Когда на свитках легли последние подписи и печати, принц Редвалд вдруг предложил сразу, ещё до отъезда, ознакомиться со страной и выбрать города, где откроются торговые и дипломатические представительства. И даже предложил провожатого. Посол согласился сразу – появилась возможность оценить Келти в целом, а не по подробным, но локальным докладам агентов. К тому же раньше доступа к правящему классу у землян не было, и не стоило упускать шанс выяснить настроения, оценить, пойдут ли здешние хозяева на сотрудничество. Конечно, никто не сомневался, что присланный принцем сопровождающий имеет отношение к тайной службе. Но ни сам граф Рединг, ни его люди открыто за посольством не шпионили, даже наоборот иногда были излишне деликатны – и землян это устраивало.
Объединённый отряд неторопливо ехал от города к городу, от замка к замку. И Тарья неожиданно для себя вдруг тоже оказалась в роли гида, причём иногда даже для сопровождавшего их графа. Она не говорила никакой секретной информации, коллеги могли прочитать всё и дома – просто не обратили внимания. Во время подготовки посольства люди в первую очередь зубрили свою роль. Девушка же, удивлённая неожиданным взглядом на королевства людей и скрытыми пружинами того, что она долгое время воспринимала само собой разумеющимся, впитывала информацию словно губка. И теперь щедро делилась с остальными. Например, многих удивляло малое для эпохи число детей в деревнях – хотя смертность здесь, особенно в Келти с её стабильной обстановкой и высокими урожаями, была куда ниже, чем на Земле в позднее Средневековье. Тарья объясняла: тысячелетняя неизменность общества и техники требует минимального прироста населения. Потому средства контрацепции дёшевы, а сексуальные отношения внутри семьи регулируются многочисленными установлениями от имени разных богов. Особенно в деревнях, где всё на виду и за интимные отношения в запрещённый день можно схлопотать огромный штраф в пользу соответствующего бога. Зато отрицательный прирост в правящих классах, где редко заводят больше двух детей – хороший предохранитель от вырождения, в родстве с богатым купцом или получившим дворянство за личную храбрость воином большинство не видит ничего зазорного.
Люди кивали, соглашаясь… чтобы вскоре подъехать со следующим вопросом. Ничего не спрашивал лишь посол. С одной стороны, как глава делегации, он то все материалы читал и помнил по обязанности, с другой – больший жизненный опыт подсказывал ему вещи, которые от Тарьи и остальных остались скрыты. В Келти прирост населения резко положительный и продолжает бешено расти. Рядом с королём и лордами всё чаще мелькают не бархатные кафтаны знати, а суконные торговцев и мастеровых, стряпчих и банкиров. В городские советы и магистраты обязательно входят дворяне, чаще средней руки – хотя лет сто назад «марать руки торговлишкой» многие считали зазорным. Вот только прославляя мудрость короля, который заставил поделиться властью высокородных лордов в пользу остальных дворян, эти самые дворяне не видят того, что золото всё чаще становится крепче и острее стали. Келти на пороге первой, пока ещё несмелой буржуазной революции. И потому в докладах, регулярно уходивших по радио домой, посол высказывал свои рекомендации: с королевством стоит работать плотнее, землянам выгодно заключить не только соглашение о торговле, но и договор о дружбе. А потом попытаться оторвать Келти от Синклита и сделать из него предполье, а то и передовой рубеж в войне.
По стране путешествовали долго, сентябрь уже вовсю позолотил первые листья, когда посольство повернуло обратно. Все считали дни, когда пересекут границу Альянса, а там и до дома недалеко… очередная ночь взорвалась рёвом тревоги, грохотом автоматных очередей и взрывами гранат. Нападавших сопровождали какие-то шустрые твари, часовых на участке атаки они сняли совсем незаметно. Вот только враги не знали: ещё в первые дни охрана посольства и солдаты графа Редвалда несли охрану совместными парами и с помощью техники Альянса, хотя внешне всё оставалось привычно местным. Земляне пользовались рациями, солдаты графа носили в кармане особую горошину, на которую отзывалась индивидуальной вспышкой света такая же в палатке начальника смены. Посты опрашивали каждые пять минут, потому тревогу подняли сразу, едва замолчали крайние часовые – хотя атакующие явно рассчитывали уничтожить до того, как пойдёт с проверкой караулов офицер, и внешние посты, и второе кольцо охраны. Также «неправильно» солдаты вели себя и дальше. Часовые медленно отступали к лагерю, поддерживаемые огнём из-за спины, земляне огрызались по теням из автоматов, а мечники графа защищали их в ближнем бою. К тому же охрана со «спокойной» стороны не кинулась тоже отбивать нападение – хотя по всем признакам атака была отнюдь не отвлекающей, а застыла на внутреннем периметре. Потому новая волна с противоположного направления наткнулась на столь же плотную оборону, причём каждый защитник удерживал свой сектор, и выманить их не получалось.
