Минут через десять папаша Кац отметил улучшение. Мышцы испытуемого приобрели пластичность, и он открыл глаза. Говорить он пока ещё не мог, но судя по движению зрачков он уже был с нами. Внимательно прислушиваясь, он, судя по всему, понимал человеческую речь. Удивительно, если верить тем, кто избавился от глистов, они приходили в себя и возвращались в настоящую действительность в лучшем случае недели через две. Живая вода творила чудеса. Заодно искупались и мы, не упуская такой шанс. Когда ещё предоставится.
— Я всё понял, — изрёк папаша Кац.
— Что?
— Почему город называемый Некрополь был воздвигнут именно тут. Всё из-за Живого озера. Оно было началом всему, всё остальное строилось уже вокруг него. Улей в незапамятные времена поместил сюда его, — поведал раскрасневшийся после купания знахарь.
— Даже не знаю кто бы мог подтвердить твою теорию, — сказала Кобра, следившая за состоянием Колдуна. Тот уже шевелил руками и ногами и даже попытался сесть, когда откуда-то сверху раздался металлический голос.
— Это не теория! Это правда, смертные, — мы мигом навострили уши, не понимая откуда исходит голос. Без эмоций, как бы механический и жутко холодный. Одним словом нечеловеческий. Первой его заметил Зомби, вскрикнув он показал пальцем на бредущую по воде фигуру в чёрной коже. Он шёл не по воде, как всем известный плотник, он шёл по щиколотку в воде. Вероятно, там был брод. Уф, у меня отлегло от сердца.
— Ну что притихли? Пришло время расплатиться за всё, что вы наделали. В частности, за убийство челна королевской семьи.
— Это про недавнего глиста нам втираешь? — как всегда, дерзко ответила Лиана. — Так он давно напрашивался. А ты кто?
— Я? — он удивился настолько, что даже остановился в воде. — Астарт, великий дракон!
— Ещё один великий глист, Жень, — усмехнулась Кобра, принимая личину дракона.
— Я вижу среди вас химеру. Но ты только внешне похожа на дракона, ты не обладаешь его силой. Ты не можешь вызвать всепожирающее пламя, ты даже летать не можешь, — засмеялся Астарт. Смех у него тоже был механическим.
— Раз уж ты здесь. Не подскажешь, где я могу разжиться «демиургом»? — я вышел вперёд. За моей спиной Наташа и Лиана в спешке вытащили из воды Колдуна. Зомби стоял ни жив ни мёртв. Папаша Кац одевал обруч, Кобра была наготове.
— Что вы задумали? — ледяным тоном спросил Астарт.
— По началу мы хотели только уйти в закрытые сектора, но видя, что вы здесь творите, решили задержаться и облегчить жизнь людям. Нам и так нелегко приходится в Улье, чтобы терпеть ещё и вас. Так что сейчас вопрос встал ребром. Или мы, или вы. Третьего не дано.
— Вот вы как заговорили? Знаете ли вы, что я бессмертен? Особенно здесь! И дальше вам не пройти! — заскрежетал зубами Астарт.
— Жень, а он ведь не может здесь обернуться в дракона, — рассмеялась Кобра. — Я чувствую это.
— Конечно, он же мигом застрянет в пещере, — согласилась Лиана.
— Не только, живая вода не даёт мёртвому полную силу! — добавила Кобра.
— Это кто тут мёртвый? — озадаченно спросил Астарт.
— Ты, кто же ещё. Тебя, дракон, давно сожрал изнутри глист. Ты ширма, кукла, которой он управляет, — настолько уверено заявила Кобра, что Астарт засомневался в себе. Где-то в глубинах сознания, он ещё помнил своё «я».
— Мы освободили того маленького дракона, к которому ты прилетал! — крикнул Зомби. — Так что выкуси теперь! — Проводник поддержал свою подругу.
— Вы отпустили его? — Астарт над чем-то задумался, на его лице отразилась внутренняя борьба. — Свободен… — непроизвольно вырвалось у чудовища.
— Отдай нам артефакт, — напомнил я ему предмет разговора. — Не в твоих интересах сопротивляться нам. Или ты хочешь сдохнуть в этой пещере?
— Неправда! — глист всё-таки взял верх над телом Астарта. — Я в силах уничтожить вас и в этом облике.
В мгновение ока Астарт преобразился. Его кожа стала чёрной и отражала свет фонарей и блики воды. Казалось, что он и есть продолжение озера. Что у него творилось с ногами под водой я не видел, но вот руки превратились в лапы дракона сверкнув когтями. С лицом тоже произошли метаморфозы он текло, его черты постоянно видоизменялись, принимая лик дракона и возвращаясь обратно в человеческие. Астарт медленно шёл к нам переливаясь ртутью, в его походке была звериная жестокость, неумолимая жажда убийства, в глазах плескалась месть. Всё это относилось конечно к сидящему в драконе глисту, остаточное сознание самого Астарта было погружено на самое дно и закрыто на десяток замков. В этом я был уверен, когда увидел мелькнувшую радость при вести о том, что малыш выпорхнул из клетки. Теперь же полностью овладев телом глист, не выпустит нас отсюда живыми или мы его. «Одер».
