— О чём ты говоришь? — Цербер усмехнулся, свысока взирая на своего оппонента. — Сегодня я умру? Ха-ха! Если кто-то и умрёт сегодня, то это будешь ты!
Бальтазар не стал отвечать на явное неуважение к своей персоне и, спокойно развернувшись спиной к Церберу, пошёл на другой конец арены.
— Неужели ты всерьёз, Балтик? — Цербер продолжал усмехаться, хотя и понимал, что слова стража имеют вес.
Цербер точно не тот, кто станет полагаться исключительно на свою силу. Он как никто другой знает, что хитрость, обман и стратегия могут решить очень многое. А от Бальтазара можно ожидать чего угодно. Всё же, когда-то он победил одного из самых сильнейших стражей третьего круга за всю историю преисподней… Значит, у него, скорее всего, имеется козырь в рукаве.
— Что же… — прошептал Цербер и ухмыльнулся. — В любом случае, спасибо за предупреждение…
Бальтазар этого уже не слышал, стоя на другом конце арены, и стараясь не обращать внимания на насмешки со стороны толпы. Страж находился к толпе спиной, повернувшись к трёхглавому демону лицом, но даже так, он чувствовал на себе тысячи недовольных взглядов.
— Сегодня я докажу этим слюнтяям, что всё ещё достоин… — прошипел он и сжал в руках чёрный кубик, похожий на гладкий, не пропускающий свет кусок мрамора.
Внезапно, по центру арены материализовался демон в плаще. Его появление сопровождалось раскатами грома и яркими всполохами пламени, исходящими откуда-то из недр земли. Под ним появилась небольшая ямка, которая тут же пропала, стоило демону открыть глаза.
— Меня зову Деруг! Я здесь, чтобы объявить начало схватки за место стража третьего круга! — голос демона в плаще звучал так же величественно и громко, как и раскаты грома. — Правило лишь одно — никаких правил! Но помните, любое вмешательство извне, моментально повлечёт за собой смертную кару! Бойцы готовы?
Деруг бросил быстрый взгляд в обе стороны и, получив от демонов утвердительные ответы, яростно оскалился, попутно махнув своим ядовитым хвостом.
— Что же… Тогда, я объявляю бой! — прорычал он и взмыл над ареной. — Вы знаете команду… Три… Два… Один…
Толпа взревела вместе с Деругом.
— Кру-у-у-уг! — по Ур-Аркату разнёсся глас множества раздираемых воплями глоток.
В это же мгновение на арене начался бой. Цербер, не став ждать ни доли секунды, с неимоверной скоростью влетел в своего оппонента.
Бам! Бам! Бам!
Многочисленные удары увесистых лап трёхголового демона буквально втаптывали Бальтазара в землю. Его спасала лишь железная булава, которой он закрывался от ударов. Но уже после пятого удара, стало понятно, что булаве долго не прожить. Каждый удар Цербера, чуть ли не отрывал от неё куски, разрывая металл острыми когтями, словно масло.
Так бы Бальтазар и пал под молниеносными и сокрушительными ударами, если бы не его смекалка. Точно рассчитав момент, когда булава сломается, Бальтазар дал Церберу нанести последний удар.
Хрясь!
Булава сломалась пополам, и в это же мгновение Бальтазар отклонился назад. Цербер же, пускай и ожидавший подвоха, точно не ожидал такого финта от Бальтазара. Перенеся вес тела назад, пухлый страж по инерции потащил за собой Цербера. Всё это случилось за доли секунды и почти никто из наблюдавших за боем демонов, не считая Высших, так и не заметил, что произошло.
Неожиданно для всех, Цербер взмыл в воздух на высоту трёхэтажного здания и с грохотом упал на землю рядом с монолитом. Бальтазар же остался на месте и скалился, пускай и сильно запыхался.
— ГРА-А-А-А! — вдруг взревел он и заколотил себя по груди, вздымая голову к верху.
Но браваду свою он завершить не успел. Цербер помешал его планам, неожиданно быстро восстановившись, и подпрыгнул к слишком самоуверенному демону.
БАМ!
Мощный удар в живот и Бальтазар уже летит через всю площадь к беснующейся толпе. И, быть бы парочке демонов погребёнными заживо под пухлой тушкой стража, если бы не возведённый вокруг сражающихся барьер. Это была заслуга Деруга, тщательно следившего, чтобы на импровизированной арене оставались только двое.
БАМ!
Пухлый демон прилетел в барьер и, на секунду зависнув возле него, полетел вниз, кувыркаясь в воздухе, как акробат.
