Так или иначе, но именно после той судьбоносной аудиенции был подписан знаменитый указ о прекращении преследования ведьм и упразднении инквизиции. Под эгидой единого королевского магического надзора был создан так называемый ведьминский надзор. Но на последний возлагалась лишь функция регистрации ведьм по месту пребывания и проверка уровня их силы. Ну еще поиск и поимка отступниц, не согласных с таким порядком. Ассанта поддержала мнение Патрика о том, что сильные маги нуждаются в определенном контроле. Однако приговорить одну из ведьм к смерти или к лишению дара отныне мог только и исключительно совет ведьм.
К слову, в кратчайшие сроки после этого была создана и испытана новая процедура, которая больше не убивала и не калечила.
Взамен на эти уступки Патрик получил помощь нескольких десятков сильнейших ведьм мира, которые с готовностью включились в наведение порядка в Трибаде. Междоусобица после этого продлилась всего год. И правила магического надзора начали действовать в отношении всех носителей колдовского дара без исключений.
Провинция Грег до сих пор сохранила статус определенной автономии в составе Трибада. Конечно, там имеется королевский наместник. Но роль его чисто номинальная. За порядком на своих территориях ведьмы следят сами. Однако заключенное соглашение выполняется самым строгим образом. Даже нынешняя верховная ведьма Тереза Гремгольд каждый месяц проходит проверку в ведьмнадзоре, показывая тем самым пример всем остальным.
Кстати, отступниц, пойманных Маркусом, судил именно совет ведьм. Сама Тереза подожгла костры, приведя в исполнение вынесенный преступницам приговор. Пожалуй, самый суровый за все время существования ведьмнадзора.
– Тесса?
Я вздрогнула, очнувшись от невеселых размышлений. Виновато улыбнулась Маркусу, который смотрел на меня, словно ожидая чего-то.
– Ой, извините, задумалась, – проговорила я. – Вы что-то спросили?
– Вообще-то, я спросил, голодны ли вы, – сказал Маркус.
Словно в ответ на его слова, мой желудок предательски заурчал. Ах, ну да. Вчера я была в таком бешенстве, когда обнаружила измену жениха, что не стала ужинать. Торопилась как можно скорее собрать вещи и покинуть столицу, пока не опомнился Брион и не ринулся на разборки. Ночь провела на скамейке около городской ратуши, ожидая, когда заработает зал порталов. Ну а потом оказалась здесь.
Это сколько же я не ела? Выходит, что сутки, не меньше.
– Вы только приехали, – мягко проговорил Маркус, наверняка услышав голодное бурчание. – Как я понимаю, вам еще предстоит разобрать вещи. Не до готовки сейчас. Не желаете ли пообедать у меня?
– У вас? – опасливо переспросила я.
Нет, что скрывать, приглашение соседа меня обрадовало, даже очень. Но… Он все-таки охотник на ведьм. Наверное, разумнее всего будет держаться от него подальше. Так, на всякий случай.
Видимо, Маркус без особых проблем угадал мои сомнения. Неожиданно он белозубо улыбнулся, наклонился ко мне и вкрадчиво проговорил:
– Да не бойтесь вы так, госпожа Аддамс. Я бы хотел таким образом хоть немного загладить перед вами вину за столь неудачное знакомство.
Я неопределенно пожала плечами. Казалось бы, предложение соседа и впрямь не несло в себе никакого подвоха. Но сердце почему-то покалывало от какого-то неясного дурного предчувствия.
– Пожалуйста.
Маркус наклонился еще ближе, и его теплое дыхание коснулось моих губ. В глубине темных глаз посверкивали озорные огоньки, и я сдалась.
Ай, да будь что будет! И в самом деле, чего я боюсь? В конце концов, отныне я совершенно свободная девушка. К тому же Маркус работает в ведьмнадзоре. А стало быть, может помочь мне пройти регистрацию на новом месте жительства и разрешить все неудобные и неприятные вопросы, связанные с полустертой меткой.
– Это очень любезно с вашей стороны, – прошелестела я и мило захлопала длинными ресницами. – С превеликой радостью соглашусь.
Огоньки на дне зрачков Маркуса заиграли отчетливее. Он чуть склонил голову, показывая, что услышал меня. И сразу же отступил на пару шагов.
