растеклись по долине, завалив ямы своими трупами, будто не заметив их. Отряд наш погиб почти мгновенно, лишь нам удалось спастись — мы находились за пределами Тереска, добывали в окрестных лесах дичь.
— Сколько дней пути им осталось до Даромира? — спросил я, смягчившись.
— Около недели, мы оторвались от орды — их ход замедляют повозки. Нам кое-где удалось срезать путь...
— Ваше величество! — воскликнул советник Вэлор, сотрясаясь обрюзгшими телесами. — Пока не поздно, прошу, может подумать об оставлении города? Мы здесь, как в ловушке.
— Нам некуда идти, Вэлор, — задумчиво произнес король. — В Астрабане нас ждет то же самое.
— На западе королевства бескрайние горы, покрытые дикими лесами. Там нас точно никто не найдет.
— Там мы сами себя не найдем, — Солт встал, проведя ладонью по лицу. — Превратимся в лесных отшельников и вымрем, словно брошенные псы. Лучше погибнуть с честью на земле пращуров, отстаивая родной край, чем скитаться до самой смерти в позорном изгнании.
— Но...
— Это мое решение! — рявкнул Солт, оборвав толстяка. — Мы примем бой...
Глава 21
Утро разбудило ором петухов за окнами и лаем городских собак. Городской гвалт, нехотя пробуждаясь, набирал силу. Утренняя свежесть втиснулась в распахнутое окно, рассыпаясь мурашками по моему телу. Я выпрыгнул из теплой постели и отжался от холодного каменного пола.
Сиреневое пышное облако недовольно застыло на небе, заглядывая в окно. Ночь уже хирела, но все еще настырно цеплялась за макушки холмов. Солнце выскользнуло на небосклон и первыми лучами, словно пиками, вконец разогнало клочья тьмы.
Я позвал прислугу. Мне принесли кадку с водой и завтрак: дымящегося с золотистой корочкой гуся, кувшин свежевыжатого сока из зеленых яблок и кукурузную лепешку.
Молодая служанка неумело накрывала на стол, украдкой поглядывая на меня, пока я плескался в кадке. Я выскользнул из воды, завернувшись в суконное полотенце. Девушка старательно пилила гуся широким ножом с затертой деревянной ручкой.
Я подошел к столу, промакивая полотенцем непослушные жесткие волосы. Белокурые локоны незнакомки выбились из-под ситцевого платка, сверкнув отражением рассветных лучиков. Белая, словно прозрачная, кожа на изящных пальцах никак не вязалась с образом прислуги. За воротом простенького льняного бесформенного платья блеснула желтая цепочка. Что-то здесь не то... Неумеха, ухоженные волосы и руки, на шее золото.
Я схватил за плечо служанку, приставив к ее горлу кинжал:
— Кто ты? Ты пришла отравить меня?
— Нет, что ты?! — воскликнула девушка, улыбнувшись мне до боли знакомой улыбкой. — Я Даяна...
— Принцесса?! — я разжал пальцы и спешно убрал клинок.
Наконец я узнал дочь короля — видел ее единственный раз на трибунах арены, будучи оборванцем-гладиатором во время поединка с великаном Грэндолем.
— Что ты здесь делаешь? — поднял я брови.
— Обещай не говорить отцу! — мраморное лицо Даяны подернулось пунцом. — Он запер нас с матерью в Центральной башне. Нет ничего ужаснее — потерять свободу. Я часто убегаю оттуда, переодевшись служанкой, и помогаю на королевской кухне — хоть какое-то развлечение.
— Поварихи тебя не узнают?
— Я попросила их молчать, и они не смогли мне отказать...
Я поскреб затылок и задумчиво произнес:
— Я не скажу королю, если пообещаешь не покидать стены замка. Фиморра всегда на шаг впереди, я думаю, у нее есть шпионы и в Даромире. Ты не должна поддаваться своим желаниям, на кону жизнь королевства...
— Обещаю, — Даяна осветила меня улыбкой и выскользнула из комнаты, вильнув упругой статью.
Я вздохнул, глядя вслед принцессе. Теперь я с ней в "заговоре" против короля... Не подобает высокородной особе шлындать по замку в такое смутное время. Здесь, как и в моем мире, девушкам не хватает женственности, а женщинам — девственности.
***
В один из дождливых хмурых дней пришли варги. Их были тысячи... Орда окутала степи, затмевая чернью звериных шкур полевые цветы. Бой походных барабанов слился с грозовым гулом. Небо словно оплакивало Даромир слезами проливного дождя. Солнце спряталось за свинцом косматых туч, не смея показать вечерние лучи. В долину серой дымкой спустился сумрак.
Я объявил общую тревогу. Королевский легион после рекрутирования части беженцев, насчитывал чуть больше двух тысяч воинов, большая часть из которых ни разу не участвовала в битвах. Ну что ж... Доучиваться придется в реальном бою, вместо двоек — смерть, а награда сдавшим экзамен — жизнь. Первая битва проверит нашу силу, вторая проверит нашу слабость. Победит не сильнейший, а тот, кто останется в живых...
Варги встали лагерем в полумиле от стен Даромира — на таком расстоянии наши стрелы для них не угроза. Сотни шатров из овечьих шкур утыкали степь. Походные костры коптили небо черным смрадом.
Я стоял на башне бастиона и пытался прикинуть примерную численность варваров. Получалось около 5-6 тысяч, но это неточно. Для более верного подсчета я отправил разведчиков, но они до сих пор не вернулись...
От лагеря кочевников отделился всадник. Белое полотно, привязанное к копью, струилось по мокрому ветру.
— Не стрелять в гонца! — махнул я рукой стеновым стражникам. — Открыть ворота!
Откидная воротина, недовольно скрипя, поползла вниз, перекрыв прилегающий ров. Всадник замедлился и нырнул в проем. Я приказал завязать ему глаза, чтобы лишить возможности осмотреть укрепления изнутри. Гонца привели в тронный зал, где Солт уже собрал членов Королевского совета.
Гонцом оказался не варг. Он снял шлем и Солт ахнул. Престарелый воин с высохшим лицом. Его внешность тоже показалось мне знакомой.
— Каливан?! — сверкнул глазами король, еле сдерживаясь, чтобы не вскочить с трона. — Как ты стал предателем?!
Я вспомнил гонца... Рабовладелец, купивший меня когда-то для гладиаторских боев. Тогда он показался мне правильным "пацаном". Люблю предательство, но ненавижу предателей.
— Ваше величество, — поклонился Каливан. — Я представляю интересы королевы Ланы, дочери короля Эбриана и полноправной наследницы трона.
— Живым тебе отсюда не выйти! — прошипел Солт.
— Смею заметить, ваше величество, если гонец королевы не вернется через час, армия варгов немедленно атакует город.
— Как смеешь ты диктовать условия королю?!
— Прошу прощения, ваше величество, я лишь посланник, я передаю волю королевы. Королева Лана просит вас сдаться на ее милость, и тогда она гарантирует вам жизнь.
— Жизнь в рабском услужении ведьме? Кому
