Под процедуры я поставил все медкапсулы и медбокс, размещенные на трёх кораблях. Через две недели семеро смертников белками занимало по тревоге боевые посты на транспортнике и эсминце. Еще через два дня наш отряд без какой-либо шумихи отошел от столичной космической станции и направился к границе сектора Архов.
***
Во Фронтире мы провели три недели. Лицензия нашего отряда наемников, выправленная в Союзе Калгари, не действовала в системах Империи. Точнее действовала, но никто к нам с заказами не спешил. Пришлось еще раз регистрироваться в Лиге наёмников Фронтира. Зарегистрировались, попали в сводный список наемных отрядов. Поставили самые дешевые расценки, как новички. Через пару дней подвалили небритые шахтеры с предложением прошвырнуться по космосу. Прошвырнулись. Пять дней за совершенные копейки. Но не количество денег было главным, главным было боевое слаживание экипажей кораблей и изматывающие тренировки. Возвращались выжатыми, как лимон.
Потом был еще заказ на сопровождение каравана шахтеров. Пробежались, пришлось пострелять немного. До того момента, когда "Пила" под маскировочным полем не зашла пиратской лоханке в заднюю полусферу. Трофеев, собственно, мы и не увидели – пиратское судно полыхнуло и поплыло по Фронтиру мелкими кусками. Да и некогда эти трофеи было подбирать, шахтёрские транспортники с испугу развесили по всему космосу факелы разгона и скакнули по направлению к станции. Но "боевые" нам все же выплатили. В списке наёмных отрядов мы поднялись на четырнадцать позиций.
Еще одно дело – мы загрузили на "Коровку" дорогое промышленное оборудование и отвезли его на холодную и пыльную планету Захабия. Наш отряд уже знали, немного побаивались и задирать не стали. Прошли спокойно, только пришлось покричать при расчете. Заказчик решил немного сэкономить. Разъяснили ему всю ошибочность такой практики ведения дел, он все дул на вывихнутые пальцы, а мы плюнули на мысль разбогатеть на ниве наёмничества. Отошли от этой пыльной замухрышки, почистились, отдохнули пару дней, заправились и тишком-молчком скользнули к границе сектора Архов.
Мы со "Щенком" лейтенанта Жиро быстренько обнюхали подходящую системку, дождались "Коровку", сделали на какой-то мертвой планете захоронку с топливом и проводили наш транспортник в тень крупного планетоида, на отстой до возвращения эсминца. А сами укрылись пологом маскировки и не спеша, на маршевых двигателях, поползли через границу сектора Архов.
Такое наше продвижение длилось четыре дня. То, что мы шли "накатом", после кратковременных разгонов на маршевых двигателях, выключив всю лишнюю аппаратуру, а остальную переведя в пассивный режим, позволило нам избежать внимания двух крейсерских патрулей Архов, просквозивших в отдалении и вновь ушедших в гиперпрыжок после внимательного сканирования космоса. Наконец аппаратура мичмана Росса засекла излучение станции электронной разведки Архов. И успешно её обманула, используя методику Джоре. Еще сутки мы так же неспешно удалялись от электронной изгороди пауков, а потом сделали прыжок на половину мощности эсминца. Потом мы расстались с лейтенантом Жиро. Его "Синий щенок" развернулся, врубил двигатели на полную мощность, сверкнул кормовым факелом нам в глаза и ушел в гиперпрыжок. А "Пила" осталась.
Мы прижались к какому-то астероиду и немного попутешествовали с ним, наблюдая за космосом. Через восемь часов все было по-прежнему тихо, Архи не появились, выкрутасы "Щенка" никто не заметил. Я переглянулся с Ульяной, с облегчением вздохнул и запросил у навигатора координаты нашего финального прыжка. "Пила" отошла от астероида, быстро разогналась и прыгнула. Все прошло буднично и как-то совершенно обычно. Через три дня вахт в сером коконе гипера, Шурка негромко поделился долгожданной информацией.
– Выход из прыжка через минуту. Боевая готовность всем постам! Даю отсчёт: …двадцать два, двадцать три…
Мы притихли и собрались.
– …пятьдесят восемь, пятьдесят девять… Космос!
Мы выскочили из прыжка на самой окраине системы Змеевика. Так уж получилось. Тут трудно соблюсти большую точность. Система ничем не отличалась от сотен других, только звезда имела голубоватый оттенок. Несколько минут шли под маскировочным пологом, плавно поднимая скорость на маршевых двигателях.
