тело женщины в устойчивом положении, не свалится со стула. Осмотрел зал.
Ближайшие столы не заняты. В мою сторону посматривал лишь персонал, хоть девчонки и старались делать это незаметно. Посетительницы ресторана на нас с наемницей внимания не обращали.
Я дождался, пока принесут мой заказ, сразу за него расплатился.
Пить этот кофе я не собирался. Лишь скривился при виде невзрачной пенки на поверхности напитка; поморщился, вдохнув его кисловатый запах.
«Долго ты будешь телиться, дубина? — сказал Ордош. — Мы сюда не кухню изучать пришли. Пора. Действуй».
Я придвинул свой стул к наемнице. Посмотрел ей в глаза.
Имперка уже примерно представляла, что сейчас произойдет. Но не боялась.
Я вздохнул и прижал ладонь к ее лицу.
* * *
Когда очнулся, сразу огляделся.
К нашему столу никто не спешил.
«Все нормально, Сигей, — сказал Ордош. — Не переживай. Ты пробыл в отключке недолго. Скоро и вообще перестанешь терять сознание. Все дело в практике. У меня к концу прошлой жизни при считывании чужой памяти даже в глазах не темнело. Привыкнешь. А теперь поднимайся. Хватит рассиживаться. Больше нам здесь делать нечего».
Я встал и направился к выходу.
Когда над головой звякнул колокольчик, я не оглянулся.
Мешочки с монетами я оставил на столе рядом с наемницей.
* * *
«Успокойся, Сигей. Имперка — не невинная жертва. Она действительно собиралась нас убить. И даже если бы у нее не получилось сделать это сегодня, продолжила бы попытки до своей или нашей смерти. Для нее и ее коллег это вопрос профессиональной этики. Мы с тобой лишь приблизили одну из вероятных концовок — ту, которая лучше для нас».
«Я спокоен».
«Кого ты обманываешь?»
«Не лезь ко мне в душу, колдун. Знаешь ведь: ничего не могу с собой поделать. Так что отстань. Лучше ответь: наемница приехала вслед за нами в королевство одна, или где-то здесь бродят и ее подруги?»
«Из отряда, которому заплатили за твою жизнь, уцелели семнадцать человек. Охоту на принца поручили звену из шести наемниц. Пятерых мы убили на постоялом дворе. С шестой ты только что встречался в ресторане. Остальные остались в Залесске. Отправиться за нами в полном составе они не могли — когда стало известно, что ты жив, у них уже появилось новое задание».
«Какое?» — спросил я.
«Без понятия, — сказал Ордош. — Имперка о нем тоже почти ничего не знала. Только то, что отряд выполнит его грядущей ночью, через час после полуночи. Вот и все что я смог выудить из ее памяти. Я не нашел там ни цели, ни даже имя заказчицы. Подробности заказа до вчерашнего дня оставались известны только командирше отряда и двум ее заместительницам. Они же разрабатывали план действий. Вчера командирша должна была проинструктировать своих подчиненных — ровно за сутки до начала операции».
«Снова убийство? У тебя есть предположения, что они задумали?»
«Никаких, — сказал Ордош. — Да и какая разница? Это не наше дело. Если только их задание не касается Маи. Но что бы они ни собирались сделать, помешать мы не успеем. Даже если будем загонять лошадей, до великого герцогства доберемся на раньше чем через сутки, быстрее не получится. Так что нет смысла гадать, Сигей. Дня через два узнаем, что натворили подружки наших учительниц. Спросим у Гадюки. Она знает многое из того, что происходит в городе — если это касается криминала. Или у Маи. А не расскажут — попытаемся выяснить сами. Разыщем кого-нибудь из наемниц, да пообщаемся с ними. Если, конечно, те еще будут в Залесске. Мы о них не забудем, не переживай. Потому что наемницы о нас точно будут помнить».
«Собираешься сделать с ними тоже, что и с имперкой?» — спросил я.
«Если только они не откажутся от убийства принца — ведь заказчицы уже мертвы».
«Ты в такое веришь?»
«А почему нет? — сказал Ордош. — Но новый заказ для отряда наших преследовательниц — не самое интересное, что я обнаружил в воспоминаниях имперки. Думаю, тебе будет любопытно узнать: первое, что сделала наемница, приехав вслед за нами в столицу королевства — известила о своем прибытии посольство Империи».
«Зачем?»
«Непростые девочки наши наемницы. Когда-то они все служили в имперской армии. Хоть официально они там больше не числятся, но отряд имеет кураторов — военных Империи, которым докладывает о своих действиях. Наша учительница не знала подробностей этого сотрудничества. Но подозревала, что их отряд выполняет не только те заказы, что поступают через Гильдию наемниц. И сообщить нам о похищении Елки она решила не по доброте душевной и не ради золота — ей велела это сделать ни кто иная, как посол Империи. Не лично, конечно. И знаешь, что особенно интересно? О готовящемся похищении нашей наемнице сообщили заранее, только не уточнили, кого похитят. Думаю, если бы родственницам Щурицы не подвернулась Елка, нас с тобой все равно направили бы в Бузлов. Только немного позже. И за Астрой».
«Почему ты так решил?»
«Почти уверен, что мысли о похищении пришли в голову вовсе не обитательницам замка Бузлов. И офицеры королевства, которых убил квартет, явились в тот день в замок не случайно. Скорее всего, похищение затевалось не для того, чтобы мы с тобой кинулись на штурм замка — это явилось для всех неожиданностью. Думаю, принц должен был пожаловаться сестре. А та — явиться под стены Бузлова. И узнать, что там собрались почти все ее офицерши, которые не ушли с армиями на север».
«Каким образом она бы об этом узнала? Или ты считаешь, имперки сами спровоцировали это собрание военных, чтобы известить о нем Ласку?»
«Считаю. Чтобы инициировать очередной кризис в королевстве».
«Слишком сложно, — сказал я. — Хотели избавиться от принцессы? Так подослали бы к ней убийцу с отравленным ножом».
«Столкнуть лбами принцессу и военных королевства — не то же, что смерть королевы. Велика вероятность, что при ссоре своих командирш с наследницей престола, армия снова раскололась бы пополам. А это погрузило бы Уралию в хаос. Чего имперцы не добились, организовав убийство Ласки. Наша сестра на троне, или тетушка — для королевства не велика разница. Разве только имперцы уже подкупили королевский совет, и тот выступит против Гагары. Но и в этом случае беспорядков можно избежать, срубив одну-две головы. А герцогиня Торонская, уверен, сделает это и без нашей помощи: не зря же она наводнила дворец своими морячками».
«А зачем послу понадобилась голова принца? Что знала об этом наемница?»
«Инцидент в ресторане и резня в Бузлове произвели на нее впечатление.
