Мисс Милиция к главе группы наёмников.
– Кризис прав. Мы не подпишемся под это дело без соответствующей оплаты.
– Надеюсь, ты вспомнишь эти слова, когда Бойня будет отрывать вам головы. – Сплюнул Крюковолк.
Герои Протектората ещё раз осмотрели команды Трещины и мою и убедились, что никто не собирается бросаться к ним в объятья. Ну, кроме Ноэль, естественно, но у той были совсем не те мотивы, на которые они рассчитывали.
– Раз вы не готовы сотрудничать с нами, то мы вас не задерживаем. – Совершенно непрозрачно намекнула нам Мисс Милиция.
Стояк разочарованно вздохнул, но вслух так ничего и не сказал.
– Я так и знал, что вся эта встреча будет совершенно бесполезна. – Усмехнулся я в ответ. – Неужели хоть кто-то из присутствующих и правда верит, что Протекторат будет бороться с Бойней в реальности, а не на экранах телевизора? Ха-ха. До чего же вы жалкие. Уходим.
Мои подчинённые молча начали грузиться в лодки. Вскоре зашумел мотор, и плавсредства скрылись во тьме. Я ещё раз окинул взглядом неожиданный союз Крюковолка и Протектората, понаблюдал за погрузкой в лодку команды Трещины и улетел прочь. Тем не менее, я не собирался оставлять ситуацию без присмотра. Мои невидимые разведчики кружили рядом с шушукающимися масками, ловя каждое их слово.
Сейчас я, с одной стороны, хотел проследить за переговорами, а с другой, не хотел оставлять своих подчинённых без присмотра. Ведь где-то рядом бродили члены Бойни, отлично осведомлённые о месте и времени встречи. Поэтому я приказал Скитальцам и Неформалам отправиться к одному из «тайных убежищ», где Баллистик организовал себе место для отдыха. Оно находилось на расстоянии полутора километров от места встречи, так что я мог одновременно наблюдать за обеими точками. В то же время Выверт и Ноэль не смогли сдержаться и отправились на подземную базу, чтобы в очередной раз предаться разврату. Но за этих двоих я был спокоен.
Мои подчинённые добрались до указанного места, но не стали спускаться на полузатопленную подземную парковку, вместо этого кучкуясь у входа.
– Зачем вообще мы припёрлись на эту встречу? – Не смог удержаться от вопроса Регент.
– Позиция Кризиса не улучшает ситуацию. – Подхватил его нытьё Мрак. – Он фактически поставил всем ультиматум.
– Но он в какой-то мере прав. – Одёрнула его Сплетница. – Вы ведь сами слышали слова Дины. Чем больше кэйпов будет бороться с Девяткой, тем меньше шансы остановить их. Так что имеет смысл ограничиться только теми, кто всё равно так или иначе вынужден будет с ними столкнуться.
– Кстати, а кого в итоге выбрала Бойня? – Всполошилась Чумной Рой, вглядываясь в лица присутствующих. – Ко мне сегодня приходил Краулер. А ещё?
– Меня выбрала моя сестра. – Ответил Регент. – Она недавно присоединилась к Девятке и назвала моё имя, просто чтобы подгадить мне.
– Третья скорее всего Ноэль. – Поделился своими сомнениями Трикстер. – Прошлой ночью к ней приходил Краулер.
– К ней тоже? – Удивилась Чумной Рой. – Разве может один член Девятки выдвинуть двоих претендентов?
– Не знаю. Эти вопросы надо задавать им, а не мне.
– Это трое. А кто ещё двое? – Всё не унималась Чумной Рой.
– Кризис тоже один из претендентов. Он ведь сказал, что будет главой Бедствия Девяти. – Сосредоточенно выдала Сплетница, грызя ноготь на большом пальце.
– Тогда остаётся ещё один. Может, это Выверт? – Предположила Чумной Рой.
– Вряд ли. – Отверг это предположение Мрак. – Не тянет он на члена самой кровавой банды страны. Не удивлюсь, если они вообще о нём не слышали, пока не решили наведаться в Броктон-Бей.
– Тогда… тогда кто это может быть?
Присутствующие начали переглядываться, пытаясь найти «шпиона» в своих рядах. Если человек до сих пор не признался, то есть большая вероятность, что он сам хочет присоединиться к Бойне. Мечущийся взгляд Чумного Роя упал на Суку, но в этот момент всеобщее внимание привлёк выкрик Сплетницы.
– Они идут! – Истерично заявила она, вглядываясь во тьму.
– Кто? – Тоже принялся оглядываться Баллистик.
– О нет! – Заныла Чумной Рой.
Из темноты ночного города показались четыре силуэта членов Бойни: Джек-Остряк, Сибирь, Ампутация и Душечка. Последнюю можно было опознать по сходству её лица с лицом Регента.
Джек осмотрел компанию масок, в страхе жмущихся друг к другу, и прочитал надпись на стене въезда на подземную парковку:
– Выхода нет.
– «Выхода нет». Отличная цитата из фильма ужасов. – Нервно заметила Сплетница.
– Стараюсь. – Улыбнулся Джек в ответ на эту лесть.
Больше он ничего не сказал, молча осматривая «скопление дичи» холодным взглядом опытного мясника. Установилась тягучая тишина, которую не посмел нарушить ни один из моих подчинённых. Они замерли как кролики под взглядом удава, пряча глаза в пол. Молчание затянулось, пока его не нарушила Душечка.
– Это ещё что такое? – Высказала она с такой интонацией, будто делала выговор детишкам в детском саду. – Кое-кто думает, что ей в голову пришла умная мысль. Чувствую проблеск надежды и вдохновения.
– Кто? – Спросил Джек.
– Когда я впервые нащупала её своей силой, то прозвала Червём. Она всю жизнь ощущала себя ничтожной тварью, не имеющей права даже взглянуть в глаза окружающих. Но потом её взял под свою опеку альфа-хищник, и она подумала, что благодаря этому сможет стать кем-то важным. Вот только вопреки её надеждам, её раз за разом втаптывали в грязь, пока она не смирилась со своей судьбой и не решила, что солнечный свет – не для неё, и будет лучше навсегда погрузиться в грязь и навоз. Именно там, во тьме, она ощутила, что может быть полезной для общества, принося пользу за счёт переработки человеческих отходов. Но всё это очередной самообман, за которым она пытается скрыть тот факт, что полностью и абсолютно бесполезна.
– Как поэтично. – Улыбнулся Джек. – Полагаю, этот червяк – Чумной Рой.
– Да. Даже сейчас она не думает о том, чтобы начать сопротивляться. Нет. Она мечтает лишь о том, чтобы сбежать, забиться в свою земляную нору, а потом пожаловаться на нас Кризису.
– Рой, сделаешь хоть что-нибудь, и Сибирь нападёт на вас. – Сказал Джек-Остряк холодным равнодушным голосом. – И я тоже начну атаковать. – Добавил он, обводя взглядом всех остальных. – Что бы ты ни задумала, ты не успеешь ничего сделать прежде, чем мы убьём
