В конце мая Германия и Италия заявили о свей поддержке путча, и о невозможности соблюдать нейтралитет в этой ситуации. В поддержку Рима и Берлина весьма решительно выступил и Ватикан. Верховный понтифик, конечно же, выразил своё возмущение разгромом церквей, арестами священников, которые осуществляла республиканская гвардия. Были факты и расправы с далеко не святыми служителями культа, которые уже стояли костью в горле своим прихожанам. Но по сравнению с МОЕЙ веткой истории этих эксцессов оказалось крайне мало. Как говорится, всё познаётся в сравнении. Двенадцатого июня на аэродром под Тетуаном прибыла эскадра из двенадцати транспортных самолетов «Юнкерс».
Первый рейс Ю-52[1] совершили под Оренсе, перебросив туда почти две сотни легионеров. В планах мятежников значилось отбить Виго, но наступление экспромтом провалилось. После этого оглушительного поражения транспортная авиация Четвёртого рейха перевезла за короткие сроки к Кадису более двух тысяч легионеров и регулярес. Чтобы перекрыть этот воздушный мост, на фронт у Гибралтара были переброшены все присланные СССР истребители И-16, которые устроили охоту на немецкие транспортники. Все пилоты ишачков были из Советского Союза, просто потому, что испанцев не успели подготовить, но уже в июле появились первые два звена, под управлением местных товарищей. Устаревшие испанские аэропланы мятежников не смогли прикрыть немецкие «индюшки»[2], которые браво посыпались с неба, а переброске новейших немецких мессеров помешали события в Финляндии, в которой вспыхнула революция. Восставшие рабочие захватили Выборг и удерживали большую часть Гельсинфорса. СССР заявил о поддержке восстания рабочего класса соседнего государства, чем вызвал гнев не только Германии, но и союзников по Антанте: Франции и Великобритании. Антанта оказала помощь Маннергейму, отправив финскому правительству самолеты и танки, а вот Германия оказалась втянута в эту заварушку намного серьезнее. Геринг считал, что исчезновение с границ СССР такой угрозы, как недружественная Финляндия, которая обязана стать союзницей Четвёртому рейху, это слишком хорошо для Москвы и допустить этого не хотелось. Поэтому в Суоми отправились отряды немецких добровольцев, по отработанной ранее схеме. Плюс поставки вооружений (в первую очередь артиллерии, пулеметов и боеприпасов к ним).
Поскольку внимание Германии оказалось отвлечено на Финляндию, то помощью мятежникам занялся Муссолини. Италия попала в ловушку, рассчитывая не сильно напрягаться с помощью генералу Санхурхо. Но Германия выпала из обоймы, и тяжесть переброски Африканской армии на материк пришлось взвалить на свои плечи. Попытка сделать это воздушным путем провалилась: Фронт стал приближаться к Кадису, зонтик ПВО работал как следует, итальянские истребители не смогли завоевать преимущество в воздухе, уступая по своим характеристикам советским «ишачкам», которых немецкие пилоты, а за ними и все остальные прозвали «крысами».
В начале июля в Африку, на аэродромы Рифской армии стали прибывать эскадрильи истребителей из Италии. Но в бой их не вводили: в распоряжении мятежников почти не осталось транспортной авиации. Да и итальянские новейшие бипланы Фиат CR 32 все-таки уступали И-16, и предназначались они для обеспечения одной-единственной операции: удару итальянского флота по боевым кораблям республики. К началу июля части Африканской армии мятежников стали стягиваться в Сеуту, там же накапливались транспортные лоханки, для скорой переброски их в Кадис. Германия смогла выделить еще двенадцать Ю-52, переделанных в бомбардировщики, которые могли сбросить на головы врага до двух тонн бомб. Флот Италии значительно превосходил флот Испании, даже с учетом кораблей, которые были переданы Советским Союзом, и Муссолини в победе своих моряков не сомневался.