Мы прыгнули одновременно друг к другу. Понятное дело он ни капли не уступал мне в скорости, во всём остальном же он конечно же превосходил меня. Я надеялся немного измотать его до тех, пока за него не примутся другие. Удар, ещё удар. Клинки прошли сквозь его тело, я видел это собственными глазами. Прошли, но никакого эффекта я не заметил. Как сквозь воду. Воду! Он же сказал, что в озере он бессмертен. И что делать? Я рубанул сверху, два клинка, один за другим осветили пещеру своим призрачным холодным светом и рассекли его пополам. С головы до таза. Он пошатнулся и упал в воду. Я явно увидел, как его разрубленное на две части тело плавало у меня под ногами. Опустив руки, я стоял и тупо смотрел на него. Почему нет крови? Да, почему? Мир вокруг меня замигал красным и дар мой закончился. Астарт ни разу меня не ударил и дал разрубить себя. Что-то в этом во всём было не так. Под сводами пещеры разнёсся смех, усиленный отражением от воды.
— Глупец! Ты сражался с копией и потратил свой дар, Моргана не ошиблась в тебе. Поздравляю, Лесник, — мы пытались понять откуда исходит звук, как он сам дал себя увидеть. На середине озера под потолком возник снопа света. Упав вниз, он показал нам постамент, на котором лежало что-то небольшое. Коробка, ящик, свёрток. А рядом с ним стоял Астарт, на этот раз собственной персоной. Внешне он не изменился, он всё также переливался ртутью, как и ранее, транслировав нам свою копию. На этот раз мы увидели узенькую полоску суши, тянувшуюся от берега к островку в центре озера. Астарт быстро направился по ней к нам.
Первой не выдержала Наташа, ударив давно накопившимся зарядом. Он хоть и был нацелен прямо в грудь дракону, но странным образом отразился, заморозив моментально всё озеро. Настолько он был силён, и снова пар ушёл в свисток. Астарт, кот помоечный, опять захохотал сотрясая древние своды подземелья и даже не сбавил темпа. Он уже прошёл половину пути, когда получил ментальный удар от папаши Каца. Вот это ему не понравилось. Мерзкую улыбочку смазало с его лица и он, сверкнув глазами ускорился. Насколько я понял знахарь пробил его защиту, и теперь он стремился покончить с ним в первую очередь. Этого допустить было никак нельзя. Папаша Кац ударил ещё раз на пределе своих возможностей. Между двумя залпами он всё же успел сделать огромный глоток, заправившись по самые брови. Второй, на мой взгляд, вышел гораздо веселее. Астарта сбило с тропинки и бросило на лёд. Он улетел по нему влево метров на десять, пока не затормозил, вонзившись своими ужасными когтями в лёд. Кстати, заморозка на него совершенного не действовала, ну или почти. Рыча и мотая своей башкой, он встал на колени отряхиваясь как пёс.
К нему прыгнула Кобра. Папаша Кац рухнул на жопу и Зомби бросился отпаивать его. Лиана держала наготове свои разрывные, но пока в ход их не пускала, ждала момента. Наташа сидела на гальке, полностью опустошённая и в ярости кусала нижнюю губу. Кобра решила показать нам балет на льду. Две фигуры, закованные в драконьи доспехи, наносили друг другу удары с недоступной для обычного человека скоростью. Вот Кобра пропустила сверкнувшую в луче фонаря пятерню и потеряла правую руку. Астарт заревел от счастья и только усилил напор. Кобра, мгновенно остановив кровь сменила тактику и стала кружить вокруг него выжидая регенерацию. А она у неё сейчас в теле дракона была будь здоров. Астарт понял это и сделал несколько неудачных попыток атаковать, но на льду у него не получилось полноценно осуществить их. Тем временем лёд начал подтаивать, появились прогалины. Наташа и Изя восстанавливались, Кобра тоже. Дракон понимал это и бросился в атаку. Его прыжок был великолепен, преодолев с места метров пять он оказался над Коброй и только лёд опять спас её. Она поскользнулась и упала в тот самый момент, когда над её головой просвистели пять стальных когтей. А вот Астарту это стоило дыры в брюхе и хорошего пинка, от которого он отлетел почти к самому берегу. Я видел состояние Кобры, она еле двигалась от многочисленных переломов и потери руки. Боец из неё сейчас был никакой, Лиана не станет стрелять в непосредственной близости от меня. Наташа тоже была в замешательстве. Папаша Кац старался подняться, но на него надежды было мало.
