Конечно, хмурые бородатые рожи, у троих из семи со шрамами, не выглядели добродетельными, но и на угрозу всему живому никак не тянули. Встреть я их в темной подворотне, ничуть не удивился бы.
Но это простые исполнители, которые никогда не доберутся даже до заместителя главаря. Я еще на Земле научился определять действительно опасных людей, наделенных властью и силой, от вот таких сторожевых псин, которые дальше, чем тявкать и бросаться на прохожих, никогда не мыслят. Естественно, это не отменяет их опасности, но, как и с любой собакой, достаточно соблюдать определенные правила, и выйдешь целым.
Всадники молча доехали до дома писаря. Головами не крутили, оружие не вынимали. То есть, как я и предполагал, прекрасно знали, что им тут никто не встретится. Сначала слез на землю седой и длиннобородый, ехавший первым, очевидно, старший в отряде. Остальные спешились за ним — никуда не торопясь и совершенно спокойно.
Я бросил взгляд в сторону темного провала входа, где засела Салэм. Что она станет делать, я не знал, но это и не имело особого значения, в конце концов, можно будет призвать их души. Уж из семи одного точно должно получиться, раз ритуал проводить некому будет.
Дружинники копались в сумках. На свет появилась тренога, котел, какие-то мешочки. Мужчины не суетились, спокойно расчистили место прямо на дороге. Через минуту задымился уголь, рассыпанный наземь, сверху гости разместили треногу, на которой висел котелок. В емкость высыпали содержимое первого мешка, и я сжал зубы. Опознать человеческие кости труда не составило. Нужны ли еще какие-то доказательства причастности этих «дружинников» к культу?
Я было уже собрался расстрелять их, но… Холодок прошелся по моему лицу, и я замер. Салэм, а ее магию я уже мог по запаху учуять, явно не хотела, чтобы я вмешивался раньше времени.
Из котелка повалил густой фиолетовый пар. Мужчины с брезгливостью наблюдали, как кипит вода, и держались на расстоянии, чтобы пар их не коснулся, будто это могло им чем-то навредить.
— Давай, — кивнул старший своему подельнику, и тот, хорошо прицелившись, забросил еще один мешочек прямо в котел.
Расслабленная тесьма позволила содержимому рассыпаться. Красные, похожие на угли, комки упали в кипящую воду. Пар на мгновение прекратился, а затем вверх ударила струя фиолетового света.
Мужчины отпрянули, содержимое котла забурлило еще сильнее, угли под треногой потухли. Над поверхностью воды сформировалось уродливое лицо.
Разглядеть его в точности у меня не получилось. Но то, что я заметил, никак не могло быть человеком. Больше всего эта морда походила на гигантскую голову муравья. Глаза чудовища задергались, проворачиваясь отдельно от остальной личины.
— Хиба, — прошелестел этот призрак.
И в следующее мгновение морда исказилась, сменяясь уже человеческим лицом. Костлявым, с высокими и крупными скулами, острым подбородком. Человек повел глазами по сторонам.
— Здесь орден, — объявил он, и дружинники напряглись. — Принесите мне их головы!..
Видение растворилось в воздухе на мгновение раньше, чем я выставил иглу револьвера в щель забора. Демонические искры сорвались широким веером, на лету расширяясь до небольших сфер.
Первый снаряд угодил в котелок, но вреда ему не причинил. Старший воин просто рухнул на землю, а стоящему рядом с ним демонический огонь слизнул лицо, обнажив кости и спалив волосы.
Взвыв, из-за забора, проломив его костяной грудью, вылетела гончая. Псина сомкнула зубы на правой руке ближайшего врага и, заставив его потерять равновесие, потащила прочь, волоча по дороге.
Зеленый туман поднялся высоко от земли, закрывая деревню и отрезая воинам культа путь к бегству. Будто через мутную пленку, я наблюдал, как один из дружинников выгнулся, с хрустом лопнула грудная клетка. Наружу, прорывая накидку и металлические бляхи на куртке, потянулись шесть острых лап. Следом за первым, на колени упал второй. Его спина встопорщилась, треснула одежда, на землю полетели клочья плоти. Кривые склизкие лапы полезли наружу.