Во-первых, ВМФ Италии имел целых четыре линейных корабля, правда, они были заложены в начале века и представляли собой грозную силу только во время Империалистической войны, когда по своим техническим параметрам не уступали кораблям аналогичного класса ведущих морских держав. Два из них были одной серии «Конте ди Кавур». Одноименный линкор, давший название этой серии, кроме «графа Кавура» верфи «Ансальдо» построили однотипные «Джулио Чезаре» (у нас он более известен как «Новороссийск», который передали в качестве репараций СССР после Второй мировой) и «Леонардо да Винчи», перевернувшийся в шестнадцатом году. Вторая серия линкоров этого типа имела всего два экземпляра и оба они уверенно несли флаг фашистской Италии. Это «Кайо Дуилио» и «Андреа Дорио». Надо сказать, что «граф Кавур» еще не завершил прохождение модернизации в Триесте и был от ввода в эксплуатацию далёк. Аналогично складывалась судьба «Джулио Чезаре», который находился на верфи в Генуе и планировался к постановке в строй в начале тридцать седьмого года. Так что на самом деле у Италии на ходу было всего два линкора, которые тоже нуждались в «омолаживании», что позволило бы их эксплуатировать еще несколько десятков лет. Впрочем, дуче уже принял к действию новую программу усиления военного-морского флота, которой предполагалось заложить серию из четырёх новейших линкоров, имеющих выдающиеся, по этим временам, характеристики. Надо заметить, что все корабли линии, построенные в Италии, предназначались для весьма ограниченного театра боевых действий — Средиземного моря, и в той же Атлантике вряд ли достигли бы столь же хорошие показатели. В любом случае — ударный кулак у гордых потомков римских легионеров всё-таки наличиствовал. При том, что выучка итальянских моряков была вполне неплохой, с этим кулаком следовало считаться. Кроме них в линию могли встать семь тяжелых крейсеров, все послевоенной постройки. Два однотипных «Тренто» и «Триест». Обладая мощным вооружением, они имели ослабленное бронирование, которое компенсировалось улучшенными ходовыми характеристиками. То есть, из троицы показателей: ударная сила — броня — скорость, создатели этой серии крейсеров выбрали первый и третий. Чуть более продвинутой серией стали корабли типа «Зара». Их было четыре единицы, и они отличались более мощной системой бронирования (считались самыми удачным вариантом системы защиты среди крейсеров «вашингтонского» типа). Но скоростные характеристики у них немного уступали более ранней серии (максимум 32 узла против 35 у «Тренто»). Это были крейсера «Зара», «Пола», «Фиуме» и «Горициа». Самым современным и мощным по характеристикам, вобравший в себя всё лучшее от обоих проектов оказался тяжелый крейсер «Больцано», ставший в строй в тридцать третьем году. На испытаниях он выдал максимальную скорость в 36,8 узлов, оказавшись самым скоростным батлшипом этого класса в итальянском флоте.
Кроме них, Мусолини мог выставить десять легких крейсеров, более сорока подводных лодок и полусотни различных кораблей типа эсминцев, сторожевиков, тральщиков и минных заградителей. В общем, преимущество над флотом Испании, даже с учетом «Эскадры Севера» было подавляющее. И вот, в начале июля Муссолини всё-таки принял решение своими кораблями очистить трассу от Сеуты на Кадис и обеспечить бесперебойную переброску сил Африканской армии. Для этого готовился серьезный конвой из транспортных кораблей, способных за раз перевезти дивизию с полным комплектом вооружения и боеприпасов. Объединенную группировку кораблей ВМС Италии возглавил адмирал эскадры Иниго Кампиони, один из самых авторитетных специалистов, а начальником штаба назначили дивизионного адмирала Альбетро да Зара, обладающего выдающимися способностями флотоводца. Удивительным фактом казалось то, что при наличии неплохих по техническим характеристикам кораблей, достаточно квалифицированного командования, хорошо обученного экипажа кораблей, боевые эскадры Италии постоянно терпели поражения. Одно за другим. Немногочисленные победы давались таким напряжением сил, что серьезно к ВМФ этого полуостровного государства почти никто не относился. Скорее всего, надо было бы порыться где-то в психологических настройках, но кто в это время подобным занимался? Никто — правильный ответ.
