На выходе из покоев Царьков поздоровался с гвардейцами, охранявшими мать наследника. Они подсказали, как пройти к кабинету Куо.
«Интересно, а гвардейцам доверять можно? Или среди них тоже могут затесаться предатели? – думал Царьков, шагая по коридору. – Полной гарантии никто не даст. И почему не существует дара определять, способен человек предать или нет? Впрочем, предчувствие опасности многого стоит, а оно у меня есть».
– Ваше величие! – За очередным поворотом показался мужчина в накидке лорда белого облака. – Прошу прощения за столь ранний визит. Мое имя Стео.
– Слушаю вас, лорд.
Леонид помнил это имя. Вельможа входил в число двенадцати самых знатных особ Кардома и имел право вот так останавливать правителя для светского разговора.
– Учитывая вашу занятость, хотел бы предложить идею, как свести на нет преимущества Гео.
– Не пройти ли нам в кабинет, там и поговорим.
– Не стоит, я в двух словах. Предлагаю организовать массовое изготовление гвардейских шлемов. На моем острове есть мастера, необходимые материалы и гарантировано сохранение тайны.
О шлемах гвардейцев Царьков знал лишь, что они весьма дорогостоящие и имеют максимальную защиту от воздействия. Напичканный нравоучениями деда, Леонид теперь не спешил говорить «да», каким бы заманчивым ни казалось предложение.
– Благодарю, лорд. Я обязательно обдумаю этот вариант.
– Буду надеяться на положительное решение, ваше величие.
Проситель отстал. Задумавшись, Лео двинулся дальше. Открыв дверь в приемную кабинета…
«Ё-мейл вашу в переполненную электричку! Это все ко мне? Три десятка лордов? Им что, с утра больше заняться нечем?»
– Здравствуйте, господа, – спокойным голосом поприветствовал Царьков вскочивших посетителей. Заметив на секретарском месте младшую дочь Куо, мысленно вздохнул с облегчением. – Леди Каара, прошу зайти ко мне.
Когда принцесса закрыла за собой дверь, Леонид шепотом спросил:
– Это еще что за собрание благородных мужей?!
– Стены зала не пропускают звуки наружу, ваше величие, – сообщила она.
– Хорошо, – постарался успокоиться Царьков. – Что они все тут делают?
– Обычное дело – просители. Каждый из лордов имеет право раз в год получить аудиенцию монарха. Поскольку Куо давно не принимал никого из знати, срок подоспел у многих. Вот они и спешат прощупать нового правителя на щедрость, полагая, что чем раньше явятся, тем выше шансы получить желаемое.
– Я не понял – мы стоим на пороге гражданской войны, а эти…
– Уверена, все их просьбы будут направлены во благо королевства, – иронично заметила принцесса.
– Один мне уже успел предложить наладить у себя производство гвардейских шлемов.
– Стео?
– Так он себя назвал.
– Хитрая лиса. Секрет изготовления шлемов известен только роду Руххов, и, если он будет раскрыт, гвардия лишится главного преимущества.
– Значит, могу смело отказывать?
– Решение за вами, правитель, – улыбнулась принцесса.
– Каара, скажите, вы работали у отца секретарем?
– Только в дни приема лордов.
– Может, им всем сразу сказать твердое «нет» и пусть расходятся по домам, не тратя ни моего, ни своего времени?
– Король не должен игнорировать мнение подданных. Отказав всем, вы покажете, что не уважаете знать Кардома, а нам сейчас очень нужна их поддержка.
«Так я вроде даже и не король, а его заместитель, причем временный. Хм, в своем мире был заместителем начальника, тут – монарха. Интересная тенденция! Хотя нет. Здесь пока нет самого замещаемого».
– Мне придется их выслушать? Всех?!
– Третий день каждой пятой декады монарх общается с подданными, таков порядок. Или вы желаете сделать приемным другой день?
Царьков уловил в вопросе иронию.
«Ну почему красивые женщины так любят подначивать? Чувствуют свою неотразимость или проверяют нас на вшивость? Думаешь, отступлю? – Леонид выдержал пристальный взгляд Каары. – Не дождешься! Подумаешь, лорды! У нас на предприятии некоторые уборщицы держатся так важно – королевы отдыхают».
– Приглашайте, кто там первый?
Вельможа оказался из местных. Он жил по соседству с владениями лорда Злео, уличенного в связи с заговорщиками, и был не прочь присмотреть за землями врага, естественно, во благо Кардома. При этом передачу земель из скромности попросил не афишировать. В общем, не требовалось особых способностей, чтобы разглядеть в стремлении принести на благо королевству обычную человеческую жадность и страх перед заговорщиками, прикрываемый скромностью.
