Швера, вышедшего оттуда, откуда выводили и тварей, встретили как положено — криками и аплодисментами. Сам смотритель фабрики ядов поднял руки в приветственном жесте и стал обходить арену. Впервые я видел на его лице счастливое выражение.
«Ну что, сейчас? — задался я вопросом и покачал головой. — Нет, еще рано. Если Швер почувствует, что что-то не так, то может отказаться от боя. Нужно дождаться, когда он и тварь сойдутся в поединке. А пока что…»
Я повернулся к Клампу, который вовсю расхваливал самого лучшего бойца арены, и при помощи магии заставил обратить на себя внимание. Затем жестом подозвал к себе.
— Да, Арт? — Кламп присел рядом на корточки, нерешительно глядя на меня. — Ты что-то хотел?
— Хотел, — я кивнул, уверенно глядя на устроителя Малого Монстролуния. — Сделать ставку. Тридцать медяков на то, что Швер проиграет.
Рисковать всем своим новообретенным «капиталом» я не осмелился. Во-первых, шансы на успех задуманного были, конечно, очень велики, но не стопроцентны. И остаться без единой монеты в кармане совершенно не хотелось. А во-вторых, сто тридцать медяков — довольно высокая ставка, которая могла показаться Клампу подозрительной.
Впрочем, он все равно удивился.
— Ты уверен, Арт? — спросил Кламп. — Возможно, ты не понимаешь… Швер — легендарный боец, король арены. Для него все, что здесь происходит, — не более чем развлечение. Он попросту не может проиграть. Поэтому… — устроитель Малого Монстролуния виновато улыбнулся, — его бои находятся вне ставок. Это просто зрелище, которое доставляет нашей публике огромное удовольствие. И за которое они готовы платить большие деньги.
Я изобразил задумчивость.
— Знаешь, Кламп, рано или поздно все проигрывают. Постоянные победы расслабляют, так что… Как насчет пари? Только ты и я, а на кону тридцать медяков. Для тебя это не такая уж и большая сумма, верно?
— В общем, да, — Кламп смотрел на меня в нерешительности. — Но почему ты так уверен, что Швер проиграет?
— А я и не уверен, — я пожал плечами и улыбнулся. — Просто… интуиция. Именно она сегодня привела меня в это место, и, как видишь, не зря. Я победил и заработал даже больше, чем рассчитывал. Хотя… — взгляд мой стал холодным, и Кламп напрягся, — ты поступил со мной не совсем честно. Но за это я тебя прощаю. И повторяю вопрос: ты согласен заключить пари на тридцать медяков?
Несколько секунд Кламп раздумывал, затем нерешительно кивнул:
— А давай. Сумма и впрямь невелика, да и сам факт, что кто-то ставит на проигрыш Швера… гм… необычен. Мне такое по душе.
— Вот и отлично, — с улыбкой ответил я, протягивая мерзавцу руку.
Тот пожал ее, затем поднялся и вернулся к центру помоста. Поднес ко рту рупор.
— Ну что, дорогие мои, не будем больше тянуть?! — заорал Кламп, поднимая свободную руку. — Наш легендарный боец уже наверняка заждался. Он жаждет крови, и пора представить вам того, кто избавит господина Швера от этой жажды!.. И тут, — фирменная плутовская улыбка, — мне есть чем вас удивить! Как вы знаете, минувшее Монстролуние преподнесло сюрприз в виде новых тварей. Одну из них нам удалось поймать, и сегодня именно она выйдет против нашего обожаемого воина!
Зрители восприняли новость с восторгом. От их рева я невольно поморщился и стиснул пальцами край помоста.
Тем временем на арене вновь появился Барм. Страхуемый сразу пятью копейщиками, он вел гремлина. Но не обычного, а из тех, что появились в самый разгар Монстролуния и были гораздо крупнее сородичей.
«А вот это просто отлично, — подумал я, наблюдая за взбешенной тварью. Та визжала, рассекала воздух когтистыми лапами и норовила вырваться. — Новый противник… Поединок с ним всегда опаснее, так что Швер сегодня очень рискует. И его фатальная неудача будет выглядеть более естественной».
— Вы только гляньте на эту воинственную зверюгу! — продолжал ликовать Кламп, не сводя глаз со своего уродливого и визжащего «трофея». — Наконец-то мы нашли для господина Швера более-менее достойного соперника! Хотя… — он сделал вид, что задумался, — я не сомневаюсь, что наш легендарный боец легко справится и с ним. А вы как думаете?!
