– Мастер Вик, а что будет с нами? – От размышлений меня отвлек вопрос Манги. – Мы слышали, что вы собираетесь обосноваться в империи.
– Да. После окончания нашего похода какое-то время мне придется здесь прожить. Что будет дальше, пока не возьмусь загадывать.
– А мы? – За спиной Манги стояли Сонъер и Лесли. Весь мой маленький отряд был в сборе.
– А что изменилось? Оставайтесь на службе, если у вас нет других планов. Остаетесь?
– Конечно! – Лесли улыбнулся и ответил без промедления.
В его согласии я и не сомневался. Парнишка привязался ко мне и готов был следовать по пятам. Вбил себе в голову, что должен брать с меня пример.
– Мне, по большому счету, все равно, где служить, – отозвался Сонъер.
Вот и хорошо. Опытный следопыт всегда пригодится.
Манга молчал. Молчал задумчиво и сосредоточенно.
– Я рад был служить под вашим началом, мастер, – произнес он наконец, – но хотел бы вернуться в родные места. Через год-два я попросился бы к вам на службу снова. Если примете.
Я не стал расспрашивать о причинах, побудивших Мангу принять такое решение. Если он так решил, значит, это что-то серьезное.
– Как твоя рана? – Манга до сих пор ощутимо хромал. Мы нашли в Гремене хорошего доктора, который подлатал его раненую ногу, но рана еще давала о себе знать.
– Лучше. Но отдых не помешает.
– Если ты собрался уехать только из-за этого, то можешь отдохнуть здесь. Хороший уход мы тебе обеспечим.
– Не только. – Манга покачал головой.
– Что ж, я сожалею, но задерживать тебя не буду. Возвращайся. Буду рад.
Лесли был удивлен отъездом Манги. Сонъер, похоже, о чем-то догадывался. По крайней мере, он не высказал никакого удивления, услышав о решении товарища.
– Вернусь. Если все сложится так, как хотелось бы, – отозвался Манга. – Спасибо, милсдарь.
– Оружие и доспехи можешь оставить себе. Коня, который ждет тебя в Лукино, – тоже. Все это не повлияет на выплату расчета.
Манга молча поклонился.
Мысли мои свернули с прежнего направления. Пора было подумать о том, что нас ожидает в Лукино.
До самого поселка не произошло ничего, о чем стоило бы упомянуть. Остановки мы делали недолгие. Если удавалось продать что-то прямо на стоянке любопытствующим купцам – продавали. Специально торговлей не занимались, не желая тратить на это время. Часть груза придется сбыть на месте конечной стоянки наших кораблей. Пока разгружаемся, пока готовим фургоны в дорогу… Местные купцы наверняка успеют нас навестить.
Толпа ребятишек, завидев наши корабли, приближающиеся к Лукино, высыпала на берег. Они кричали, размахивали руками.
– Раста, посмотри. Вот и первые встречающие.
– Жаль, что не гномы, – вздохнул Раста. Должно быть, вспомнил долину.
– Дети есть дети. Что там у нас есть в трюме вкусного?
– Сейчас поищем.
Гном отправился в трюм и вернулся минут через десять с плетеной корзинкой лакомств, которые мы прикупили в вольных городах. Сушеные фрукты были хороши. Прыгающая на причале толпа детворы получила подарок. Довольные ребятишки отправились восвояси, уступив место любопытствующим взрослым.
В Лукино сверх необходимого мы задерживаться не стали. Поставили корабли к арендованным еще в прошлом году причалам и стали готовиться к сухопутному походу в Абудаг. Там мы и намеревались продать значительную часть товаров, привезенных из вольных городов. Это позволит сделать хорошую рекламу будущему предприятию. Кроме того… Кроме того, у меня имелись некоторые задумки о методах привлечения абудагцев к походам на Хат.
Проект затевался грандиозный. Для того чтобы привести в действие те или иные силы, необходима мотивация. Конечно, простейшая мотивация – деньги. Но простейшая не значит лучшая. Для того чтобы привести в действие такой масштабный проект, не хватит никаких денег. Иное дело – пробудить заинтересованность. Как? Для этого существует множество вариантов. Я планировал задействовать несколько. Один из них мы уже начали приводить в действие, рекламируя успешность нашего похода к вольным городам.
Десяток гномов, остававшихся в Лукино, радовались прибытию соотечественников из трудного похода как никто другой. В ожидании нашего возвращения без дела они не сидели. Быки были обихожены и здоровы, оси фургонов смазаны – наш обоз готов был двинуться в путь в любое время.
