К счастью, скифы не подвели. С рассветом по правому берегу появилась лихая степная конница и принялась густо засыпать ладьи стрелами. По здешним понятиям – армия огромная, под сотню всадников. Славяне подняли щиты, выпростали весла, пытаясь ускорить движение. Приободрившийся Викентий во все горло орал:
– Не робей, сварожичи, прорвемся! – не столько для своих воинов, сколько для скифов. Пусть думают, что у внезапно появившихся врагов имеется некая осмысленная цель.
Бессмысленное противостояние длилось примерно часа два. Борта ладей и щиты путников покрылись, словно вздыбленной шерстью, тысячами оперенных стрел, однако сами славяне отделались лишь несколькими ранеными. Попытки ответной стрельбы не принесли вообще никакой пользы. Высовываться из-за укрытий было слишком опасно, и выглядывающие на миг для выстрела лучники ни разу не попали даже в лошадей.
Однако далеко впереди к небу поднимался одинокий дымок. И у бога войны появилось сладостное предчувствие скорой жестокой схватки. Он прошел на корму, окликнул чердынского воеводу:
– Чурила, отстань с четырьмя ладьями на три сотни шагов. Когда мы причалим, тоже причаливайте, высаживайтесь и в степь в нашем направлении выступайте. Так, чтобы скифам, которые с нами сцепятся, за спину зайти и пути отхода отрезать.
– Сделаем, великий, – кивнул воин, повернулся к своим людям, и вскоре четыре корабля убрали весла. Караван начал растягиваться, а впереди показалась излучина: далеко вдающийся в русло Волги песчаный мыс, усыпанный, словно сосновый бор хвоей, многочисленными воинами в замшевых одеждах.
– Вот это фарт! – боясь спугнуть удачу, одними губами прошептал Викентий. – Вот это фарт…
Решение скифов на первый взгляд выглядело правильным: занять полоску суши, почти перекрывающую водный путь, и пока противник будет по широкой дуге огибать препятствие – атаковать стрелами и копьями, превращать в камень взглядами потомков змееногой богини. Чтобы обогнуть мыс, корабельщики будут вынуждены всерьез взяться за весла и кормовую лопасть, следить за курсом. Им будет не до схватки, наверняка придется опустить часть щитов. В таком положении невозможно не подставиться хоть в каких-то мелочах. И стоит хотя бы нескольким гребцам или рулевому превратиться в мертвые валуны – управление кораблем будет потеряно. Тут уж не зевай, добивай!
Но степняки не знали, что имеют дело с богом войны. А он видел у противников только одно преимущество – лошадей. От которых степняки добровольно отказались, чтобы закрепиться на отмели. И тем лишили себя и скорости, и маневра.
– Держим прямо! – приказал Викентий, разглядывая через просветы между сомкнутыми щитами приближающихся врагов.
Взгляд опытного воина сразу отметил среди рослых, плечистых, красивых и крепких мужчин троицу странных приземистых уродцев. Скифы не просто взяли их на битву, но и дополнительно прикрывали своими щитами, словно особую ценность.
– Спасибо за подсказку, – пробормотал бог войны. И снова распорядился: – Прямо держим, прямо! Оружие проверить, пояса затянуть, шапки надеть! К бою готовимся, славяне!
До мыса оставалось около полукилометра, четыреста метров, триста. Скифы приготовили луки, наложили стрелы на тетиву.
– Слушайте меня, сварожичи, – негромко приказал великий Один прикрывающим его безбородым храбрецам. – Как только я кричу: «Щель!» – раздвигаете щиты и тут же смыкаете обратно. Все ясно?
Смертные кивнули.
Двести метров – почти четыреста шагов. Скифы подняли оружие, пустили стрелы. Медные наконечники часто застучали по щитам, по скамьям, бортам и носам кораблей. Кое-где опять послышались крики боли, ругань.
Триста шагов. О́дин еще раз выглянул в просвет меж деревянными дисками, достал из петли боевой молот, слегка раскрутил, и:
– Щель!!! – последовал последний, самый сильный и резкий размах, и молот улетел в цель, а бог войны присел на колено, наблюдая понизу за результатом.
Удар, оглушительный треск – крайнего уродца точным попаданием просто смело с мыса вместе с кусками защищающих его деревяшек. Скифы замерли, забыв о луках и с ужасом глядя на жуткую пробоину в своих рядах.
Могучий Один усмехнулся, отвел и раскрыл ладонь, призывая оружие.
Степняки очнулись, ливень стрел стал еще гуще и яростнее. Но Викентий поймал вернувшийся молот, снова рявкнул:
– Щель! – и опять метнул его в цель.
