— Надеюсь, ты понимаешь, почему я отослала тебя на время? — спокойно спросила Ортега. Порох напрягся, готовясь к моей гневной тираде, но я же не мальчишка, и, раз есть результат…
— Да, я бы не разрешил, — кивнул я. — Но получилось как получилось. Ани? — Ведьмочка от испуга сжала руку Сио. — Ты уверена, что демону можно доверять?
Она несколько раз покачала головой.
— Сейчас он нашел для себя новое развлечение, и нам повезло, что оно сводится к поискам Айвори.
— Ублюдок... — прошипела Мел себе под нос.
"Давай все сложим вместе".
— Что мы имеем? — облокотился я на стол. Союз управился меньше чем за неделю, и картинка наконец сложилась. — Антуанетта ищет Союз. Скорее всего, она знает, что Аннет жива. — Я оглядел присутствующих и не увидел сомнений в их глазах. Значит, думаю в правильном направлении. — Те охотники, напавшие на караван, были её людьми, и ей нужен был живой агент Союза, значит… — постучал я деревянным когтем. — Она предполагает, что дочь может быть здесь.
— И единственная, у кого де Мари могла узнать, что Аннет в здравии… — подключилась Алька.
— Ави, — кивнула Рифа. — Она говорила с нашей волчицей!
Мур переглянулась с Виктором.
— Наш пойманный разведчик в плену не у Охоты, — зажгла трубку Ортега. — Он у самой влиятельной женщины Черной Земли. — Глубокая затяжка. — И они оба знают, где сейчас находится альбиноска.
Мы так близко и так далеко одновременно.
— Что мы знаем про Антуанетту? — спросил я.
Каждый раз, когда звучало это имя, Аннет морщилась, желая стать незримой тенью.
— У неё много фабрик, много домов. Насколько известно, больше всего времени она проводит в своем загородном поместье и в доме, что расположен в квартале для богатых в Пьетро. — Подручный подал главнокомандующей маленький листочек. — В поместье её не подловить. По полученным данным, весь ближайший месяц аристократка пробудет в столице из-за некого...
Светлая прищурила глаз. Подручный отдал записку:
— … некого показа мод новой коллекции.
— Быстро вы работаете, — удивился я.
— Отрабатываем свой хлеб.
Шутка или нет, по холодному лицу было не понять.
— Что думаешь, Клиф? — спросил Сио.
На мгновение я закрыл глаз. Столица, самое сердце, нынешняя колыбель человечества. Идти туда — самоубийство. Но... но!.. Я посмотрел на свою семью. В них нет и тени сомнения, никаких компромиссов. Они готовы разбить лбы в кровь, стучась в главные ворота до тех пор, пока сталь и камень не превратятся в пыль. И я... Тут нет никаких раздумий, мук выбора. Прямая дорожка выложена трупами и кровью.
— Шабаш Королевы, — выпрямил я спину, — знает свою задачу. Ради этого момента мы и задержались здесь. А теперь, — повернулся я к своим, — мы пойдем спасать Ави.
— Да, — улыбнулась Рифа.
— Чего бы это ни стоило, — кивнул Берсерк.
Остальные поддержали его, полностью соглашаясь с безумным решением.
— Значит, вы уходите? — подошла ближе Ортега.
— Есть возражения? — сразу напрягся я.
— Нет, напротив. — Неожиданно. — Союз окажет любую поддержку, какую может: помимо Айвори где-то там целая куча волков, заточенных в плен, и наша обязанность — спасти любого, до кого мы сможем дотянуться.
По итогу, Ортега все же друг. Отдельное ей спасибо.
— Ай-ай! — послышался голос… и возня со стороны входа. В шатер затащили...
— Кот?! — сразу встрепенулась Рифа, видя, как парня удерживает бугай.
— Госпожа Ортега, алхимик подслушивал совещание у палатки. — Охранник сжимал худую руку Кота, а на пареньке была надета странная конструкция с трубкой у уха. Видимо, он прислонил её к ткани шатра.
Кот думал, что сказать, пока его не объявили предателем или того хуже.
— Я-я… — заикался он. — Я хочу пойти с королевским шабашем!
Несколько волков отпустили едкие комментарии и презрительные смешки, но однорукая пресекла подобное одним взглядом.
— Отпусти! — махнула рукой главная. — И чем щуплый парнишка может помочь?
