прошел внутрь, даже до сюда донеслось бренчание многочисленных металлических вещиц.
— Живут они тут давно. — Чего только стоила грядка, находившаяся почти у входа, и я готов был поклясться, что, когда нас вели, я слышал журчание ручья, но не смог понять откуда.
— Да, они даже сколотили идола, — указала Рита когтем на большого истукана, который возвышался на валуне и как будто смотрел на весь лагерь. — И Огненнолапые так жили… Недолго, но выглядело это так же.
Не выдержав, волчица зевнула, широко раскрыв пасть.
— Тебе бы тоже поспать. Два дня без сна любого повалят. — Я расстегнул пуговицы на своем пальто.
— Тяжело спать, когда вокруг столько неизвестного. — Её подбородок лег на мое плечо, а мохнатая щека потерлась о мою. Да, нежности в форме вервольфа — это особый вид искусства.
— Я посторожу, никто к вам не сунется, — посильнее потрепал я её по загривку.
Волчица тяжело вздохнула.
— Интересно… — Но потом, закрыв глаза, она устало отстранилась и повернулась к палатке. Судя по движению эссенции, она примет человеческий облик, как только окажется внутри.
— Интересно что?
— Нет, ничего, забудь, — ответила Рита, полуобернувшись. — Если что случится, сразу буди меня, хорошо?
— И без ночного поцелуя? Эх, дежурство будет долгим, — улыбнулся я.
И лучше бы молчал, потому что, весело оскалившись, Рита резко схватила меня за воротник и протяжно провела верфольфским языком по моей щеке:
— Спокойной ночи.
Когда девушка скрылась в палатке, послышались звуки превращения и легкий шепот девочек, приглашающих Риту лечь поближе к ним.
Я же стоял с наполовину обслюнявленным лицом и вытирался рукавом. В голову лезли довольно пошлые мысли. Ох! Как же это неправильно…
«Да, ты ведь знаешь, что вервольфы могут это делать в разных формах, и…»
Прошу, избавь меня от этих подробностей.
«Что естественно, то не безобразно, из твоей же головы взяла, ха!»
Сдавшись, я присел на ближайший булыжник. Забавно, но то, что они поставили своих следить за нашей палаткой, прибавило им пунктов в моих глазах. Они боятся, как бы нам чего в голову не пришло; хорошо. Мою догадку подтверждал парень в человеческом облике. Он, даже не пытаясь прятаться, просто стоял на втором ярусе и якобы чистил одно из этих причудливых каменных оружий.
— Это так странно, что мы встретили других вервольфов, и они вроде как не враждебны…
Со стороны, наверное, казалось, что я говорю сам с собой.
«Тут ведь все как у людей: кто-то помогает, кто-то отталкивает. И всем одинаково сложно доверять незнакомцам».
— Хм-м. Как ты думаешь, что они попросят сделать Альку?
«Скорее всего, понадобятся знахарские навыки или помощь в обряде взросления. Я только надеюсь, что шаманка у них такая же доброжелательная, как Орфун».
— А если нет? — Я специально смотрел прямо на наблюдающего парня. Он, не выдержав, первым отвел взгляд.
«Ну, до кровавой бойни точно не дойдет, а там посмотрим…»
В нашей ситуации расклад в какой-то степени хороший. Восстановим силы, пополним запасы, и снова в путь.
* * *
Мрачный охотник, натянув поводья своей лошади, остановился около небольшой таверны, построенной прямо на пересечении дорог. Отсюда можно было попасть в Пограничье, выйти на тракт прямиком до Пьетро или свернуть на земли, куда обычные люди не ходят.
— Отдохни пока, — похлопал дружески Джон по шее своего бурого скакуна, на что получил одобрительное фырканье.
Он соскочил с лошади. Даже по звуку становилось ясно, насколько тяжело снаряжение этого человека, хотя оружия видно не было. А о том, что скрывалось под темным плащом, оставалось только догадываться. Уже при приближении охотника к дверям немногочисленные посетители слышали неприятное кряхтение и кашель. А когда Крюгер зашел внутрь, оглядывая всех своими тусклыми глазами, таверна и вовсе замерла. Но он давно привык, что его внешность пугает людей, и ему было наплевать. Медленно и спокойно подойдя к стойке, Джон сел напротив хозяйки заведения, и остальные немного расслабились.
«Переход» считался не самой плохой таверной в этой части континента. Из-за постоянного потока торговцев посетителей хватало, а охотники на дорогах обеспечивали порядок. Но кто спасет людей от самих охотников?
— Эм. — Хозяйке понадобилось время, чтобы привыкнуть к жуткой маске незнакомца. — Чего изволите, господин охотник?
— Меня выдала шляпа? Хе-хе, — пошутил Крюгер.
За соседним столиком мужчина, пивший пиво, побледнел, не поняв, смеется странный охотник или задыхается.
— Техника у вас на лице уж больно дорогая. — Женщина изо всех сил старалась разговаривать без запинок и приветливо. Она продолжала поддерживать образ кокетливой хозяйки, а оголенные плечи, глубокий вырез и искусственная мушка у губ радовали глаз.
— Хе-хе, дороже жизни. — Крюгер снял шляпу. Его тонкие длинные волосы неряшливо свисали вниз, а из-за их серости определить возраст охотника было просто невозможно. — Стакан воды, пожалуйста, и, если есть, масла для шестеренок.
При подкручивании вентиля на маске от протяжного звука вся таверна снова замерла.
— Воды? Может, чего покрепче?
— Мне нужно повторять дважды? — сразу бросил Крюгер, но тембр его искаженного голоса не изменился.
— Х-хорошо, а про масло я спрошу мужа. Одну минутку. — Женщина, вытерев руки о фартук, открыла заднюю дверцу и, прежде чем уйти, крикнула: — Каэси! Налей гостю воды!
— Да, мама! — послышалось из другого помещения, находившегося там, где обычно у таких заведений располагалась кухня.
Через пару секунд после ухода хозяйки из этой самой комнаты выбежала девушка и оторопела, чуть не выронив кружку с водой.
— В-вот, мсье, это вам…
Девушка зашла со стороны стойки и поставила на неё заказ. Джону сразу бросилось в глаза, что Каэси очень молода, но сарафан такой же, как у матери, со слишком глубоким вырезом, и девушке явно некомфортно. А веснушки и заплетенные косички шли совсем уж в разрез с одеждой.
— Спасибо. — Охотник прищурился. — Я слишком страшный?
— Нет! Нет, конечно, простите, мсье! — Девушка действительно переживала, что оскорбила незнакомца. И серые глазки наполнились настоящим страхом.
— Эта маска помогает мне жить и выживать, вот и все. — Взяв кружку с водой, Крюгер
