едва дождалась паузы, чтобы спросить:
— А что это так дымом тянет? В лесу что-то горит?
Лисы снова пригорюнились и рассказали озёрным ёкаям* о сегодняшних «похоронах».
*Если не вдаваться в подробности —
обобщённое название
для сверхъестественных существ
«среднего звена»
в Японии
— О! Это вы молодцы! — с воодушевлением воскликнула Нэоко, — Надо будет девчонкам рассказать, им приятно будет!
Одним словом, пришлось четырём водоплавающим девам рассказывать всё по порядку.
ИСТОРИИ ШЕСТИ
Немного времени прошло после ухода лис из пещер, когда Кам и Аяка осознали себя… если не живыми, то вполне существующими. В недоумении стояли они у пещеры, в которой, укрытые ветками, лежали их собственные тела. Шёл снег. Судя по всему, снег шёл уже несколько дней, потому как все поляны и прогалины вокруг пещер были укрыты толстыми подушками пушистого снега. Совершенно нехоженого.
Было понятно, что остальные девчонки ушли — но непонятно: куда?
Вторым открытием было то, что мороз совершенно перестал их беспокоить. Напротив: во время снегопадов и особенно метелей они чувствовали особенную бодрость. Сохранилась способность есть и пить, хотя если еды и питья не было вовсе — особого дискомфорта они не ощущали. Ещё снежные девы (никем иным они быть не могли) обнаружили в себе умение скользить над снежными покровами, не тревожа поверхность земли, подобно призракам, и истончаться до полной невидимости во время сна. И всё равно, возвращаясь к виду девушек, они чувствовали биение сердец, и тела их оставались тёплыми, как и прежде. Удивительно.
Они бродили в окрестностях пещер два дня, пока не услышали странные звуки, доносящиеся с озера (слух у обеих обострился необычайно). Источником звуков оказалась Харуко, осознавшая себя плавающей подо льдом и пытающаяся найти выход на поверхность. Пока Кам с Аякой разгребали снег с того места, где они ощущали самый тонкий лёд, к Харуко присоединились Эцуко с Нэоко. Совместными усилиями они пробили окошко в озёрном льду и смогли, наконец, обняться.
Слава богам, и каппы, и рыба-дева тоже мало страдали от холода. Каппы, правда, в морозы были вялые и могли сутками дрыхнуть, угнездившись в зарослях придонных водорослей, но и они время от времени выходили на бережок посидеть у костра и пожарить на палочках ими же выловленных озёрных карпов. Огня, кстати, снежные девы нисколько не боялись и жареную рыбу тоже ели с удовольствием, разве что не слишком горячую.
Через несколько дней к маленькой общине ёкаев присоединилась Фудзико. Особых новостей (кроме того, что всё по-прежнему было плохо, и на лис, запертых морозом в пещере, надвигался голод) новая каппа рассказать не смогла. Девчонки ждали: не появится ли кто ещё? — но в последующие тридцать дней никто больше не возник внезапно из ниоткуда, а позже, судя по их подсчётам от смерти до возрождения, и не должен был.
Ну а теперь пришла весна, днём довольно тепло, и Кам с Аякой стали в жару уходить на ту сторону озера, спать в тени гигантских сосен. Придут к вечеру.
Эта новость была ещё удивительнее остальных! Лисы, первоначально собиравшиеся устроить похороны и бежать дальше, решили задержаться у озера на несколько дней.
НА ЮГ
Новая Земля, где-то на юг от Лисьего портала, апрель 0012 года
Двадцать три лисы бежали на юг, следуя той логике, что портальная сетка (хоть и гораздо более крупная, чем на Старой Земле) должна была по идее придерживаться направлений с севера на юг и с запада на восток. В прошлый раз их расчёты вполне оправдались, почему бы и в этот не выгореть?
Жаль, конечно, но остальные ёкаи не смогли покинуть окрестности первого лагеря. Снежные девы оказались привязаны к пещерам, дальше десятка километров у них отойти не получалось — начинали словно таять в воздухе, пока не исчезали совсем, появляясь снова спустя несколько минут у порога левой пещерки, там, где возродились в первый раз. А озёрные боялись отойти от озера — дольше нескольких часов без воды им было не выжить. Зато это обстоятельство автоматически решило вопрос с местом будущих встреч! Кицунэ договорились, что как бы они не рассеялись по лицу Новой Земли, каждую зиму, в преддверии самых длинных ночей, все они будут собираться у этого озера.