Все ждали, наблюдая со скепсисом.
— В-в… — начал потирать он плечо, — в столице может потребоваться тот, кто спокойно сможет ходить по улицам города. Я долго жил в Пьетро и многое знаю! И... И квартира отца в бедном районе все еще принадлежит мне...
— И почему я слышу об этом только сейчас? — подняла бровь Ортега, и от её взгляда паренек сжался, как-то уменьшился прямо на глазах.
— П-простите... — взглянул он на меня, и искренность порыва устранила его заикание. — Из-за меня не будет проблем! Честно! Лечение — мой конек! — стукнул он себя кулаком в грудь, и очки чуть сползли.
Чтобы он ни говорил, я, как и Алька, прекрасно понимал, что заставляет его рваться в бой... А точнее, кто.
— Неизвестно, сколько мы пробудем среди людей в этот раз, — благосклонно улыбнулась пепельноволосая. — Кот умеет варить притупляющие голод зелья для оборотней, и иметь еще одного гида помимо Новы может оказаться полезным.
— Отпускать хорошего лекаря дорогого стоит, но, раз с вами и так пойдут мои люди… — стук трубки о стол. — Решайте сами, нужен ли вам еще один попутчик.
— Отец? — да чтоб тебя, Риф... не смотри на меня так.
Я навис над Котом.
— Если ты подставишь нас под удар… — угрожающе сжал я кулак.
— К-конечно, я готов. Спасибо, мсье... господин волк... ух!
Я уже пожалел.
И, пока пацанка что-то говорила Коту, а я слушал варианты проникновения в город, волчий слух позволил мне услышать еще один важный разговор. Рита отвела Сио в сторону, и Аннет с Мел стояли около друг друга в полном одиночестве.
— Прости, — тихонько прошептала принцесса.
— Если ты еще попросишь у меня прощения, я ударю тебя молнией, — легонько улыбнулась Мелони.
Пси-ведьма удивилась, расслабив плечи.
— Ты не злишься?
— Я в бешенстве. — Тяжелый выдох. — Но мы уже прошли это. Я же не дура — заходить на второй круг. — Моя школа. Её пальцы прикоснулись к пальцам сестры. — По-своему меня даже радует, что ты используешь его как инструмент. Да, — сама с собой согласилась элементалистка. — Да, теперь он лишь инструмент, который позволит вернуть члена нашей семьи.
— Мелони, — чуть всхлипнула Аннет.
— Семья навсегда? — теперь они держались за руки.
— Навсегда. — Слезинки облечения прокатились по щекам.
— Я так… кхм... — смутилась Рифа. — Рада, что ты пойдешь с нами.
— Н-не, — поправил очки Кот. — Не так, конечно, я хотел тебя радовать, — набрался смелости окрыленный. — Но, думаю, это правильное решение.
— Еще одной занозой больше, — скрипнул зубами Виктор. Молчунья погладила его по голове.
Бурая испытывала двоякие чувства. С одной стороны, она понимала, что тихие вечера только вдвоем опять утонут в событиях. А с другой — рвалась всеми силами спасать потерянную. Любовь — сложная штука, но мы переживем все, и когда-нибудь больше не надо будет бежать на смерть.
Надежда на это согревала.
Ушли еще сутки на подготовку, но отряд на штурм столицы был собран быстро. Я, Алька, Мелони, Рифа, Мур, Виктор, Аннет, Корнар, Кот, Сио, Диор и еще несколько опытных разведчиков из числа лучших. Все мы принимали невыполнимую задачу, а задача была...
Захватить Антуанетту, чтобы спасти белую волчицу.
"И пусть это будет не последнее наше приключение!"
* * *
В этот момент в форте Радость Айвори даже не подозревала, как близко подбирается её семья. И, сама того не ведая, собрав Непокорных вечером в комнате, где оговаривались детали восстания, сказала заключительные слова, которые странным образом перекликались со словами Клифа.
— Мы... — произнесли они оба, разделенные расстоянием.
— Спасем Ави, — твердо сказал волк.
— Разрушим форт, — улыбнулась волчица. — Через две недели не будет больше никаких цепей и оков. Люди познают наш гнев.
Ставшие родными волки больше не боялись серебряных пуль и пыток Фольгана. Каждый смотрел на Ави, готовый выполнить любой её приказ. Каждый поддался чувству преклонения, обожания.
