Да уж, как-то всё это печально, и порой мне думается, что зря мы гибнем на фронтах. Зачем? Почему? Ради кого? За обывателей, которым на всё плевать? Нет. Не ради них, а ради будущего. В первую очередь мы дерёмся за детей, за стариков, за обычных остверов, которые не в состоянии себя защитить. Ну и, само собой, за императора и целостность государства. Пожалуй, так будет правильно. Это верная мотивация, а ставки – ерунда. Пусть игроки развлекаются, тем более что с этого есть польза. Теперь мои противники тоже уверены, что я слаб, а это не так. Благодаря Отири силы восстановились и боевые кондиции почти в норме, так что моим врагам несдобровать. В этом я был уверен настолько, что через подставных игроков тоже сделал ставку. Разумеется, на себя, любимого. Правда, ставка по моим меркам небольшая, всего пять тысяч иллиров, наглеть не стоило.
В сопровождении своего секунданта я прошёл мимо трибун, пересёк посыпанное речным песком ристалище и вышел к судьям. Как обычно, их четверо: жрец Ярина Воина, представитель столичного дворянского собрания, чародей и офицер в чине капитана из комендантского подразделения. Мой первый противник Стейн Кандир, виконт Шлезар, уже был здесь и, судя по его поведению, изрядно нервничал. Хотя, надо отдать ему должное, парень старался держаться молодцом, наверное, сказывался опыт Восточного фронта.
– Господа, не желаете примириться? – спросил судья-дворянин.
Мы ответили, что такого желания нет. Тогда к нам подошёл жрец:
– Господа, сдайте обереги и амулеты.
Наши серебряные браслеты перешли в руки жреца, и он, спрятав их в сумку, ладонями прошёлся вдоль наших тел. Естественно, служитель бога ничего не обнаружил. Магические зелья перед поединком, если он ведётся на ристалище, употреблять нельзя, и жрец подтвердил, что оба бойца в норме, а затем сказал дежурную фразу:
– Боги смотрят на вас, господа. Ступайте на поле, и пусть одержит победу тот, кто прав.
Я уважительно поклонился жрецу, Стейн последовал моему примеру. Офицер осмотрел наши клинки, подтвердил, что это стандартные ируты. И пришёл черёд основного действия. Свой чёрный клинок мне пришлось сменить на стальной, так что лишних вопросов не было.
Стейн и я вышли на площадку. На миг толпа зрителей притихла, и мы услышали команду офицера:
– Начинайте!
Посторонние мысли прочь. Я, Уркварт Ройхо Ваирский, протектор Севера, наследник древних магов-воителей и ученик Иллира Анхо, не могу проиграть каким-то соплякам из Вентеля, которые хотят получить за мою жизнь награду. И самое главное – правда на моей стороне, а Курон и его друзья, которых мы с ламией убили, были самыми обычными предателями! Таковы факты, а потому – вперёд!
Первый удар за мной. Шаг на противника и чёткий диагональный удар на пределе сил. Стейн смог его отбить, но пошатнулся и оступился. Я выиграл секунду, а вместе с ней и поединок. Давать племяннику Курона шанс на спасение было бы величайшей глупостью, и мой ирут, метнувшись в голову противника, в длинном выпаде пробил его череп.
Ногой оттолкнув тело Стейна, я вынул клинок и демонстративно обтёр. Пусть друзья Стейна видят, что я по-прежнему хладнокровен, и убивать людей для меня привычное занятие. Это обязательно подействует и ослабит следующих поединщиков.
Зрители после падения Стейна разразились громкими воплями. Они приветствовали меня и радовались. Однако судьи подняли вверх руки, утихомирили толпу и объявили:
– Победителем первой схватки объявляется граф Уркварт Ройхо!
Усиленный магией голос разнёсся над ареной, и судья спросил:
– Граф, вы готовы продолжать бой за свою честь или вам необходима передышка?!
– Продолжаем! – Я вскинул клинок.
Появился второй противник, Лои Вайер, виконт Лима, по слухам очень сильный и ловкий человек. В родном Вентеле он два года подряд выигрывал состязания по борьбе и входил в десятку лучших фехтовальщиков провинции. В общем, достойный представитель остверского народа с одним недостатком. Иногда Лои Вайера накрывала падучая, которую даже маги-целители не могли излечить. И хотя проявлялась она крайне редко, болезнь закрыла виконту путь в гвардию и не пустила его на фронт. А в целом – норма, троюродный племянник маркиза Курона мог выйти на ристалище, так что мне от его падучей ни жарко ни холодно. Нельзя рассчитывать, что она накроет его прямо здесь и сейчас, а значит – к бою.
Процедура проверки поединщиков повторилась. Мы вышли на арену, и офицер взмахнул рукой:
– Начали!
Вайер бросился на меня сразу и издал гортанный рык. Его пробный удар я отразил. Но какой ценой! Лои оказался очень силён, слухи оказались правдивыми, и он едва не выбил мне плечо. Следовательно, тактика следующая: под прямые удары не подставляться, кружить, уворачиваться и держать дистанцию.
