– Ну? – тоном бывалой медсестры из регистратуры поинтересовалась она. – Так и будете тут шуметь или уберетесь подобру-поздорову? Ишь взяли моду – ошиваться поблизости! Вы что же это думаете, если здесь живут ночные сестры, можно ломиться в их дверь круглосуточно? Да еще разные срамные картинки на стенах замка малевать? Ни днем, ни ночью от вас покоя нет, охальники чертовы! Сейчас спущу адских псов или заставлю стены отмывать самой маленькой зубной щеткой. А еще лучше языками. Век меня помнить будете!
– Ничего у тебя не выйдет, – весело откликнулся Аполлион.
Демон молодец. Не испугался. А вот я, честно говоря, немного струсила и отступила за спину спутника. Драться с местными трехголовыми собаками не входило в мои планы. Интуиция подсказывала: заставить зверюг отступить малой кровью не получится. Убивать же их вовсе не хотелось.
– Почему? – искренне удивилась демоница.
– Собак я сам обучал.
Привратница удивленно моргнула и пристально вгляделась в лицо моего спутника, будто заметила его только что.
– Лорд Аполлион? – удивленно пролепетала она, прямо на глазах преображаясь из старой карги с вполне натуральными морщинами в прелестную молодую особу с приветливой улыбкой на устах. – Прошу прощения, мой лорд, я тебя не узнала. Богатым будешь.
– Я и так не беден. А плохая память на лица вовсе не извиняет твоего хамства, – сурово изрек Аполлион, и в его голосе прорезалась сталь. – Но я не буду настаивать на твоем суровом наказании, если ты быстро проводишь нас к Лилии, не станешь задавать глупых вопросов и, разумеется, сохранишь наш визит в тайне.
Демоница покорно кивнула, и замковая решетка с лязгом поползла вверх. Я вздохнула с облегчением. Признаться, до последнего считала, что эта средневековая штука падает вниз, как подвесной мост через ров, наполненный водой. В таком случае впускать станет некого, а наши останки вполне могут разнообразить рацион местных сторожевых псов.
«Ты опять полна пессимизма, – скептически фыркнул Кумивар. – Но сама посуди, зачем дамочкам убивать одного из верховных демонов? К тому же открывайся решетка только вниз, как бы они сами попадали домой?»
«Откуда мне знать? Я же не демонолог. Может, у них есть крылья? – предположила я.
«Что ж, логично».
Но даже неожиданное признание Кумиваром наличия у меня логики ничуть не утешало. Аполлион галантно подал мне руку, и я ступила на камни туннеля под надвратной башней, судорожно вцепившись в длань демона. С другой стороны от меня важно шествовал Тиграш, который тоже не спешил доверять приветливой улыбке одной из ночных сестер. Его сложно обвинить в паранойе. У самой пупырчатые мурашки по коже бегут, и возникает стойкое ощущение, что горгульи, загадочно улыбаясь, злорадно пялятся вслед.
Замковая решетка за спиной опустилась с ужасным лязгом, заставив меня невольно вздрогнуть. Ворота захлопнулись с неотвратимостью злого рока, оставляя стойкое ощущение, будто больше не откроются вовсе. Наверное, так начинается клаустрофобия. Ночная сестра впереди шагала элегантной походкой от бедра. Длинный хвост с сердцеобразной кисточкой черного цвета покачивался в такт шагам. Затянутое в черную лаковую кожу тело двигалось по-кошачьи грациозно и высокие каблуки ее вовсе не беспокоили. Я же, несмотря на поддержку с двух сторон, все равно умудрялась спотыкаться. Меня буквально распирало от острой зависти к вызывающей легкости походки привратницы. В галерее под надвратной башней все звуки обретали какую-то особенную зловещую гулкость, и даже собственные шаги приобретали некий инфернальный оттенок.
– «Оставь надежду всяк сюда входящий», – невольно процитировала я фразу классика.
Кажется, это написал Данте, но я не была уверена. Да и какая сейчас разница? Главное, ощущение передано верно.
– О чем ты? – тут же заинтересовался Аполлион моим пессимистическим бормотанием под нос.
– Надпись на вратах ада, – пояснила я.
– Ты посмотри, что за народ?! – искренне возмутилась привратница. – Даже на адских вратах норовят нацарапать всякую ерунду! Просто ничего святого не осталось. Вот же послали небеса грешников! Никакой управы на них, окаянных. Ни в ад, ни в рай не веруют. Ни Бога, ни черта не боятся. Только и знают, что критиковать. Мол, мы тут все ретрограды жуткие, сколько ад стоит – одни и те же муки к грешникам применяем. Ничего нового выдумать не в состоянии. То ли дело раньше… – с эротичным придыханием произнесла она. – Грешники смирные были, непритязательные. Не то что критики в адрес обслуживающего персонала не позволяли, даже дышали через раз, а на выдох нижайше испрашивали позволения.