Вожак всадников успел отползти раньше, чем поднялся туман, и теперь рванул к беспокойным лошадям. Но путь ему преградил внезапно упавший с неба дредхорст. Приземлившись, паук одним ударом лапы сломал хребет ближайшего коня, и остальные скакуны в ужасе рванули прочь. Захлопало, выпуская стаю гончих, брюхо дредхорста, и лидер культистов выхватил топор, готовясь драться до последнего.
Я перемахнул через забор и, наведя револьвер, пальнул по ближайшему мутанту. Искра прорвала зеленый туман, оставив внушительную прореху, и погасла. Вторая впилась в защиту уже закончившего превращение урода. Третья оторвала человеческое тело от выросших из груди лап.
Оставшаяся четверка чудовищ резко присела на подогнутых лапах, и твари разом скакнули прочь из кольца тумана. Магия смерти их даже не задержала, лишь проявились защитные сферы монстров.
Выпустив еще четыре искры, я расстрелял монстра, но остальные успели разбежаться по деревне, по пути один из них круговым ударом лапы развалил подскочивших к нему с трех сторон гончих.
Зеленый туман моментально опал, и я увидел, как вожак дружинников добивает уже оставшегося без лап дредхорста. Паук еще пытался сдержать врага, но лежащие повсюду кости гончих намекали, что противник серьезнее, чем я думал. Схватка с нежитью не прошла для воина без потерь. Левое предплечье кровоточило, на землю текла кровь, но боец, казалось, этого даже не заметил.
Вот он скользнул влево, уходя от лезвий на морде дредхорста, попутно перебив обухом одно из них. И тут же, завершая маневр, нанес удар сверху вниз по груди паука. Раздался оглушительный треск, и дредхорст, чья сплошная кость взорвалась осколками, рухнул на землю.
Я навел иглу на спину прыткого воина, но прямо передо мной, будто возникнув из воздуха, встал монстр. Засучив передней парой лап, он потянулся ко мне, и я успел выстрелить всего раз, прежде чем пришлось падать на спину, чтобы избежать встречи с лезвиями. Полыхнула, выгорая, магическая защита, но чудовище подшагнуло вперед, наплевав на опасность.
Я забил из револьвера, помогая себе левой рукой. Но искры, срезая комки плоти, не остановили врага — им просто не хватило разгона. Чудище дергалось от этих ударов, но упрямо лезло вперед, втыкая в землю, где я только что лежал, свои костяные лезвия.
Тренировки с Салэм помогли — извиваясь ужом, я уходил от вражеского удара за мгновение до того, как острая кромка проткнет меня. Но стрелять из такого положения я уже не мог — монстр не давал мне времени навести револьвер.
Внезапно прямо перед человеческой головой чудовища возникла сфера искоренительницы. Черный туман, исходящий из артефакта, еще не успел проступить между сегментов, а луч заряженной кровью одержимого энергии уже ударил, разрезая тварь на две неравных половинки.
Сфера тут же захлопнулась и упала на землю, а следом обрушился убитый ей монстр, придавив мне ноги своим весом. Лишь чудом при этом он не вспорол мне брюхо лезвиями на лапах.
— Держись! — крикнула Салэм, оказываясь сбоку от меня.
Некромантка швырялась серыми копьями с обеих рук, не давая остальным чудовищам подобраться к нам. При попадании снаряды магии смерти на секунду вводили монстров в легкий ступор, хотя нанести урона и не могли. Воспользовавшись этой заминкой, я выбрался из-под убитого монстра Хибы и, нашарив револьвер, уставился на него.
Мое верное и такое замечательное оружие оказалось перерублено!
— Нам…
Договорить я не успел. Один из монстров просто прыгнул вперед, собравшись в шар из плоти и костяных лезвий. Всем своим весом он ударил Салэм, и искоренительница, брызжа кровью, отлетела прочь. Спиной пробив забор дома, девушка распласталась на обломках, раскинув руки в стороны.
Чудовище медленно повернулось ко мне, и на мгновение мне показалось, что человеческое лицо насмехается. Он, кажется, уже понял, что мой револьвер больше не представляет угрозы.
Время замедлилось, и я услышал, как бешено бьется сердце в груди. От этого стука показалось, будто к нам приближается конная армия, так гулко и часто стучало в ушах.
