогу, двинемся вперед.
Течение снесло нас километров на пять, когда камнеметы покончили с горящими плотами.
Трубач подал сигнал, и корабли перестроились в походный порядок, пора было двигаться дальше.
– Камнеметы наводим на берег! – прокомментировал Раста.
Гномы взвели метательную машину и зарядили ее россыпью камней, но выстрелить им так и не довелось. Мы плыли вверх по реке, внимательно осматривая окрестности, но разбойники себя больше никак не проявляли. Видимо, провалившиеся попытки атаковать нас отбили у них охоту к нападениям. Навсегда ли? Или они придумают новую каверзу?
Так или иначе, а на этот раз от дальнейших нападений они воздержались. Мы шли на веслах и под парусами до позднего вечера. Ночью мы решили перестраховаться и выставить усиленный караул. Территорию разбойников мы покинули, но в благополучное завершение битвы не верил никто.
Однако ночь прошла спокойно. Лишь вечером следующего дня, отойдя на значительное расстояние вверх по реке, мы почувствовали себя в относительной безопасности. Камнеметы убрали в трюм. Ни к чему беспокоить жителей империи видом установленных на палубах метательных машин.
– Ребята интересуются, когда будет стоянка в городе. – Старший абудагских наемников подошел ко мне с этим, казалось бы, невинным вопросом.
Понятно. Наемники почувствовали себя в безопасности.
– Стоянок не будет до Занту.
– Как – не будет?! – удивился абудагац.
– А вот так – не будет. Быстрее доплывем.
В Занту я планировал остановиться на несколько дней. Заодно постараемся сбыть часть товаров, загруженных в вольных городах.
Почему именно в Занту? Были у меня планы навестить герцога Фагуа. Нет-нет, никаких праздников. Мы здорово провели время, когда я заходил к нему в гости в прошлый раз, но сейчас у меня были планы сугубо деловые. Да и баронессы… Они, конечно, хороши, но, после того как встретил Найю, я думал только о ней. В общем, в планах у меня были деловые переговоры. Герцог – важный человек в империи, мне повезло с ним познакомиться. Если кто и сможет помочь в осуществлении моих замыслов, так только он. Какие у меня планы? Планы были все те же, а вот шансы на их реализацию могут возрасти, если… Впрочем, об этом позже. Согласится ли герцог помочь мне, вот в чем вопрос.
В Занту планировалась остановка минимум на три дня. Пусть наемники развлекутся. До того как мы прибудем в конечный пункт нашего водного путешествия, охранять купца нет необходимости. А дальше? У меня в планах отправиться в Абудаг. Поеду я не один, а с сильным отрядом гномов. Можем и Лотуса заодно сопроводить.
– До Занту так до Занту, – согласился старший наемников и отправился с этим известием к своим подчиненным. Не так уж и далеко было до этого города. Тем более по сравнению с уже пройденным расстоянием.
Занту показался на горизонте после обеда. Не поверите, вид этого города вызвал у меня нечто вроде ностальгических воспоминаний. Сам не ожидал. Впрочем, говорят, ностальгия появляется не сразу. Ладно, пусть будут просто воспоминания, о которых думаешь с теплотой.
Без труда найдя свободный причал, мы договорились о швартовке. Все были рады запланированной передышке. Путешествуя по Ропе в пределах империи, мы устраивали стоянки на ночь на берегу, но с первыми лучами солнца вновь пускались в путь. Почему мы решили остановиться в Занту? Здесь у меня были дела. Наши общие дела, ради личных я не стал бы задерживать караван. Стоянка в городе была относительно безопасной. Все желающие могли сойти на берег, поразмять ноги, заглянуть на рынок или в харчевню. Совсем оставлять корабли без присмотра не стоило, но количество людей и гномов, присутствующих на них в обязательном порядке, можно было существенно сократить.
– Мастер Нимли, у вас все готово?
– Конечно, мастер Вик. Как и договаривались.
Как только мы пересекли границы империи, я вспомнил об обещании Нимли. Точнее, я о нем и не забывал, вот только обстоятельства не позволяли отвлекаться от обороны. Помнится, гном обещал сделать зеркала не хуже, чем то, которое я подарил Найе. Заготовки были отлиты еще в Гремене, оставалось лишь поместить их в достойную раму. Условия были походные, но Нимли пообещал, что к нашему приходу в Занту хотя бы одно зеркало будет готово. И слово свое сдержал.
