Три дня путешествия по пустыни прошли тихо и спокойно. Защитные амулеты и благословения, накладываемые эльфийкой, спасали нас от страшной жары, от которой песок и камни вокруг нас раскалялись чуть ли не до температуры сковороды в горящем очаге. Фаинэлия не только накладывала защитные благословения, но ещё спасала нас от жажды. Ей было достаточно произнести небольшую молитву, чтобы наши фляги и бурдюки вновь становились полными чистой, холодной и обалденно вкусной воды.
На четвёртые сутки сразу после полудня пути еретики заволновались. Жители пустыни разглядывали совершенно чистое небо и хмурились.
— Буря будет, — сообщил мне с эльфийкой Аббай. — Если нам повезёт, то застигнет вечером.
— А если нет? — я посмотрел на него.
— То через четыре часа. И мы тогда не успеем добраться до укрытия.
— Тогда нужно спешить.
— Нужно, — кивнул Аббай.
Мы ускорили шаг, порой переходили на бег трусцой, где поверхность позволяла бежать без риска переломать себе ноги. Но через два часа мы остановились.
— Стойте, здесь следы грызоногов! — громко крикнул Аббай и схватился за меч. Двое его единоверцев последовали его примеру. Только вместо короткого клинка предпочти копья с листовидным наконечником и короткой поперечной пластинкой у древка, чтобы не засаживать оружие глубоко в тело врага.
На нашем пути песок был густо покрыт мелкими лунками и холмиками, вокруг которых виднелись следы крупных лап с четырьмя тонкими и длинными пальцами. Между отпечатками имелся след, будто здесь что-то волочили. Или хвост у твари внушительный, или она буквально ползает на брюхе, отталкиваясь лапами.
— Придётся обходить справа. Там есть небольшие скалы, — Аббай махнул невооружённой рукой вправо, — на них грызоноги не селятся, им песок любимей.
— Много времени потеряем, — заметила женщина-воин, назвавшаяся Олладой Красной Косой. — До скал почти час, а буря догонит нас через три. И возле тех камней не укрыться от неё.
— А там обойти? — я указал налево.
— Как раз там больше всего водится грызоногов. Странно, что они откочевали в это место.
— Наверное, стая разрослась и разделилась. Слабая часть ушла сюда, — предположил товарищ воительницы Лисстер.
— А чем они опасны? — спросил я и буквально через мгновение получил ответ на свой вопрос буквально. Пустынные хищники, словно ждали, когда я задам его. А как услышали мои слова, по немедленно стали действовать.
В метре справа от Лисстера песок буквально взорвался фонтаном, в котором мелькнула тушка крупного зверька. Среагировав на это, я вошёл в состояние ускорения и уже после этого взялся за мечи. Первым своим ударом я отсёк ящерице пасть, вторым разрубил её тело пополам. Осмотрелся, выискивая признаки того, что из песка готовятся совершить нападение сородичи тварюшки. А как убедился, что таких нет, то вернулся в обычный ритм.
И сразу же всё вокруг засуетилось, задвигалось, поднялась суматоха.
Лисстер совершил огромный прыжок, умудрившись в полёте нанизать на копьё переднюю часть разрубленной тушки. Аббай метнул кинжал, сорвав тот с перевязи едва ли не с той скоростью, с которой я перемещался в режиме сверхспособности. Красная Коса и эльфийка были единственные, кто оказался далеко от ящерицы и не сумели поглумиться над её трупом.
— Хватит, хватит, — крикнул я и усмехнулся. — Прекратите убивать мертвеца.
— Спасибо, Юрий, — поблагодарил меня Лисстер, когда все успокоились и рассмотрели останки хищника.
— Не за что. Лучше расскажи, что это за тварь.