Бах!
Его приземление вызвало бурю эмоций у столпившихся демонов, ведь за время своего полёта, демон как-то умудрился почти потерять свои портки.
— Срань небесная! — Высший демон, находившийся ближе всех к барьеру, первым подал голос. — Что это?
— Кажется, похоже на сливу… — прошептал стоявший рядом чёрт. — Не разобрать… Или это у него волдырь вскочил?
Обсуждение длилось около десяти секунд и продолжалось бы ещё, если бы Бальтазар окончательно не пришёл в себя и не подтянул штаны.
Оглядевшись, он цокнул языком и почесал ушибленную репу. Цербер же, решивший не добивать своего противника, а слегка с ним поиграть, стоял в стороне и играючи перепрыгивал с лапы на лапу. Бальтазар, глядя на всё это, взбесился пуще прежнего и неожиданно для всех, рванул к Церберу со всех ног.
Его бег сопровождался душераздирающим криком, свойственным криксам, но никак не подобным Бальтазару демонам. Это сильно удивило Цербера, и тот на мгновение оцепенел, но вовремя успел увернуться от удара Бальтазара. Следующим своим движением, Цербер ловко и быстро вмазал раскрытой ладонью. Пухлого демона зашатало, но не вырубило.
Резко развернувшись, он посмотрел на Цербера и зарычал.
— Умри, с-с-сука! — взревел он и побежал на трехголового.
Цербер, похоже, умаявшись с этих представлений, быстрым движением рук заломав Бальтазара и повалив того на землю, принялся душить. И без того красная морда пухлого демона покраснела, словно помидор, а затем и посинела.
Толпа ликовала, радуясь победе Цербера, и ждала момента, когда Бальтазар испустит свой дух. Но, к несчастью собравшихся, у Цербера были другие планы.
— Сдавайся. — вдруг прошептал он. — Я тебя пощажу. Сдавайся.
Бальтазар, опешивший от этих слов, неожиданно начал дёргаться и биться, словно в агонии. Он даже стал с силой давить лапами Цербера себе на шею, стараясь задушить сам себя. Цербер, в свою очередь охреневший от этого представления, неожиданно для всех, расцепил свой хват и отпрыгнул от пухлого демона.
Закряхтев и схватившись за горло, Бальтазар вскинул свою голову и устремил бешенный, окровавленный взгляд в сторону Цербера.
— Убей! — взревел он. — Убей меня, сволочь! Бесовское отродье, убей меня! Быстрее, уб… Кх…
Договорить он не успел, схватившись за горло и упав на колени. Из его глаз пошла чёрная кровь, а лицо надулось. Следивший за всем Деруг, неожиданно подлетел к Церберу и, положив тому руку на плечо, накрыл прозрачным барьером.
— Что происходит? — спросил Цербер, взглянув на секунданта.
— Ничего хорошего… — ответил Деруг и вгляделся в медленно умирающего Бальтазара.
— Вы же не думаете, что это я с ним сделал? — прорычал Цербер. — Он сам, я ничего не…
— Тихо! — зарычал Деруг. — Я знаю, что это не ты… Магия хаоса неподвластна демонам низших кругов…
Неожиданно, вокруг Бальтазара появилось чёрное пламя, окутавшее его в чёрную, непроницаемую сферу.
Хлоп!
Прозвучал громкий хлопок, а вслед за ним с арены пропала как сфера, так и сам Бальтазар, оставив после себя лишь горстку пепла.
— Он умер…? — прошипел Цербер, двинувшись вперёд.
— Стой! — Деруг отдёрнул Цербера за плечо. — Не выходи пока… Я сам.
Оставив Цербера одного за защитным барьером, Деруг полетел вперёд, стараясь лишний раз не опускаться ногами на землю. Подлетев к кучке пепла, она склонил над ней голову и нахмурился.
Толпа молчала, ожидая хоть каких-то объяснений. Деруг отчётливо это осознавал и не хотел задерживать церемонию. И потому он взлетел над ареной и, откашлявшись, раскинул руки в сторону.
— Демоны мои! — вскричал он и оскалился. — Сегодня на ваших глазах свершилось нечто! Демон, бывший когда-то обычным капитаном стяга, смог найти в себе силы и бросил вызов Великому стражу! В ожесточённом бою он вырвал у своего оппонента право на престол! И как бы то ни было! Ситуация с вмешательством извне ни на что не влияет! Цербер победил заслуженно и ни для кого не секрет, что ему просто помешали закончить дело до конца…!
