— На чём пойдём в Империю, спекулянты?
Мёрчендайзеры тяжело задумались, навигатор Баррога и мичман Росс с интересом смотрели на них. Наконец, самый старший из лоточников по званию и возрасту, капитан Боккар, разродился речью.
— Торговые операции, видимо, придется прекратить, Стас, — начал было он. Но я его сразу же перебил.
— На Метафаре очень дешевые меха… — вкрадчиво сказал я.
— Вот я и говорю, — мигом сориентировался опальный купец, — все торговые операции тут сворачиваем, берем в империю лишь меха. Да и денег свободных у нас после этого чёртового санатория осталось немного…
— Та-а-к, — ожидающе сказал я.
— Идем все вместе. «Коровка» как база, «Синий щенок» как охрана, «Пила» на своем штатном месте — на палубе «А» грузовика.
— Разрешите, завлаб? — Несмело влезла в обсуждение Ульяна.
— Здесь не официальный прием, навигатор, а рабочее совещание. Зовите меня, как и все остальные, просто по имени. Это привычнее для меня. У меня дома не принято козырять э-э… титулом «завлаб», Ульяна.
— Слушаюсь, зз… э-э, Стас. Так вот. Предложение не совсем верное. Первое. У кораблей не совпадает и не дополняет друг друга в бою мощность и дальность вооружения. «Коровка», судя по документам, только что из модернизации. У неё серьезно повышена мощность всего артиллерийского парка. И ударного, и ПКО. Ракетные комплексы заменены на более новые и дальнобойные. Но, все равно, «Коровка» — грузовик, а не крейсер, к примеру, и боевым кораблем никогда не станет. Далее. Судя по той информации, которой я располагаю, «Пила» представляет собой серьёзную силу, особенно на средней дистанции из-за её излишне мощных для фрегата курсовых пушек. Более того, никто не упомянул систему маскировки «Пилы». А это в боевой обстановке ставит фрегат девятого поколения особняком и позволяет ему теоретически противостоять двум, а то и трём боевым кораблям противника класса «эсминец» или одному легкому крейсеру с четвертого по шестое поколение…
— Немного завышенные оценки… — пробурчал мичман Жиро.
— Согласна, но именно, что «немного»… Отсюда — никакой стоянки на палубе «А» для «Пилы». Фрегат после гиперпрыжка выходит из трюма и идет сам, в боевом охранении «Коровки». А то и прикрывает маскировочным полем «Щенка» после прыжка для разведки новой системы. Так будет даже лучше. А вот вооружение курьерского корабля «Синий щенок» никуда не годится! Он вряд ли будет способен выполнять оборонительные функции. Я уж не говорю про наступательные действия. Такое впечатление, что он был разоружен и облегчен для того, чтобы показать наилучшие скоростные качества. В ущерб боевым. А ведь это эсминец, как ни крути…
— Тут вот какое дело, навигатор. — Вступил нахмуренный капитан Боккар. — Мичман Жиро лежал в медкапсуле и срочно учил пилотские базы, а я на верфях этих торгашей в жутком цейтноте бился за каждое изменение в конструкции «Щенка». Согласен с вашей оценкой, но он прошел модернизацию на такой гражданской верфи, где о лишней пушке лучше было и не заикаться…
— Ульяна совершенно права, капитан. Курьер недовооружен. Да и какой это курьер! Это полноценный эсминец клана Росс. — Я внимательно посмотрел на аратанцев. Для навигатора это не было новостью. — Повторяю: эсминец клана Росс. Все детали потом. В целом, для лучшего понимания, — мною возрождается клан Джоре. Пока это секрет. Огласка вмиг лишит нас прически вместе с головами.
Я не сдержался и все-таки бросил взгляд на лысого навигатора. Она поняла и невольно улыбнулась.
— Пока вы приписаны ко мне, предлагаю молчать. Поэтому я и разыскиваю памятники и артефакты Джоре. Официальные органы Империи будут поставлены в известие в той части, которая позволит вести переговоры и решать практические вопросы. Не более! А что касается «Щенка»… Мичман Жиро! — Я перешел на командный язык. Мичман немедленно вскочил по стойке «Смирно». — Немедленно подайте документы о регистрации отряда наемников из состава экипажей наших кораблей. Используйте средства дальней связи фрегата «Пила». Мичман Росс вам поможет. Кстати, не забудьте поставить в список отряда Росса по его званию и занимаемой на фрегате должности. Что-то мне говорит, что мичман скоро обретет новое тело. Спокойно, мичман! Обретете, дайте срок… Статус отряда наёмников позволит официально поставить на «Синего щенка» тяжелое оружие. Я даже знаю, где мы его возьмем и как поставим… В общем, это мы легко решим по пути. Теперь главное — вылет в столичную систему Империи Аратан назначаю через три дня. Сразу, как «Коровка» закупит меха, горючее, продовольствие, воду, дополнительные боекомплекты к оружию и все необходимое для похода. А на «Пиле» надо будет заменить медкапсулу на медбокс Джоре. Директор Ройс пойдет с нами. Пригодится при переговорах в империи и анализе возможностей артефактов Джоре. Все понятно? Вопросы? У матросов нет вопросов… Тогда совещание закончено. Всем готовиться к бою и походу!
