страшного, мое направление ничем не хуже других.
А вот с крестом, нарисованным Шарлоттой помадой на салфетке, ничего не ясно. Я всю дорогу от Итона до места старта раздумывал, но ничего в голову не пришло. Наиболее вероятный вариант — это церковь или что-то похожее, но здесь, на территории этого парка я ни разу не был, и даже не знал о его существовании до сегодняшнего дня.
Вот поэтому я и бегу. Бегу со всех ног как можно дальше к востоку, на ходу запоминая окружение. Бег по полю то еще удовольствие, тем более в туфлях-монках и в костюме, но переодеться нам не позволили. Ну ладно мы, парни… Но каково сейчас девушкам в юбочках и платьях? Не завидую я им… Больше всего повезло самым бедным участникам, которые не смогли позволить себе туфли и пришли на экзамен в кедах и кроссовках. Вот оно, уравнивание, во всей красе. Уверен, некоторые из особо ушлых йоменов предложат обменять их спортивную обувь на туфли аристократа и или аристократки, естественно с доплатой йомену. И те даже согласятся. Вин-вин, как говорится.
Меня мои монки, купленные еще в первые дни в роду Виллис, вполне устраивали, поэтому бежалось вполне комфортно. Только чувствовалось, что рубашка и пиджак уже промокли насквозь, и когда поднимался ветер, тело обдавало холодом. Эфир я старался пока не использовать.
Спустя почти час я добежал до опушки леса и остановился, сев упёршись спиной к толстенному дубу. Переводя дух, я решал, продолжить ли бег дальше сквозь лес, или обогнуть его. Заблудиться я не боялся, но немала вероятность того, что в лесу я потеряю больше времени, перебираясь через буреломы, которые уже виднелись сквозь стволы и свисающие ветки дубняка, нежели найду тропку или даже дорогу, которых было немало на территории огромного парка.
Если честно, первой идеей было остаться неподалёку от места старта и ждать возвращающихся с находкой участников, но так рисковать не стал. Не из-за благородства или чего-то в таком духе, нет. Просто не факт, что нашедший пуговицу не окажется сильнее. Все участники на все сто процентов — иферы. И среди них вполне могут оказаться владеющие спеллами хотя бы начального уровня. Что довольно рискованно. Хотя, как я понял по словам инструктора, использование Эфира не приветствуется. Но и не запрещено. Так что во время этого странного экзамена точно будут бои между участниками за обладание заветной пуговицей.
Тишина и свежесть почти летнего леса успокаивали, убаюкивали. Щебет птиц сливался с трелью сверчков, спрятавшихся в коре могучих дубов, шелестящих листьями и скрипящих трущимися ветками под лёгким, освежающим ветерком, дующем с севера. Я даже не заметил, как заснул.
Проснулся от того, что неподалёку раздавались чьи-то голоса:
— Давай быстрее, нам еще три километра топать к следующему месту…
Голоса были мужские, точнее, наверное, юношеские. Неожиданные гости двигались шумно, разламывая ветки под ногами, распугивая птиц, и громким шёпотом переговариваясь. Меня они не заметили лишь потому, что проходили в десятке шагов с другой стороны дуба. Дерево укрыло меня от незваных гостей. Хотя, если бы не они, может быть я бы так и проспал весь экзамен. Вот была бы умора.
— Топай, топай! Нам еще пару точек нужно проверить! — шипел тот же голос, который разбудил меня. Похоже, он у них за главного. Выглядывать я не стал, пока хватало и слуховых данных. — Если мы не успеем до заката, и она уйдёт, то мы точно пролетим.
— Да иду я, иду! — ответил первому второй голос, более капризный, но и более глубокий. Что было забавно с учетом его интересного произношения
— Из-за тебя мы тащимся как обед француза, кокни!
— Ой, я тебе скажу, давай ты сам тогда пойдёшь и сам всё сделаешь, а? — прозвучал забавный говор второго парня, которого первый назвал «кокни».
— Слышь, сейчас же берешь свои тарелки с мясом* в свои толстые руки, и чапаешь ими за мной, и чтобы больше тебя я не слышал, понял? — вскипел первый, но тут же успокоился: — Короче, идём, делаем свое дело и валим. Иначе валить будут уже нас, понял?
— Да понял, понял… Надеюсь, она точно будет в следующей точке.
— Я тебе что сказал? — вновь начал закипать первый, в шипении которого явно послышались угрожающие ноты.
— Остынь, чел… Давай просто сделаем свое дело и свалим, а? — добавился третий, более спокойный, уставший голос. — Мы сейчас просто теряем время. Нам всё нужно сделать до заката, так что давайте продолжим.
— Уфф, согласен… Просто этот кокни меня уже бесит своим нытьем, — высказался первый и вновь послышались их отдаляющиеся шаги.
Мне стало любопытно, что за странная компания гуляет тут по лесу, поэтому я последовал за ними, держа их на пределе видимости среди широких стволов и низких веток дубового леса. Возможно, это объединившиеся участники, а, возможно, те самые охранники. В обоих случаях проследить за ними будет неплохим вариантом. Тем более, если они знают о каких-то точках.
Мое преследование оказалось успешным. Отчасти. Троица вывела меня к затерянной в дубраве каменной церквушке. Но, был нюанс. Все трое оказались вооружены чем-то похожим на ружья со снайперским прицелом.
А у входа в церковь, держа в руках телефон, сидела, облачённая в спортивную форму розового цвета, принцесса Шарлотта.
Глава 20 Стук из прошлого
Трое парней с автоматами остановились в пяти-семи десятках шагов от скучающей принцессы, прильнув к густым кустам орешника. Я продвигался все ближе к ним, пытаясь понять их намерения. Если я правильно понял, эти трое целенаправленно искали именно Шарлотту, а это значит, что она сейчас в опасности. О чем даже и не подозревает.
Вопросы о том, как эти трое узнали, и как смогли пронести сюда оружие, я отодвинул на второй план. Сейчас я пытался найти ответ на самый важный вопрос: Что делать? Попытки вызвать подмогу не принесут успеха. Вообще, конечно, очень странно, что члена королевской семьи заставили принимать участие в таком, откровенно небезопасном, мероприятии. Может рядом с ней есть охрана? Вполне возможно. И вполне возможно, что она уже держат нас на мушке.
Обернувшись, я оглядел наиболее вероятные позиции для засады, но таковых не нашел. Или незримые охранники королевских особ настолько хорошие профессиональны, или настолько же безалаберны.
Вариантов нет, придется спасать принцессу. Но, как именно? Трое вооружённых людей — это не обычные гопники со двора, с которыми можно было бы справиться в рукопашную. Придётся хорошенько подумать и продумать план действий. Эх, насколько же давно я не применял умения, привитые на службе. Как будто это было в прошлой жизни. Ну да…
…Шарлотта в сотый