А пока ли́сы бежали на юг. Если бы нашёлся в этих местах опытный егерь или охотник да рассмотрел их следы, он бы, должно быть, здо́рово удивился, потому как лисы не держатся стаями и редко когда проходят такие длинные расстояния, да к тому же строго по прямой, словно ведомые стрелкой компаса.
Слишком длинный путь за день проходить не получалось — некоторые начинали уставать, прихрамывать, и их пушистые хвосты уже не держались пистолетами, а грустно волоклись по земле. С другой стороны — и спешки ведь особой не было, верно? Так что лисы решили бежать не торопясь, проходя за день километров двадцать пять-тридцать, присматриваясь к местности, устраивая длинные привалы и спокойно охотясь, не брезгуя, впрочем, ни полёвками, ни проснувшимися, но всё ещё сонными и потому медлительными ящерицами. Пока что следов людей не попадалось.
ЗЕЛЁНЫЕ ЛЮДИ
Первая встреча с… с кем-то другим произошла у них на двенадцатый день пути.
Лес здесь поредел и стал перемежаться широкими прогалинами. Кое-где начали попадаться следы явно не звериной деятельности: то пятно от костра, то срубленное дерево, то старые заборы из редких жердин, словно кто-то огораживал выпас для скотины.
Лисы стали аккуратнее, на открытые места кучей старались не выбегать, а потом и вовсе договорились отряжать пару-тройку бегущих впереди вроде как разведчиков. Опыта, однако, у них было мало (даже опыта беготни по лесу, не говоря уже о полном отсутствии опыта разведки), и внезапно спрыгнувший с дерева здоровенный зелёный мужик в одежде из шкур едва не схватил бегущую впереди Касуми. Она громко взвизгнула и метнулась в сторону, но в это время из-за кустов выбежал второй! Несмотря на свои громоздкие размеры мужики оказались быстрыми и ловкими, и быть бы взятой в клещи у большого дерева Касуми ужином у орков (а это были именно орки, хотя лисы этого и не знали), но тут на поляну выскочила неразлучная с подругой Цубаки и закричала:
— Вы что, с ума сошли — живого человека есть?
Оба зелёных мужика обернулись на голос, и Касуми, воспользовавшись моментом, юркнула у ближнего между ног и бросилась в кусты, а Цубаки, не дожидаясь, пока за ней начнётся погоня тоже, обратилась в девушку с лисьими ушами, погрозила кулачком остолбеневшим мужикам, вернулась обратно в лису и помчалась во все лапы — догонять подругу и предупреждать остальных.
Знали бы они, что эти мужики — вовсе даже не мужики, а детёныши-трёхлетки! Хотя, двумя часами позже, они начали об этом догадываться, когда издалека рассматривали деревню зеленокожих — несколько хибар и грубых загорожек возле вонючей пещеры.
Некоторые из этих странных людей были такие здоровые, прямо великаны! На их фоне встреченные в лесу двое смотрелись малышами. И то они оказались опасными! Если уж дети такие — то взрослые могут оказаться и быстрее, и ловчее, и, вполне возможно, не растеряются, услышав девчачий крик.
У орков, судя по всему, готовился обед. Или ужин? Неважно! Главное, что в большом котле над костром кипела вода, и здоровенный зелёный орк кидал туда куски прямо тут разделываемого оленя.
— Девочки, а это же женщина! — шёпотом воскликнула Йоко, — Вон та, у костра!
Лисы уставились на привлекший внимание подруги объект и начали шёпотом обсуждать: права Йоко или всё же — нет? И этого хватило, чтобы огромный (на голову выше поварихи) орк встал, уперев руки в бока, глядя в их сторону.
— Девочки, он что — принюхивается? — страшным шёпотом спросила Ёсико.
— Да, и похоже — прислушивается! — так же шёпотом ответила ей Изуми.
Орк действительно пристально всматривался в их сторону, раздувая ноздри и шевеля зелёными острыми ушами. Наконец он пришёл к какому-то выводу, схватил дубину (Изуми прикинула, что одна дубина была, наверное, с её человеческий рост), коротко рыкнул и пошёл в их сторону. И за ним ещё несколько!
— Бежим! — вскрикнули хором Кин и Мизуки — и лисы рванули прочь во всю силу своих лап!
Зелёные точно их услышали и прибавили ходу!
Скорее, скорее!
Лисы неслись как сумасшедшие, стараясь не терять друг друга из виду.
Сзади в лесу раздавались крики. Орки нашли место их лёжки.
— Скорее!!! Не останавливайтесь!!!
Лес позади колыхался и шумел, словно за ними гналась стая медведей.
Земля внезапно кончилась, превратившись