Странно как-то. Такое чувство, будто он пытается очаровать меня. Но зачем? Неужели Маркус влюбился в меня с первого взгляда?
Я досадливо поморщилась от этой мысли. Если честно, верится с трудом. Знаю я этот тип мужчин. Маркусу, полагаю, уже за тридцать. Обручального браслета на его руке я не заметила, стало быть, брачными узами он не связан. Вряд ли прославленный маг, к тому же вхожий в высшие круги Дареса, когда-либо испытывал недостаток в женском внимании. Скорее, напротив, он привык к тому, что любая понравившаяся ему девушка в самый короткий срок оказывалась в его постели.
Ну что же. Если он вздумал провернуть нечто подобное со мной, то в таком случае его ожидает серьезное разочарование. Безусловно, молоденькая растерянная ведьма, только что пережившая некрасивый разрыв с женихом, выглядит как легкая добыча. Но я не собираюсь пополнять собой ряды любовных трофеев господина Трейдена!
– Вы опять о чем-то задумались, – укоризненно проговорил Маркус и протянул мне руку. – Идемте, госпожа Аддамс.
Мои пальцы едва заметно дрогнули, когда я вложила их в теплую ладонь мага.
Всю недолгую дорогу до соседнего дома мы молчали. Я искоса поглядывала на Маркуса, который, получив мое согласие на обед, тут же как-то посерьезнел и сосредоточился. Отчетливая глубокая морщина пересекла его переносицу, губы сжались в бескровную линию.
Хм-м… Что это с ним? Он словно злится на что-то. Или какая-то мысль никак не дает ему покоя.
Но задавать какие-либо вопросы я поостереглась. Ладно, посмотрим, что будет дальше. Но, сдается, Маркус и впрямь пригласил меня на обед не из-за вежливости, а преследуя какую-то свою цель.
Спустя несколько минут я уже стояла перед соседским домом. Но около самого крыльца Маркус вдруг остановился и обернулся ко мне.
– Думаю, будет лучше, если вы немного подождете здесь, – как-то загадочно проговорил он.
Я с недоумением сдвинула брови. О чем это он?
– Так будет безопаснее для вас, – добавил он еще более непонятно.
Не дожидаясь, пока я начну расспросы, легко взбежал по ступенькам. Подошел к двери и положил обе руки на косяк. Закрыл глаза.
Было видно, что он читает какое-то заклинание. Его губы беззвучно шевелились, но ничего не происходило.
Как вдруг…
Нет, стены не вспыхнули колдовским пламенем. На двери не запылала активированная печать. Просто порыв ледяного ветра ударил меня в лицо. Да с такой силой, что я с трудом удержалась на ногах. И это был далеко не обычный ветер. Налился болью ведьминский символ на правом плече, который при рождении мне поставила мать. Рука на какой-то страшный миг не просто онемела – показалось, будто ее окунули в жидкое пламя. Я отшатнулась, изо всех сил стараясь не застонать.
Но все закончилось так же быстро, как и началось. Одно биение сердце – и я обнаружила, что все неприятные ощущения исчезли так же внезапно, как и появились.
– Теперь вы можете подняться, госпожа Аддамс. – Маркус приветливо улыбнулся мне.
Я невольно потерла плечо, которое еще хранило отпечаток охранного заклятия, не торопясь выполнить его просьбу.
– О, чары все-таки до вас дотронулись. – Маркус, заметив это, виновато вздохнул. – Простите, госпожа Аддамс. Я думал, что вы находитесь на достаточном расстоянии.
– На вашем доме защита от ведьм, – медленно протянула я, не отводя от него изумленного взгляда. – Не от воров, не от других магов, а именно от ведьм. Почему?
Осеклась, вспомнив, кто именно передо мной.
Маркус Трейден считается одним из лучших охотников за отступницами – ведьмами, которые презрели как законы Трибада, так и законы верховной ведьмы. Но… Мы ведь почти в пригороде Дареса. В самом центре страны. До Грега, исконно ведьминской провинции, многие и многие мили. Тогда чего или кого боится Маркус?
– Я обязательно отвечу на ваш вопрос, госпожа Аддамс, – промурлыкал Маркус. – Но чуть позже. Вы не против?