Темнота переполнилась вспышками очередей и осветительных ракет, сухим лаем автоматов, рёвом и лязгом железа там, где враг успевал преодолеть простреливаемое пространство и утыкался в солдат графа. Враг напирал с остервенением безумных фанатиков. К тому же людей явно чем-то накачали и обработали, живучестью они не уступали нападавшим вместе с ними тварям, и, даже смертельно раненые, какое-то время ещё бежали и пытались драться. Кончилось всё также внезапно, как и началось. А подоспевший рассвет подвёл неутешительные итоги: убито или ранено треть, четверо – двое землян и двое солдат графа – пропали. Нападавших легло не меньше полусотни, плюс нашли двоих похожих на человека созданий с клыками и алебастровой кожей.
Увидев «белых», а также медные значки, изображавшие щит с каким-то гербом, граф Рединг витиевато выругался, потом начал объяснять Ивану Валентиновичу. Переводчик несколько раз что-то переспрашивал и уточнял, потом принялся рассказывать:
– Граф Рединг рассказывает, что это, – Иван Валентинович запнулся, потом невольно грустно рассмеялся. – Вот на Земле терпеть не мог все эти книжки и фильмы про вампиров, но другого слова для этих тварей и не подберёшь. Похожи. Так вот, вампиры действовали совместно с солдатами барона Стор. Этого барона тайная служба уже давно подозревает в связях с культом Красного Дэса. Но обыскать домен и проверить не может, предок барона оказал какую-то услугу Синклиту и теперь его земли проверять можно только с согласия барона и там, где барон разрешит.
– Храмы бога смерти есть в каждом городе, – уточнил посол.
– Храмы Чёрного Дэса, – поправила Тарья, которая как местная уроженка сразу поняла, о чём речь. – Поклонники Красного культа вне закона, они считают, что кровь – символ бога, и надо лить её на алтарях как можно больше. А вампиры – это любимые дети бога, потому имеют право взять любую жертву. И Жнецы, как зовут жрецов красного Дэса, и вампиры подлежат уничтожению вместе с последователями во всех Королевствах.
– Как мы можем спасти моих людей? Здесь солдаты барона и вампиры нападали вместе. С этими доказательствами король может двинуть туда войска?
Граф Рединг в ответ на вопрос посла покачал головой, потом через переводчика передал:
– Нет. Вот если бы мы хоть кого-то взяли живыми… Зато можете вы. Точнее, можете прийти под стены замка и потребовать выдачи. Но только с теми спутниками, кто находится с вами сейчас. Барон на это и рассчитывает, видимо знает – своих вы не бросаете.
– Зачем?
– Основной доход барона Стор – торговля информацией. Мы, – граф даже не подумал скрывать свою принадлежность к тайной службе, – за последнее время изрядно укоротили его руки. Его высочеству Редвалду не нравится, когда кто-то наживается во вред королевству, – «торгует новостями мимо принца» – мысленно перевёл посол. – Барон не может расплатиться по одному векселю, ему грозит опись имущества, не поможет даже особый статус. Потому и решился на эту авантюру: захватить или выманить посла. Когда вампир высасывает кровь и не убивает человека, а превращает в ожившего мертвеца-гуля, ломаются любые ментальные блоки.
– Уточните. Как именно звучит формулировка о спутниках?
– «Если ищущие справедливости перейдут рубеж домена, на помощь им да не придёт никто из тех, кто пересечёт границу на высоте ниже двадцати человеческих ростов». Говорят, Синклит оставил оговорку для себя…
– Это хорошо, – зло сверкнули глаза посла.
Можно, конечно, вызвать группу спецназа. Но раскатать замок по камушку будет и надёжнее, и полезней для будущих отношений с Келти.
– Граф Рединг, не сочтите за труд. Сопроводите нас до замка этого Стора. Обещаю вам очень интересное зрелище.
Через пять дней отряд стоял в полутора километрах от замка. Границу домена специально пересекли с рассветом, чтобы до заката осталось как можно больше времени. Граф, его солдаты и охрана землян были готовы к бою, потому истекали потом в поддоспешниках, кольчугах и бронежилетах под ярким солнцем бабьего лета. Зато посол демонстративно одел лишь полотняный кафтан. Едва отряд оказался на краю открытого пространства, где лес уступал место лугам, к замку полетел усиленный магией голос. С требованием вернуть захваченных людей. В ответ пришло молчание, подъёмный мост и не подумал опускаться, а на стенах мелькнули каски нескольких стражников. Граф Рединг вопросительно взглянул на посла. Тот в ответ лишь кивнул, посмотрел на часы, достал с пояса какую-то коробку и сказал в неё несколько слов. После чего добавил: «Полчаса».