Она сделала замысловатый знак рукой, и в стене возникла искусно замаскированная дверь.
– Подземельем короче выйдет, – пояснила привратница в ответ на мой недоуменный взгляд.
При слове «подземелье» я невольно вздрогнула. Слово будило стойкие ассоциации с промозглой сыростью, голодными узниками, пыточными застенками и полчищами голохвостых крыс. Но становиться в позу и кричать: «Не полезу я в ваши подвалы ни за какие калачи с медом!» – было глупо. Аполлион просто пожмет плечами и отправится домой с чистой совестью и с чувством выполненного долга в душе. Если, конечно, душа у демонов имеется. Я же останусь без единственного шанса вернуть друзей. Пришлось экстренно обнаруживать в себе жалкие крохи смелости и бодро шагнуть вслед за провожатой в темный дверной проем, как в разверстую пасть гигантского чудовища. Тут же чуть не поплатилась за самоуверенность.
Сразу за порогом оказались крутые ступени. Разумеется, я в своих чудных, новых, но чертовски неудобных сапогах тут же неловко запнулась о высокий порожек, взвизгнула, потеряла равновесие и чуть не полетела носом вниз, считая многочисленные, плохо освещенные настенными факелами ступени. Хорошо Аполлион оказался начеку. Сильные руки демона крепко ухватили мою талию, не дав свершиться падению, и вознесли обратно на первую ступень.
– Опаньки! Чуть не упала. – Его голос с хриплым придыханием обжег ставшее вдруг чувствительным ухо.
– Осторожно, там порожек, – ехидно предупредила откуда-то снизу привратница.
От нахлынувшей злости я чуть не плюнула вниз, но оценила расстояние и поняла: сто процентов промахнусь. Досада какая.
– Очень своевременно, – раздраженно фыркнула я. – А ты, между прочим, – это уже Аполлиону, – мог бы идти впереди и страховать.
– Мог бы, – как ни в чем не бывало откликнулся тот. – Только леди всегда спускаются первыми. Это не дает мужчине возможности ненароком заглянуть ей под юбку.
– Протри глаза. Где ты увидел на мне юбку? – преисполнилась скепсиса я.
Тоже мне, нашел отмазку, чтобы не идти вперед, а нагло насладиться моим жалким ковылянием из первых рядов.
– На самом деле форма одежды не так уж важна. Главное суть, – спокойно заметил демон.
– Ясно. Кругом одни приверженцы традиций. Ретрограды чертовы, – понятливо кивнула я и сделала осторожный шаг вниз. Не упала, не подвернула ногу и даже не споткнулась. Мысленно поздравила себя с маленьким успехом. Шансы добраться до подножия лестницы живой и относительно невредимой микроскопически, но выросли. Аллилуйя! – Кстати, говорят, у пещерных людей была не менее замечательная традиция. Возвращаясь в пещеру после длительного отсутствия, вежливо пропускать женщину вперед. Знаешь, зачем они это делали?
– Понятия не имею. Но, думаю, ты великодушно просветишь меня на сей счет.
– Разумеется. Они поступали так на случай, если в пещере притаился какой-нибудь хищник. Тогда сначала он нападет на женщину, а мужчина либо смело ретируется, либо попробует убить зверя на ужин.
– Очень предусмотрительно с их стороны, – ничуть не смутился Аполлион. – Казалось бы, пещерные люди, а какая дальновидность.
Я возмущенно фыркнула, но предпочла не вступать в дальнейшую дискуссию о том, какими неблагодарными скотинами иногда бывают некоторые мужчины. Не стоило рисковать простоять здесь весь день, пререкаясь, когда ноги уже нестерпимо гудят от злополучных каблуков. Я отправилась дальше. По всему видно, привратницу нам придется догонять, а излишняя торопливость, учитывая неудобную обувь, практически равноценна изощренному самоубийству. Мое волнение по поводу спуска разделял и Тиграш. Даже спускаясь впереди нашего колоритного трио, я четко слышала, как раздраженный своим бессилием кот нервно хлещет хвостом по стенам. По-хорошему тигра следовало пустить вперед. В таком случае, если бы я упала, то хотя бы на мягкое. Но для рокировки оказалось слегка поздновато. Слишком узкий коридор был рассчитан только на одного посетителя. Двое могли разойтись боком, но тигр точно не сможет протиснуться мимо Аполлиона. Наверное, узкие проходы делали для удобства обороняющих замок, на случай, если кому-то в голову взбредет на него напасть. Или зодчие тоже тупо следовали какой-нибудь замшелой традиции.
