Император также довольно тепло принял нас с отцом на прощальной встрече. Поинтересовался в шутку, довольна ли я своим выбором и не хочу ли что-либо поменять и если да, то он всегда может продлить свою временную опеку, сделав ее постоянной. Отец сразу напрягся, но я видела, что Тарояр это не всерьез, поэтому также отшутилась в ответ. Сказала, что я всем довольна и мне уже хватило того внимания, что мне уже было оказано. Для маленькой девочки этого вполне достаточно и теперь я наоборот хочу от него отдохнуть. Император открыто рассмеялся, обнажая крупные белые зубы, и пожелал мне не растерять живость ума в процессе взросления. Ему будет очень интересно понаблюдать, как я расту.
Причины такого расположения правителя я поняла чуть позже, когда отец обмолвился при мне, что северные кланы подписали новое соглашение о магической поддержке императорских войск. Маги северян и раньше оказывали ее, усиливая боевые отряды, но теперь они это будут делать на постоянной основе и в гораздо большем количестве, чем раньше. А император как раз собрался новую кампанию начинать на юге против кочевников. Эти новости меня сперва встревожили, но отец успокоил, сказав, что он не будет принимать в ней участия. Его задача хранить покой на северных рубежах и быть гарантом безопасности в этой части Империи. Немного отлегло от сердца. Но все равно меня не покидало странное волнение на протяжении всего времени нашего пути. Неспокойно было. Вспоминались почему-то последние слова владыки. Не мог он так просто отступить. Или мог? Тревожные мысли не хотели покидать голову.
На привал мы разместились на большой утоптанной поляне. Было заметно, что ее часто используют по этому назначению. Следы от кострищ и нехитрые удобства в виде обтесанных бревен для сиденья и расчищенная тропка к роднику возле высокого ветвистого дерева, похожего на дуб. Отец спешился первым и помог мне. Я могла, конечно, это проделать самостоятельно, без посторонней помощи, но никогда не отказывала ему в этом проявлении заботы. Стоит устраивать свою новую жизнь и налаживать отношения с единственным близким здесь человеком.
- Я должен проверить как установили периметр. Ты справишься сама, дочка? – и опять этот тревожный взгляд. Страх потери, наверно, никогда не уйдет из этих глаз.
- Конечно, иди, не волнуйся. Пепел за мной присмотрит, - шутливо потрепала своего эйхара. Умный зверь вскинул голову на звук своего имени и ласково потерся носом о мою макушку.
- Не отходи от стоянки одна, Вина.
- Хорошо, - а вот я никак не могла пока пересилить себя и обращаться к гоцаргу «отец» или «папа». Про себя я делала это с легкостью и мысленно уже давно его так и называла, а сделать то же самое вслух, как ступор непонятный нападал. Язык отказывался мне повиноваться. Уверена, что отец заметил это, но виду не подавал и общался как ни в чем не бывало.
Я уверенно расседлала эйхара, аккуратно сложила всю амуницию, когда моих ушей достиг странный нарастающий свист. Остальные его тоже услышали и настороженно завертели головами.
- К бою! К бою! – грянул чей-то мощный глас и секунду назад расслабленные северяне мгновенно превратились в опасных воинов. Зазвенели обнажаемые клинки, тут и там слышались отрывистые команды. Люди спешно занимали оборону от неизвестного пока противника. Я тоже знала, что делать. Отец проинструктировал меня еще в первый день путешествия. Со всей возможной скоростью я рванула в центр стоянки. Там собирали всех не способных сражаться: женщин и детей. Таких в обозе было немного, всего семнадцать женщин и девушек, из которых я была самой младшей и еще пара малышей семи лет. Нам велели забраться в одну из крытых повозок с высокими деревянными бортами и парусиновой крышей. Следующий приказ был не высовывать из нее носа, пока все не закончится. Но все и так испуганно притихли на дне повозки. Снаружи раздавались редкие вскрики команд и обрывистый храп встревоженных эйхаров. Отсутствие других звуков настораживало.
В моей голове царил настоящий сумбур. Кто мог на нас напасть? Разбойники? Зачем? С первого взгляда же было понятно, что двигается сильный вооруженный отряд. Просто безумие пытаться поживиться за наш счет. Или это не разбойники… Безумие… Да, это точно безумие одного ушастого извращенца. Сердце испуганно сжалось и зачастило с удвоенной скоростью. На что он способен ради достижения своей цели?
Тишину снаружи вдруг прорезал чей-то истошный вопль. Потом раздался еще один и еще. Женщины начали в страхе переглядываться, а дети тоненько заплакали, вжимаясь в матерей.
- Твари! Это твари с изнанки! – сразу несколько испуганных возгласов долетело до нас.
- Держать периметр! – услышала я громкий приказ отца.
Пронзительный жуткий вой был ему ответом. Твари! Я читала про них. Ужасные порождения изнанки миров. Они могли напасть на одиночку, перемещающегося порталом или прорваться через зияния в пространственной завесе между миров. Но это всегда были единичные случаи. Откуда они взялись на нашем пути? Совпадение или чья-то злая воля? Но эти твари никому не подчиняются. Самое страшное, что они были абсолютно невосприимчивы к любой магии. Наоборот, они ею питались. Сколько бы их не атаковали заклинаниями, эти твари все впитывали и даже становились сильнее, злее. Их могли остановить только холодным оружием, да и то, если наваливались всем скопом. Страшно представить, что сейчас творится там, снаружи.
А там точно шел бой. Выкрики стали чаще и яростнее. Шум борьбы и звон оружия не утихал, но и не приближался. Небо, там же мой отец! А вдруг случится непоправимое, и я снова останусь одна в этом чужом мире? А я так и не узнала его, даже папой не назвала ни разу. Светлые духи, пусть все закончится хорошо! Пусть он останется жив! Ну почему я была такой беспечной и нечуткой? Чего мне стоило порадовать его лишний раз? Кажется от напряжения, я прокусила губу до крови, по подбородку потекли теплые струйки. Но я не обратила на это внимания, все мои органы чувств прислушивались к тому, что происходило за стенкой повозки.
