далеко от обжитых земель, что при отсутствии сети дорог становится бессмысленным.
На горизонте ясно замаячила проблема надвигающегося голода. И корабли в очередную экспедицию не отправишь — за последнее время мы ушатали их так, что доплыть они смогут максимум до вотчины крабов, камбалы и побережников, то бишь на дно морское. Как только разгрузим их, так сразу же надо будет приниматься за ремонт, чтобы, когда с рек сойдёт лёд, можно было вновь отправиться в плавание.
Вот такие нехорошие дела.
А кому совет поручил решить проблему голода? Как ни странно, но мне. Да, я никак не связан с продовольствием, но во время совета обмолвился, что во время последней экспедиции мы нашли заросли сахарного тростника, про который я совсем запамятовал. В место его произрастания тут же отправили сборщиков, а меня снарядили в новую экспедицию, чтобы ещё чего съедобного нашёл.
В принципе я только за. И так заотдыхался что-то в последнее время, хотя не все со мной согласятся, что работа на стройке — это отдых. Зато Марону помог со строительством лечебницы. Он теперь с улыбкой до ушей, довольный обустройством занимается, возглавив небольшую команду из земных врачей и своей младшей сестры, которая всему у него учится.
В экспедицию мне выделили нескольких охотников и Оло. Бурый, естественно, тоже шёл со мной, несмотря на злобствующую Лену, требующую оставить его на стройке в качестве тяглового животного. Обойдётся. Мой мишка. Я его нашёл, мне и пользоваться. Хотя, скорее, это он меня в своё время нашёл и из-за него я в этом мире очутился. Если так подумать, то вообще выходит, что вся заваруха, попадание землян в этот мир — из-за него. Этакий лохматый серый кардинал весом в полторы тонны.
Весь следующий день ушёл на сборы и продумывание маршрута. Двигаться решили на север, мимо Шахтного вдоль реки. Всё дело в том, что охотники, что орудовали в тех краях, говорили, что иногда видели следы целых стад животных, выследить, которых им, однако не удавалось. Придётся нам этим заняться. Может найдём каких мамонтов или зубров.
На следующий день выяснили, что выражение «гладко было на бумаге, да забыли про овраги» — это про нас. Возникла проблема с переправой через Чистую. Лёд уже покрыл её поверхность, а оттого переправиться на лодке было нельзя, но был ещё недостаточно крепок, чтобы перейти прямо по нему. Выручить могли корабли, что проломили бы лёд своим весом, но их уже вытащили на берег для ремонта. Пришлось браться за топоры, прорубать лёд и не спеша переправляться на лодках. Опасно, однако! В любой момент проделанную во льде прогалину может стиснуть подмытый течением лёд и раздавить переправляющиеся лодки.
Но обошлось. Переправились без жертв. Проблема возникла лишь с переправой Топтыгина, которого не вмещала ни одна лодка. Но, как оказалось, он не против того, чтобы искупаться в ледяной воде, да и течением под лёд его не сносило — очень уж умелый гребец.
Переправа отняла немало сил и времени, заняв почти весь день, поэтому заночевать решили в гостях у Гравиуса на противоположном берегу Чистой. Кстати, если так пойдёт и дальше, то чистой река быть перестанет в скором времени. Очень уж бойко взялся кузнец за изготовление продукции, сжигая огромное количество угля, отчего снег в округе был покрыт тонким слоем сажи. А ведь когда снег растает, всё это попадёт в реку, из которой мы пьём. А с годами он будет лишь наращивать объёмы добычи…
Может быть, я зря беспокоюсь и всё обойдётся с нашей-то средневековой производительностью труда и совсем крошечными объёмами производства, вот только древние римляне настолько изгадили округу свинцом, который добывали, что витавшие в воздухе частицы металла найдены даже во льдах Антарктиды. Так что даже в античные времена люди отличались умением устраивать экологические катастрофы. А у нас здесь не только люди, у нас ещё эльфы есть, гномы, тимурлины…
Дела у гнома, кстати, шли весьма неплохо. Теперь он не ночевал в кузне, а отстроил рядышком себе добротную избу, и чаще не размахивал молотом, а раздавал указания, вёл учёт сырья и продукции, а что самое главное — делал хитроумные чертежи новых механизмов и агрегатов, что планировал использовать в кузне, то и дело консультируясь с кем-нибудь из земных инженеров. Если всё пойдёт хорошо, то, возможно, ещё на моём веку мы увидим здесь целый металлургический комбинат. Но это в будущем. Далёком. А оттого светлом. А пока приходится ютиться в суровом и мрачном настоящем, ночуя на полу в избе гнома, пережидая холодную ночь.
На следующий день, рано встав и легко позавтракав, отправились в путь. Дорогу по своему обыкновению топтал Бурый, позади ехали мы верхом на выделенных эйхо. Выделили их целых два десятка — почти всех, что вообще были у халионцев. Так что все ехали верхом, а поклажу тащили не мы, а наши неприхотливые животные. Силы будем беречь для большой охоты.
Двигались пока что не на север, а на запад, желая осмотреть пещеру, где не так давно был посажен сицилиусовый посох. Ничего плохого не должно случиться, но лишняя проверка не помешает. Уже к обеду мы были на месте.
Пещера была огромной и немного странной. Возможно, это какая-то древняя горная выработка или шахта, откуда добывали полезные ископаемые. Мы же ничего полезного не обнаружили, поэтому прямо посреди одного из гротов Оло посадил посох. У него были кое-какие теоретические знания относительно того, как это делается. Например, мы точно знали, что плодородная почва, вода и яркий свет — не самые главные ингредиенты для его роста. Гораздо важнее тишина и покой. Хотя в таком случае не до конца остаётся понятным, откуда роща будет брать энергию для роста.
Войдя внутрь пещеры, мы ощутили значительно большую прохладу, чем снаружи. Возможно, температура и была ответом на вопрос об источнике энергии. Однако, несмотря на холод, я ощутил какое-то странное внутреннее тепло.
— Это манна. В воздухе высокая концентрация магической энергии, — ответил Оло на невысказанный вопрос. — Здесь хорошо медитировать, восстанавливаться после волшбы, проводить магические эксперименты. Но для роста рощи будет лучше, если мы это место будем беспокоить как можно реже.
Пройдя через несколько гротов, мы оказались в зале, из центра которого исходило слабое свечение. Подойдя ближе, я увидел посох Арзамара, что уже перестал быть оружием. Это был даже не магический посох, а настоящее деревце, пустившее корни сквозь каменную плоть пещеры и выпустившее ветви и листья. В центре кроны располагался кристалл, бывший некогда навершием