— Молодой грызоног. Оллада была права, когда сказала, что сюда откочевал молодняк…
Грызоног был почти обыкновенной ящерицей жёлтой расцветки со светло-коричневыми пятнами и полосам. Шкура у него оказалась бугристой, словно покрытая бисером. На спине и хвосте рос высокий тонкий гребень с торчащими тонкими шипами. Мне, как заядлому рыболову, в голову немедленно пришло сравнение с верхним плавником у окуня. У того эта вещь настолько опасная и коварная, что не один молодой рыбак получил кучу мелких ранок при неправильном хвате этой рыбы. Про ерша все знают, а вот от окуня такой подлянки мало кто ожидает. Ну, это я что-то отвлёкся. Продолжу описывать ящерицу. Голова у неё была массивная, широкая, но короткая. Нижняя челюсть у тварюшки оказалась очень подвижной и, по словам моих спутников, могла слегка выдвигаться вперёд и опускаться сильно вниз, увеличивая площадь укуса. При этом обладала такой мощью, что легко перекусывала палец у взрослого мужчины. Зубы редкие, крупные, заострённые и загнуты назад. Короткие кривые лапы имели тонкие пальцы, снабжённые кривыми коричневыми когтями. Тело узкое и заканчивалось мясистым массивным хвостом. Грызоноги почти всегда нападали из песка, вгрызались в ноги и повисали многокилограммовой гирей. Шкура у ящериц была очень прочной. Требовалось нанести сильный и точный удар, чтобы тяжело ранить животное и заставить выпустить добычу. Учитывая страшную боль в ноге и опасность нападения других ящеров, это не всегда получалось. Стая грызоногов способна убить небольшой отряд вроде нашего, если тот слабо подготовлен для пустыни и слаб.
— …ещё у них на зубах полно трупного яда. Если раненому хорошо не обработать укусы, то через несколько часов у него начинается горячка, теряет сознание и на следующий день может умереть, — закончил рассказ Аббай.
— Обычно укушенному дают яд или открывают крупную вену, если нет возможности его нести или отсутствуют лекарства, — добавила Красная Коса.
— А ещё у них мясо вкусное, — высказался последним Лисстер и поправился под моим удивлённым взглядом. — У грызононогов, я хотел сказать.
— Сейчас не до мяса, — покачал головой Аббай, потом посмотрел на следы на песке и перевёл взгляд на небо. — Успеть бы добраться до укрытия — вот что сейчас для нас важно.
Не став рисковать (хотя я предложил быстро пересечь опасный участок, обещая прикрыть от атак ящериц), наш отряд свернул в сторону, обходя опасное место по большой дуге. Еретики верили в мои способности расправиться с хищниками и способности Фаинэлии мгновенно излечить тяжёлые раны. Но при этом не могли пойти наперекор своим инстинктам и жизненному опыту, который заставлял их держаться подальше от опаснейшего места. На то, чтобы принять новый образ жизни и забыть часть старых привычек понадобится не одна неделя, а то и не один месяц!
Несколько часов мы шли по пустыне, пока Аббай не сообщил неприятную новость.
— У нас меньше часа осталось, нужно готовиться встречать бурю, — и показал за спину.
Там на горизонте стояла тёмная стена, закрывшая часть неба.
— Я попрошу помощи у создательницы, — вдруг сказала эльфийка. — С её силой я сумею защитить нас. Вы же не отходите далеко от меня, чтобы не пришлось тратить лишнюю энергию.
Вся подготовка свелась к тому, что мы надели специальные маски и очки. Первые были просто кусками тонкой ткани, сложенной несколько раз и снабжённой завязками. Очками состояли из кусочков стекла и кожаной оправы. Благодаря последнему они плотно прилегали к коже и защищали глаза от попадания пыли. Чем-то они напоминали гогглы из рисунков на тему стимпанка.
Фаинэлия опустилась на колени, практически в точности скопировав традиционную позу японцев. Я решил последовать ей примеру. Нам с ней такое положение ничуть не доставляло неудобства благодаря изумительной гибкости. А вот пристэнсиллианцы, что повторили за нами позу, уже через несколько минут стали вертеться, мяться, а потом поднялись на ноги.
Не обращая внимания на нас, эльфийка принялась шёпотом молиться Пристэнсилле, прося у неё защиты. Её голос звучал, как песня, заставляя прислушиваться не столько к словам, сколько к тому, как они звучали. Наверное, я вошёл в своеобразный транс, слушая женщину. Я настолько отрешился от действительности, что обратил внимание на окружающий мир лишь тогда, когда вокруг резко потемнело, и раздался вой не вой, стук не стук, в общем, странный звук, который ранее слышать не доводилось. В прошлой жизни я частенько попадал под шквалистую непогоду, так как предпочитал браконьерничать и всячески хулиганить в те моменты, когда и хозяин собаку не выгонит на улицу, и егеря сидят если и не дома, то, как минимум в тёплом салоне автомобиля с планшетом или телефоном в руках. Несколько раз в сильный дождь я проходил мимо таких «караульных» буквально в метре, и фиг кто из них замечал меня. А ещё они любят спать, что тоже я наблюдал не раз. Обычно происходит это во время операций, когда пара протоколов написана или как-то иначе заранее заготовлены положительные результаты рейда. Палочная система во всей своей красе! И порой она работает на пользу тем, против кого работают «палочники», хе-хе.