Вновь ор. Швера он заставил досадливо поморщиться, а гремлина привел в еще большую ярость. Тот рванул вперед, и если бы не силища Барма, то наверняка освободился бы. Двое копейщиков не выдержали — слегка ткнули тварь.
— Но-но-но! — Кламп заметил это и нахмурился. — Не нужно портить нашей зверюшке шкурку. Этим займется господин Швер!
«Да скорее бы уже», — подумал я, с напряжением наблюдая за происходящим на арене. Было одно обстоятельство, которое очень мне не нравилось.
И Швер, и гремлин пока что находились на другой стороне засыпанного песком прямоугольника. В полусотне метров от меня. И применить необходимые заклятия на таком расстоянии с моими сегодняшними способностями невозможно. Я попросту не дотягивался ни до смотрителя фабрики ядов, ни до твари, которая должна прикончить его. Это понемногу начинало пугать: если бой будет происходить на том участке арены, я ничего не смогу сделать. Не смогу выполнить главную задачу — то, ради чего и затеял все это рискованное предприятие…
«Спокойно, — твердил я себе. — Бой еще даже не начался. Гремлин — быстрая тварь, тем более такой крупный и сильный. Он обязательно вынудит Швера выйти хотя бы в центр, а уж там я его достану».
— Итак, друзья! — за размышлениями я едва не забыл про Клампа, которому предстояло скомандовать начало поединка. — Думаю, слов уже достаточно, поэтому… — эффектная пауза, — Барм!
Однорукий бородач отцепил палку от металлического кольца на шее твари и вместе с копейщиками спешно покинул арену. Бой начался.
От рева зрителей закладывало уши. Конечно, можно было бы применить несложное заклинание, немного притупляющее слух, но я не желал тратить магию ни на что, кроме Швера и гремлина. План был прост: в ночь Монстролуния я при помощи заклинаний увеличивал силу людей и ослаблял тварей, а теперь предстояло сделать все наоборот.
Однако пока не удавалось. И Швер, и его уродливый зеленокожий противник находились слишком далеко. Да и боем происходящее нельзя было назвать: ни человек, ни монстр не решались атаковать, лишь кружили и выжидали.
«Вот тебе и гремлин, — думал я, не отрывая напряженного взгляда от твари. Освободившись, тот стал заметно спокойнее. Словно понял, для чего его привели в это место, усыпанное песком и огороженное металлической сеткой. — Вот тебе и бешеный монстр, способный только кидаться…»
Разумеется, я мог подтолкнуть чудовище к атаке. Однако для этого мне нужно было все то же: подходящая дистанция. Поэтому я продолжал бездействовать, искренне проклиная тех, кто построил арену именно такой и именно таких размеров. Если мой план провалится из-за невозможности просто достать до Швера и гремлина магией… Это будет самая нелепая неудача в моей жизни…
«Неужели все зря? — спросил я себя, продолжая наблюдать за поединком. Гремлин наконец предпринял первую попытку достать Швера. Бросился вперед, намереваясь ухватить когтистыми лапами, но смотритель отскочил и хищно ухмыльнулся. С точно таким же выражением он истреблял тварей в ночь Монстролуния и унижал работников фабрики ядов. — Неужели мне придется уйти отсюда ни с чем и… прибегнуть к запасному плану?»
Под запасным планом подразумевалось то, что оставит на моем Ореоле темное и очень опасное пятно: если мне не удастся избавиться от Швера используя гремлина, то придется убить его своими руками. И я безумно не хотел, чтобы все произошло именно так.
Разумеется, оставалась еще надежда, что гремлин расправится со Швером самостоятельно. Все же это необычная тварь: она должна быть быстрее, сильнее, яростнее и лучше защищена. Однако и смотритель фабрики ядов далеко не промах — он умелый боец, сильный, ловкий, смелый и опытный. Что и доказывал в очередной раз прямо у меня на глазах.
Сделав боковой кувырок, Швер зачерпнул обеими руками песка. А когда вновь оказался на ногах, швырнул его в гремлина. Часть попала тому в глаза, и он отшатнулся. Заверещал, закрывая лапами морду. Швер, воспользовавшись шансом, сблизился с тварью. Нанес несколько жестких ударов по туловищу. Когда та упала, дважды припечатал ногой по голове.