На все про все у меня максимум месяц. Желательно управиться быстрее. За это время надо съездить в Родерик, решить вопрос об участии абудагцев в будущих походах и вернуться обратно – в Занту. Неудобно опаздывать на собственное возведение в дворянство. Это может быть сочтено по меньшей мере невежливым.
Почему из всех городов Абудага мы едем именно в Родерик? На это есть несколько причин. Во-первых, это достаточно крупный город. И потом, там есть люди, с которыми мы успели познакомиться во время прошлого посещения, в местном банке у нас хранятся деньги. Причин достаточно. Кроме того, купец Лотус следует именно туда – возвращается к себе домой. Вот мы и проводим его. Когда едешь в знакомые места, можешь представлять себе, что тебя там ожидает. Хотя бы приблизительно.
В день приезда мы решили не вести никаких работ, посвятив себя отдыху. Развели костры на берегу, откупорили пару бочонков с пивом. На такую толпу народа это немного. Но усердие в праздновании было излишним. Поход еще не закончен – осталась его сухопутная часть.
Веселые шутки и разговоры длились допоздна. Оставшиеся на хозяйстве в Лукино гномы рассказывали новости. Мы же в основном вспоминали о походе. Хорошо посидели. А на следующий день работа закипела снова.
С помощью подъемника гномы доставляли грузы на палубу, а затем отправляли их в фургоны, которые подъезжали один за другим. Повозок у нас было достаточно, даже больше, чем требовалось. Учитывая, что мы шли обратно с неполной загрузкой и часть товаров распродали в империи, в этом нет ничего удивительного.
– Уважаемый купец, вас подкинуть до Абудага? – поинтересовался я у Лотуса.
– Подкинуть? – удивился тот.
– Ну да. Мы можем отвезти ваши товары. Вам не придется искать фургоны и возчиков.
– Это было бы здорово. А цена?
– Обычная. Мы не собираемся на этом наживаться.
– Еще бы. – Купец улыбнулся. – У вас и так достаточно возможностей для пополнения денежных средств.
– Полноте. Уж вам, Лотус, лучше чем кому бы то ни было должно быть известно, что мы не гонимся за прибылью любой ценой.
– Это так. Я благодарен вам за ту помощь, что вы мне уже оказали, и с радостью приму новую. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь с вами рассчитаться.
– Почему нет? Выполните заключенный с нами договор – и мы будем в расчете.
– Это безусловно. Но договор не дает вам никаких преимуществ. Проценты по кредиту, что вы мне предоставили, невелики. Они не идут ни в какое сравнение с ожидаемой прибылью.
– Как знать. Не все преимущества видны невооруженным глазом. Расскажите своим друзьям о том, как удачен был наш поход, – вот для нас и преимущество.
Купец недоверчиво посмотрел на меня:
– Это не составит мне труда. Но может быть, я могу еще что-то для вас сделать?
– Вполне возможно. Как вы смотрите на то, чтобы организовать торговое представительство гномов в Родерике?
– Вы не перестаете меня удивлять! Это более чем щедрое предложение.
Увы, у меня не будет возможности заняться организацией торгового представительства гномов в Абудаге. А купец? Он зарекомендовал себя неплохо.
– Надеюсь, дела будут идти к нашему общему удовольствию.
– А вольные города? Вы планируете еще раз вернуться туда?
– Быть может. Хотите принять участие в торговой кампании? Такое возможно, но должен вас предупредить – на этот раз о корабле вам придется позаботиться самостоятельно.
Купец скривил губы. Еще бы. Идти в такой опасный поход на корабле гномов дорогого стоит. Он смог в этом убедиться лично. Понимаю его разочарование, но мы и так сделали ему хороший подарок. Никто не собирается для него продолжать таскать каштаны из огня. Захочет идти на Хат – пусть озаботится изысканием такой возможности. Не захочет – наше предложение о сотрудничестве более чем щедрое.
– Торговое представительство – это тоже очень неплохо. – Купец махнул рукой. – Его организацией надо заниматься, а это потребует времени и сил.
Приняв решение, Лотус посветлел. Что ж, он сделал свой выбор. Пойдет или нет он в новый поход на Хат, не так уж и важно. Охотники найдутся.
Дорога до Родерика прошла гораздо спокойнее, чем в свое время из Родерика в империю. Отдохнувшие быки размеренно тянули фургоны. Гномы-погонщики подбадривали их веселыми криками. Абудагские наемники, ворча, устроились в фургонах. Лишних коней у нас не было, покупать их наемники не хотели – надеялись на табун, который погнали от реки Хат их товарищи. Кони должны были ждать их в Абудаге. Так это или нет, не знаю, но могу их понять. Стремление сэкономить похвально, но тогда и фургон сойдет за транспорт. Пусть радуются тому, что им не пришлось идти пешком.