– Ну, что, клан Джоре? Похоже, мы прибыли куда стремились, а? Мичман, снимай маскировку. Ульяна, врубай полную и правь на четвертую планету. Вон она нам подмигивает. Давай, Каон, начинай запрашивать Базу… Надеюсь, что она еще существует…
Мичман Росс забормотал себе под нос за стойкой с аппаратурой, тихо запищали и замигали бегущими цифрами частотные сканеры. Внезапно, на полной громкости, по рубке пронеслись слова на всеобщем варианте языка Джоре: "Неизвестный корабль, прекратите движение или будете расстреляны!"
– Каон! Для кого ты там бормочешь, паразит! Хочешь, чтобы нас расстреляли? Врубай всю свою аппаратуру, лови волну и отвечай ему немедля!
И сразу Ульяна: "Завлаб! Воронка! Другая! Два корабля Архов идут нам на пересечку"!
Я заорал: "К бою! Курс не менять, разгон на максимум! Оружию – товсь! Ульяна, да объясни ты этому индюку на связи, что тут свои!"
И все разом вдруг стало бодро и весело.
Мы вместе с Архами с разных сторон мчались к четвертой Змеевика. Только они вышли из прыжка чуть дальше нас. И скорость у них была заметно ниже. Пока. Но она росла. Росло и напряжение у нас в рубке.
Каон молчал, только на панели стойки с техникой Джоре в автоматическом режиме с бешеной скоростью пиликали кнопки и щелкали тумблеры аппаратуры. Ульяна непрестанно что-то тихо бормотала в шарик микрофона у губ. Я по мыслесвязи дал команду Шурке вывести изображение кораблей Архов на виртуальный экран и укрупнить картинку на тактической схеме. На ней к планете с противоположных сторон неспешно двигались три шарика света – наш, ярко белый, и два красных чужака. Внезапно мне стало гораздо спокойнее. Наши дела были настолько плохи, что излишне волноваться просто не стоило. И без этого была полная… э-э, полный Ахерон… Нет, это не то. Афедрон, вот![10]
Я еще раз взглянул на чуть дрожащее изображение кораблей Архов. До них еще было довольно далеко. Два сравнительно небольших, продолговатых каменных астероида, похожих на грубо обтесанные охотничьи пули для ствола со сверловкой "Парадокс", не сулили нам ничего хорошего. Оружие "Пилы" было явно слабоватым для этих каменных големов из преисподней.
– Шурка, дай их характеристики.
– Два корабля Архов, по справочнику класса "крейсер"…
– Ничего себе, крейсер! Такие глыбы!
Искин не обратил на мои слова никакого внимания и невозмутимо продолжил свою презентацию.
– … класса "крейсер". Длина первого – две тысячи триста метров, диаметр семьсот сорок. Длина второго – две тысячи двести и шестьсот семьдесят соответственно. Тип астероидов "S", с промежуточным значением альбедо[11]…
– К чертям собачьим их альбедо! Чем они нас убивать будут?
– По данным справочника – три осевых пушки класса "М", калибр 340 мм, до шестидесяти истребителей на каждом…
– Спасибо, Шурка, ты настоящий друг! Умеешь поддержать в тяжелую минуту… Этими пушками планету можно разбить в щебень. Да еще истребители… Нам с этими Архами не справиться. Против их двухкилометровых каменных туш и крупнокалиберных пушек наша семидесятиметровая малютка с тремя скорострельными пушечками просто не пляшет… Слушай приказ! Немедленно уйти с их глаз и сонаров долой! Прикрыться планетой. Как только спрячемся – ставь полную маскировку и правь на спутник четвертой Змеевика. На борту все отключить! И щит тоже. Против таких пушек он не поможет. Что не отключаешь от питания – перевести в пассивный режим. Маршевые двигатели отключить, пойдем на инерции, а потом на маневровых. Реакторы заглушить, оставить только старый котелок Джоре. На самом минимуме, чтобы засветки не было… – Я тяжело вздохнул. В такой ситуации на подводной лодке дают команду "Тишина в отсеках"… И все тоскливо смотрят в подволок, придавленные накатывающимся грохотом чужих винтов. – Если доберемся до спутника, крутись вокруг него на маневровых. Газовые импульсы пауки на таком расстоянии не разглядят… Спутник должен все время находиться между Архами и "Пилой". Тебе все ясно?
– А если они разойдутся, потеряв нас из виду?
– Если разойдутся, тогда пора запевать "Варяга", Шурка… Но спутник ведь тоже вращается вокруг планеты? От одного крейсера будем прятаться за спутником, а от другого – за планетой. Попробуем поиграть с пауками в прятки…
Но это, к счастью, не понадобилось… Вызвав на спине целую горсть мурашек, неожиданно упавшую в самый неподходящий момент мне прямо в штаны, в рубке "Пилы" прорезался все тот же громкий и неприятный голос.