– Умри! – Противник нанёс очередной удар, и я отскочил.
На лбу выступила испарина, а уверенность в успешном окончании поединка пошатнулась. Плохи мои дела. Однако сдаваться я не собирался.
Раз за разом Лои атаковал меня, а я успевал только отступать. Толпа притихла, и на ристалище звучал только голос моего противника, который был не в себе, ибо нёс полнейшую чушь, выплескивая на меня все свои тайные чаяния:
– Ты умрёшь, подлый Ройхо! Возомнил о себе, что непобедим, а это не так! Я докажу, что могу быть отличным воином! Сегодня все узнают, кто такой Лои Вайер! Твоя смерть уже за спиной, Ройхо! Обернись, и увидишь её! А когда сдохнешь, мир окажется у моих ног! Я стану богат и знаменит! И девушки будут любить меня!
Вайер нёс чепуху, не уставая. Он двигался легко и стремительно, а его атаки, несколько грубоватые и прямолинейные, не давали мне возможности ударить в ответ. Клинок противника со свистом рассекал воздух и пытался меня достать, а я только отступал и не мог ничего поделать.
Так продолжалось несколько минут, и я устал. Руки болели, суставы не слушались, а тело покрывал едкий солёный пот. Вне всякого сомнения, если бы не особое лечение ламии, меня бы уже прикончили. Но, несмотря на слабость, я продолжал ждать удобного момента. Рано или поздно Вайер должен был совершить оплошность. Он, конечно, похож на машину смерти, которая не устаёт и не делает ошибок. Да только Лои – человек, а не машина. И наконец мне выпал шанс.
Издавая яростные вопли, Вайер продолжал наступать. Его ирут летал, словно пушинка, заставляя меня плясать и убегать. Удары противника были резкими и чёткими, а остриё вражеского клинка мелькало всё ближе. Однако с трибуны выкрикнули:
– Вайер! Я люблю тебя!
Голосок был женский, очень приятный, можно сказать, сексапильный, и он отвлёкся. На мгновение виконт приостановил натиск и бросил взгляд на трибуны. Наверное, он был обделён женским вниманием, раз так отреагировал, а мне того и надо. В его защите появился просвет, и я, нырнув под клинок противника, сделал выпад. Бил в полную силу, сразу в голову, и не промазал.
Ирут врезался Вайеру в щёку, прорезал язык и, пробивая преграды, снизу вверх вонзился в мозг. Он умер почти мгновенно, а я смог немного расслабиться и посмотрел на трибуну, с которой звали Вайера. Там сидела Отири, и она, улыбнувшись, помахала мне рукой. Всё понятно: в очередной раз ведьма помогла мне, и я не против. Если работаем в команде, значит, мы вместе, до самого конца. Такова воля богини, и с этим приходится мириться.
Снова судьи задали мне вопрос, готов ли я сражаться. Ответ утвердительный, и появился третий противник. Пока готовилось поле, убирали труп Вайера и проверяли третьего противника, барона Эгберта дан Хосса, прошло пятнадцать минут. Чтобы немного прийти в себя и промочить пересохшее горло, времени хватило.
– Начали!
Барон дан Хосса был похож на своего друга Вайера, такой же сильный, молодой, резкий. И начал он, как и Вайер: стремительная атака, с целью измотать меня и прикончить. Однако до Лои ему было далеко. Молодому барону чего-то не хватало, возможно опыта или ярости. Поэтому подловить его получилось быстро. Я отступил, парировал несколько ударов, увернулся от выпада и получил пространство для манёвра. А затем сделал ложный выпад, дождался, пока противник отреагирует, и, когда клинок дан Хоссы опустился, сблизился с ним и нанёс прямой удар ногой в грудь.
Эгберт покатился по песку. Он не выпустил оружие и хотел подняться, дабы продолжить схватку, но не успел. Мой клинок прижался к шее противника, и я наступил на его меч.
– Сдавайся и признай, что был не прав, – решив проявить милосердие, предложил я. – Тогда будешь жить.
Видимо, он меня не понял или не расслышал. Ярость затмила его разум, и дан Хосса попытался оттолкнуть меня. Зря! Он ничего не успел. Ирут вспорол глотку Эгберта, и новые красные пятна украсили арену.
Следующий противник, Еген Даубер, худощавый юноша, выглядел растерянным. Думаю, на авантюру с дуэлью его подбили товарищи, для которых он никогда не был ровней. Они – виконты, а один даже барон, после смерти убиенного мной его батюшки. А кто таков Еген Даубер? Бастард благородной крови. Его признали дворянином, но он на самой низшей ступени, и кроме своей матери, городской мещанки, Даубер никому не интересен. Опять же подготовка у него так себе. Поэтому совершенно естественно, что у него не было учителя фехтования, и знания молодого человека в военном деле весьма поверхностны.