* * *
В детстве у меня была игрушка — гоночная машинка. Как и у вас, наверняка. Так вот, у неё был мощный двигатель — пружинный завод. Подготовка к походу здорово напомнила мне как я, прикусив от напряжения кончик языка, заводил ключиком пружину, готовя рекордный заезд. Картинка — один в один!
Спекулянты спешно грузили трюмы «Коровки» мехами, которые не успевал подвозить взопревший Лямой, эсминец «Синий щенок» срочно ушел на станцию «Перекресток» ставить тяжелое оружие, а директор Ройс разрывался между своими обязанностями, излечением и обучением новой команды и атаками на меня, чтобы я отменил его командировку в Империю Аратан. В конце концов, я так и сделал. Правда, только после того, как директор разработал, подготовил и сбросил мне на новую сеть пошаговую шпаргалку операции по замене личности человека на копию, созданную управляющим кристаллом. Надеюсь, не надо говорить, для кого это все делалось…
Наконец, все было готово. Я, сдерживая дыхание, поставил гоночную машинку на паркет и отпустил колеса. Машинка зажужжала своей пружиной как целый рой пчел и понеслась по полу к своему близкому финишу — белёной стенке… То есть, что это я? Все было проще — я скомандовал: «Поехали!», и фрегат, вслед за «Коровкой», начал разгон. Дело было в том, что нам никак не удавалось синхронизировать с транспортником наш гиперпрыжок. «Коровка» была гораздо массивнее, медленнее в разгоне и тратила на него больше времени, но быстрее выходила из прыжка, сволочь, и одиноко маячила в финишной точке тридцать-сорок минут, пока более скоростной, но лёгкий фрегат не выскакивал из кокона гиперполя. А одиноко болтаться какое-то время в открытом космосе скромному транспортнику просто противопоказано. Также как пятнадцатилетней девчонке в одиночку проходить в три часа ночи мимо подвыпившей компании молодых людей в пустом парке. Тут же подружатся организмами с особой изощренностью и цинизмом. А меня, чтобы этот праздник чувств пресечь, рядом-то и нет… Так что мы долгое время прыгали с грузовиком по чуть-чуть, скакали буквально по тридцать сантиметров, как лошади со спутанными ногами, пока ни нащупали нужный алгоритм и что-то ни стало получаться. Теперь я шел прямо за факелом дюз «Коровки», ждал, пока она не наберет процентов девяносто скорости для прыжка, потом врубал свой двигатель на полную мощность и моментально прыгал в одиночку. А выпадали мы из гипера с разницей в три-пять минут. Это было уже терпимо. Потому что я выходил из прыжка под маскировкой, а мою воронку на сонаре практически заглушал мощный конус выхода из гипера от «Коровки», и руки у меня были полностью развязаны. Пушки, кстати, тоже. Любому нежелательному ухажеру, поджидающему в кустах нашу красавицу, я мог жестоко настучать по мостику. Вплоть до летального исхода. Вот так-то.
Короче — у станции «Перекресток» мы подобрали присоединившегося к нам «Синего щенка» от оставшейся на службе в 7-ом ВКФ «Синей гончей», и сыгранным трио ушли в очередной прыжок курсом через Содружество в направлении на Империю Аратан.
* * *
Поход прошел штатно, без каких-либо приключений, даже скучновато немного. Из интересного было то, что я попробовал прыгать вместе со «Щенком». А что? Маскировочная аппаратура ведь была снята с него, значит, своей сферой пелены она уверенно укрывала наши общие с эсминцем габариты. После нескольких тренировок прыжок удался. Теперь мы вываливались в финишную систему минут на пять раньше грузовика, под надежной маскировкой, и спокойно осматривались. Если замечали что-то нехорошее, то свободно могли подойти поближе и вдумчиво разобраться в две пары рук. Но такого случая не представилось, и в конце нашего похода мы спокойно вывалились возле имперской столичной планеты. Поставив грузовик и эсминец на стоянку, я связался с лордом Дешако и обрадовал его предстоящим визитом четырех проштрафившихся космофлотцев. Они торжественно передали советнику шкатулку с партией фермента, подготовленного директором Ройсом. Через два дня лорд Дешако сам нашел меня в гостинице и сообщил, что легкое недоразумение с четырьмя военными, временно подвизающимися у меня на службе, с успехом разрешилось. Они признаны невинными, как забеременевшие от сквозняка девочки из приюта для детей из трудных и неполных семей после посещения ими подшефной войсковой части, а партия переданного ими фермента признана просто великолепной! Еще есть? Есть, есть, и меха вдобавок есть! Так что, все были довольны. Особенно лорд Дешако. Он просто лучился улыбкой.