Хруст, злобный вой. Последний из потомков Табити растолкал своих защитников, вышел вперед, сжимая кулаки. Вперил свой взгляд в накатывающие ладьи. Кто-то закричал от ужаса, кто-то от страха, левая ладья вдруг ощутимо просела и отвернула в сторону. Но брошенный со ста шагов молот с легкостью пробил насквозь грудь боевого колдуна, раз и навсегда лишив степняков их колдовского супероружия.
– Слава Одину! – дружно взревели сварожичи. – Во имя Одина!
Корабли на всем ходу врезались в мыс, и воины славного народа стали выпрыгивать наружу, тут же вступая в бой.
– По-о-оберегись! – дождавшись своей очереди, ринулся вперед Викентий, наслаждаясь кипением крови в жилах, восторгом смертной схватки.
Он с замаха саданул боевым молотом в скифский щит, одним ударом раскалывая его пополам, тут же врезал в открывшийся просвет железной окантовкой своего, переступил через упавшего врага, закрылся от броска медного топорика, швырнул в ответ свой молот, отпрянул от направленного в лицо копья, поймал вернувшийся молот, закрылся, ударил понизу, сделал еще шаг.
Шею обожгло болью – бог войны повернул голову, швырнул молот в лучника и тем прозевал попадание топорика в плечо. Викентия спасли токмо прочность кирасы да удар окантовкой степняку под ребра. Молот вернулся, Один сбил им копейщика слева, прикрылся щитом от палицы и им же саданул вниз, в неосторожно подставленное колено, сделал еще шаг, отмахнулся от топорика, пнул в ответ окантовкой, прикрылся от стрелы, а когда опустил деревянный диск – точно в грудь бога войны ударило копье. Ударило с такой силой, что насквозь пробило толстенную броню и ощутимо погрузилось в тело. Великий Один вскрикнул от боли, ругнулся. Скиф попытался выдернуть свое оружие – но не смог, и защититься от брошенного в лоб молота ему оказалось нечем.
– Вот хрень! – Засевшее в груди копье упиралось концом древка в землю и мешало Викентию двигаться вперед. Пришлось забыть о схватке, чуть отступить и извлечь вражеское оружие из грудины.
Заминка позволила оглядеться. Скифы, оказавшиеся на мысу в самой настоящей ловушке, почти все полегли под напором сварожичей, схватка угасала, одновременно разгораясь справа, где легкоконные степняки пытались прорваться на выручку к своим сородичам. Их отчаянно пытался сдержать отряд Чурилы, посланный замкнуть окружение, – но все сложилось с точностью до наоборот. Всадники налетали, кололи с высоты седла копьями, рубили топориками, иные метали арканы и выдергивали славян из общего строя, волокли в степь.
Викентий резко выдохнул, метнул молот, проломив спину одному из таких ловкачей, поймавшему воина, ринулся на выручку остальным.
Валентина наблюдала за всем этим кровавым пиршеством с борта ладьи. Смотрела, как ринулись в схватку одетые в меха корабельщики, как принялись рубить замшевых степняков топорами и калечить палицами, как быстро истаивал отряд нападающих, словно истираясь о коричневую светлую толпу, но все же продвигаясь сквозь нее, а то и прямо по ней вперед, к открытой воде по ту сторону мыса. Она слышала крики боли и ярости, вой ужаса и стоны умирающих, мольбы и хруст костей, она видела разлетающиеся в стороны брызги крови и ощущала ее сладковато-парной аромат, она вкушала запах торжествующей смерти – и от всего этого впала в некое подобие транса. Валентина ощутила себя призраком, невесомым и бестелесным, и вместе с тем осознала, как покидают тела умирающих сполохи их бессмертных душ.
Девушка увидела, как прямо в самой гуще битвы величаво и бесстрашно перемещается красивая темноволосая и белолицая женщина, присаживаясь рядом то с одним, то с другим воином, давая им напиться из своей костяной, с серебряным ободком, чаши, а затем помогая им подняться. Воины вставали рядом со странной гостьей, ее свита стремительно росла. Валентине стало любопытно, что именно происходит, – и она скользнула вперед. Легко и просто, как полагается призраку.
– Мара… – Оказавшись рядом, она узнала женщину и отпрянула. Отношения с сестрицей Макоши у Вали сложились не очень. Отпрянула девушка слишком далеко, оказавшись на пути скифа, замахнувшегося копьем, и… И всадник промчался прямо сквозь нее, ударил в голову чернобородого сварожича. В последний миг тот успел прикрыться щитом, ударил проносящегося мимо врага сам, попав куда-то в бедро.
Степняк умчался, оставляя длинный кровавый след, и уже через несколько минут безвольно выпал из седла. И словно разделился от удара надвое. Тело – осталось лежать. Душа – поднялась на ноги и замерла, глядя вокруг с изрядным удивлением.
