Опаньки. Вот звезды и сошлись в одной точке.
– Да нет проблем. Но есть вопросы.
– Так ты берешься?
«Вам предложено принять задание «Перстень Хоралы». Условие – убить главаря разбойников и забрать у него перстень провидицы. Награды: 900 опыта; капитан Гуль и три его матроса будут отпущены с острова вилис; + 10 % к симпатии со стороны Верховной вилисы. Предупреждение – это задание будет крайне затруднительно выполнить одному. Возьмите с собой 4–5 друзей. Принять?»
– Берусь. Но с условием, что будет определенная поддержка с вашей стороны.
– Ну смотря что тебе надо. Воевать своих девочек я не отправлю.
– Да воевать-то я сам буду – дело знакомое и привычное. Мне бы осмотреть место, где их логово. На предмет стратегического планирования.
– Да нет ничего проще. После помолвки, когда захочешь, Эльмилора проведет тебя короткой тропой и все покажет.
– А стража? Стражи у них там нет?
– Пфе! – Губы верховной скривились. – Делов-то – глаза отвести.
На поляну, хлопая крыльями, влетели обладательницы сабель.
– Верховная! Все готово для обряда!
– Ну Хейген из Тронье, пошли. Тебя ждет обряд.
Ну обряд так обряд. Надо пройти – пройдем. Верховная встала с трона и не полетела, а пошла рядом со мной.
– А чего делать-то? – поинтересовался я у нее.
– Да ничего сложного. Я сама его проводить буду, что скажу, то и делай. Что спрошу – отвечай.
– Ну наше дело телячье.
Пройдя через небольшую рощицу, мы оказались на такой же небольшой площади, судя по всему, в самом центре острова. Пока суд да дело, начало темнеть, и видимо поэтому, а может, просто для романтики, там горел костер. Вокруг него стояли и порхали около сотни вилис. Рядом с костром был установлен каменный столбик, украшенный рунной вязью.
Верховная показала мне рукой, что я должен занять место слева от костра. С другой его стороны я увидел Эльмилору, крайне взволнованную. Заметив, что я на нее смотрю, она помахала мне рукой. Я, само собой, помахал ей. Я же ж-ж-жук дж-ж-жентельмен.
Верховная взмахнула крыльями и взмыла вверх метра на полтора.
– Сестры. У нас сегодня счастливый день! Одна из нас нашла своего мужчину, свою судьбу и свой шанс на новую жизнь. Каждая вилиса об этом мечтает – получить новый шанс. Свой последний шанс. Эльмилоре это удалось, и я хочу верить, что каждой из вас рано или поздно повезет.
Над поляной стояла абсолютная тишина, что меня сильно удивило и немного даже напугало: сотня девушек, пусть даже и не совсем реальных, не издающих ни звука – это штука посильнее «Фауста» Гете. Вы видели, чтобы даже две молчали больше минуты? А тут сотня.
– Эльмилора Крах Тауг, подойди и возложи руки на алтарь вилис, дарованный нам навеки Пресветлой Богиней Месмертой, хранящий тепло ее сердца и помнящий ее кровь.
Эльмилора приблизилась к столбику и положила ладошки на его верхушку.
– Хейген из Тронье, проделай то же.
Я подошел к столбику и положил на него руки. Столбик потеплел, и неожиданно вверх хлынул столб света.
Вилисы заволновались и зашушукались. У Эльмилоры, на которую я взглянул, расширились глаза.
– Ты чего? – спросил я у нее. – Разве не так должно быть?
– Не так, – сказала она. – Так никогда не было!
Я посмотрел на верховную и успел поймать на ее лице сложную гамму чувств – от недоумения до легкого испуга. Впрочем, она быстро взяла себя в руки и сообщила окружающим:
– Богиня освятила союз их сердец этим знамением. Сей свет означает, что жизнь их будет легкой и светлой!
Вилисы успокоились, наиболее чувствительные смахнули слезы.
– Эльмилора Крах Тауг, – продолжила верховная. – Готова ли ты связать свою жизнь с этим человеком и быть ему верной и любящей супругой?
– Да, верховная, – звонко сказала Эльмилора.
– Хейген из Тронье, готов ли ты связать свою жизнь с этой вилисой и быть ей почтительным и преданным супругом?
– Да, верховная, но после выполнения возложенного на меня задания, не выполнить которое для меня подобно смерти, чему порукой мое слово.
Я молил об одном – чтобы она не велела мне конкретизировать, какое именно задание я имею в виду. Нет, квест «Дети богини», полученный от дриады, гарантировал мне бесконечную холостую жизнь в силу своей невыполнимости, но я не хотел бы это светить. Пусть даже и перед неписями.
– Долг для мужчины священен, и данное им слово должно быть сдержано, – склонила голову верховная. – Ваш союз освящен богиней, и потому я своей властью называю вас помолвленными. С этого момента ты становишься одним из немногих, ты становишься женихом вилисы.