– Вы настолько не верите в нашу победу, что боитесь открыто стать хозяином владений предателя? – напрямую спросил Царьков.
– Передача земель – дело небыстрое. Для начала мне бы хотелось узнать все юридические тонкости, посмотреть, насколько там все запущено (вы же знаете, в местных лесах полно смертельно опасного зверья), и только потом, через полгодика, принять окончательное взвешенное решение.
«То есть он считает, что за этот срок станет ясно, кто победил? Может, его сразу на Колыму, или где тут у них находятся места, не столь отдаленные? Жаль, нельзя, отпугну знать, и она переметнется к неприятелю. Придется разводить дипломатию. Кто б еще научил, как это делается».
– Пожалуй, вы правы. С чужим добром всегда столько забот, что выгода от его приобретения может оказаться меньше, чем затраты на приведение его в порядок. Не хотелось бы такого преданного королевству вельможу загружать новыми проблемами. Однако вы натолкнули меня на дельную мысль. Я поручу правительству разобраться. Пусть проведут оценку владения, посчитают затраты на очищение лесов, найдут добровольцев, желающих там поработать. Когда ситуация прояснится, мы вернемся к этой теме. Договорились?
– Но я могу рассчитывать…
– Вы сами назначили срок. Через полгода и приходите, обсудим.
Лорд покинул кабинет. Леди Каара вошла в комнату с бумагами.
– Донесения от полковника Брюо. – Она положила на стол два конверта.
– Ваше высочество, выполните небольшую просьбу?
– Постараюсь.
– Перед тем как впустить очередного визитера, не могли бы вы написать пару слов о нем. Самое основное. Сложно разговаривать с человеком, когда знаешь лишь его имя.
– Ваша просьба будет выполнена. Сейчас зайдет лорд Брио.
Женщина склонилась над столом, взяла лист бумаги и ручку и начала писать.
«Кто же придумал декольте в женских платьях? Эдак у меня сейчас весь рабочий настрой пропадет. Какой великолепный ракурс!»
Каара мельком посмотрела на Царькова, заметила вспыхнувший румянец, но позы не изменила. Закончив писать, она выпрямилась.
– Брио входит в двенадцать самых именитых родов Кардома, как и Стео. Будьте с ним осторожны, – сказала принцесса.
– Благодарю за предупреждение.
На бумаге было несколько строк: «Лорд белого облака Брио из рода Жассов. Семьдесят лет от роду. Самый богатый вельможа на юге Кардома. Имеет до трех тысяч воинов. Известен как коллекционер древних артефактов, в том числе и ритуального оружия. Интриган, умеет сталкивать лбами своих недругов. Всегда пытался прихватить к личным владениям соседний остров. Куо старался с ним не ссориться».
– Рад видеть ваше величие в добром здравии! – В комнату вошел невысокий мужчина.
«А по виду ему больше сорока не дашь», – отметил про себя Леонид.
– Присаживайтесь, лорд. Чем обязан?
– Есть одна мыслишка, ваше величие. Хочу заманить лорда Гео в ловушку.
Гость начал без вступления, и Царькову это понравилось. Новоиспеченный правитель подался вперед, демонстрируя заинтересованность:
– Буду рад, если поделитесь своей мыслью.
– Как вы понимаете, главарю бунтовщиков сейчас как никогда нужны новые сторонники.
– Согласен.
«А ведь мужик внешне напоминает лорда Гео. Невысок, коротко стрижен, лицо, правда, покруглее будет, но взгляд тот же».
– И легче всего склонить к сотрудничеству тех, кто недоволен новой властью.
– Бесспорно. Что вы предлагаете?
– Сыграть на общеизвестном факте моих притязаний на соседские земли и слухах о вашей якобы неопытности в политических делах.
«Будем считать, это он мне сейчас польстил», – сделал заметку Леонид.
– И в чем будет заключаться игра?
– О моих претензиях на остров Гюззов в Кардоме не слышал только глухой. Представьте ситуацию, когда глава рода Гюззов узнает, будто новый правитель пошел мне навстречу.
– Он начнет нервничать, но не факт, что сразу переметнется к врагу. Слухи – еще не повод для предательства.
– Согласен, ваше величие. Не подкрепленные действием, слухи не приведут к нужному результату. Поэтому для придания им веса вы можете направить на мой остров роту гвардейцев. Этот шаг развеет все сомнения, уверяю вас.