«Вы стали женихом вилисы. Вы получаете: дружбу с вилисами на всей территории Файролла; титул «Жених». Вы всегда можете рассчитывать на поддержку вилис на всей территории Файролла. Проходимость по любым болотам увеличилась на 50 %. Внимание! В случае если вы не выполните условия ритуала помолвки, на вас будет наложено проклятие «Кара богини». Дополнительно к проклятию будут применены следующие ограничения: любые болота станут для вас труднопроходимы, а шансы умереть на них возрастут на 75 %; ваша привлекательность для НПС женского пола упадет на 50 %; вы получите титул «Обманщик».
В общем, болота теперь – дом родной. Ну что дальше?
– Я оглашаю условия помолвки, – возвестила верховная, и костер выплюнул вверх сноп искр.
– Эльмилора Крах Тауг, ты обязана ждать своего жениха, Хейгена из Тронье, терпеливо и достойно. В случае если твое поведение будет сочтено порочащим тебя, помолвка будет разорвана. Согласна ли ты?
– Да, верховная! – Эльмилора сжала кулачки и поднесла их к груди.
– Хейген из Тронье. Сколько времени тебе понадобится на выполнение данного тобой обещания?
– Да я понятия не имею, верховная. Может полгода, может год. Кто ж его знает.
– Я повелеваю так – через полгода ты придешь сюда, и мы продолжим этот разговор. Но бойся обмануть нас – священный алтарь распознает ложь. И месть вилис будет страшна.
– Понятно, верховная.
– Обряд завершен! – Вилиса вскинула руки вверх, из костра саданул очередной сноп искр. И из алтаря бахнул сноп света, что, все-таки, видимо, бывало не каждый раз, судя по опять напрягшемуся лицу верховной.
Она спустилась на грешную землю и сказала нормальным голосом, в котором не было уже и тени торжественности:
– Ну все, девочки, вы веселитесь, а мы с Хейгеном пойдем побеседуем.
Эльмилора надула было губки, но ее подхватили под локотки подруги и увели в сторону костра.
– Пошли, воин, – сказала мне верховная. – Объяснишь, что у тебя за дела с Месмертой.
Мы отошли в сторону, и я спросил у нее:
– Вы точно хотите это знать? Многие знания – многие печали.
– Мои печали – не твоя печаль, – холодно посмотрела на меня верховная. – Эти дурочки решили, что так и надо, и не важно, что до этого алтарь никогда не плевался светом. А вот мне хотелось бы понять, какое отношение ты имеешь к Месмерте, бездну времени назад ушедшей из тварного мира?
– Ну какое, – стал строить я защитную версию. Хотя все равно придется раскрыться, эту крылатую не обманешь, она, похоже, меня насквозь видит. – Недавно я помог одной забавной зеленой чуде, она поручила мне помочь ее сестрам. Они как-то связаны с вашей богиней. Вот это и есть мое маленькое, но очень ответственное поручение, понимаешь!
– Вот что означают недавние изменения в магической составляющей Файролла, – сказала верховная, уставившись на меня зелеными глазищами. – Стало быть, ты помог одной из хранительниц. Интересные времена будут ждать нас, если ты достигнешь успеха.
– А чего будет? – тут же спросил я.
– Доживешь – увидишь, – отрезала верховная, давая понять, что объяснять мне ничего не намерена. – Если доживешь, конечно. И если раньше чем за полгода свои дела закончишь – пулей сюда. Смотри у меня!
И ушла в темноту. Я тоже решил не мудрить, сел под дерево и вышел из игры.
Посетив душ и навестив холодильник, я позвонил Эльке:
– Эль, привет!
– Привет, я тебе перезвоню, – и она повесила трубку.
– Да как скажешь, дорогая.
И я сел писать последнюю статью. Текст, по хорошей традиции, уже сформировался в голове, и оставалось его лишь овеществить. Я потратил на это два часа, и когда поставил финальную точку, зазвонил телефон.
– Так, Киф. Слушай внимательно. Вылет не через четыре дня, а через три. А если сегодняшний не считать (а его можно уже не считать), то через два.
– То есть проще говоря, послезавтра. Ты меня совсем запутала – считать, не считать.
– Ну да, послезавтра вечером. Летим на девять дней и десять ночей. У тебя все есть?
– Эль, что ты вкладываешь в слово «все»? Ум, честь, совесть, носки, сардельки, банка шпрот, модем? Что «все»?
– В том числе и носки. Плавки, крем, молочко для тела?
– Эль, чего для тела? Ты совсем? Плавки, шлепки, шорты и бандана. И я готов.
– А я – нет! Так что завтра в десять идем на шопинг. Я сейчас к тебе, поедем от тебя. А то я тебя знаю. Все, пока.
