Может быть, герцог Андал Григ новых киллеров нанял? Вряд ли, ему сейчас не до меня. С севера опять нанхасы налетели и диверсанты Рагнара Каира ему житья не дают. Тогда, возможно, мои недобрые предчувствия связаны с чем-то другим? Наверняка. Но что это, я не знаю. Анат Каир? Нет. Я ему нужен. Проблемы с Дайиринами, которые не сегодня завтра должны вернуться из разведки? Тоже нет. Вчера от них пришло письмо, и в нем было сказано, что они работают тихо и всё идёт неплохо.
До самого рассвета я промучался в поисках ответов и не нашёл их, но бросать всё на самотёк не собирался. А потому, покинув кабинет, я вернулся в спальню, где поцелуями разбудил Каисс, и после завтрака, перед отбытием на службу, начал суетиться.
Сначала вызвал к себе старшего охранника, пожилого бывалого вояку, и через него сделал заказ на ещё четырех бойцов из Гильдии наёмников, которые должны быть в моём особняке уже к полудню. А помимо этого приказал не выпускать Каисс из дома. Затем переговорил со своими уличными агентами – подростками Таином и Армой, которым дал десяток серебряных ниров и приказал за день сделать всё возможное для обнаружения опасности. Пробежаться по окрестностям. Поднять уличных мальчишек. Опросить торговцев. Ну и конечно же самим не зевать. Мальчишки, которые за время проживания под крышей моего дома окрепли и вытянулись и теперь ничуть не напоминали уличных бродяжек, заверили меня, что всё будет сделано в лучшем виде. И, немного успокоившись, я направился в Старый дворец…
В помещении, отведённом для команды Сима Ойсы, было людно. Операция «Сеть» входила во вторую стадию, и к нам прибыло подкрепление: четыре лейтенанта Чёрной Свиты, десяток тайных агентов, несколько столичных стражников и два капитана из имперских линейных полков. Всех их следовало ввести в курс дела, и армейцев вместе с лейтенантами гвардии перекинули на меня. Поэтому я сразу погрузился в работу, закрепил на стене карты Чёрного города, начал инструктаж новичков и за этим занятием скоротал время до обеденного перерыва.
Идти в дворцовую столовую не хотелось, аппетита не было. И как обычно, вертя на пальцах трофейный амулет, я откинулся на спинку удобного плетёного стула и, глядя в серый потолок, продолжил размышлять о своём. Но сделать это спокойно не получилось. Сим Ойса тоже остался на месте. И, присев напротив меня, он кивнул на амулет:
– Я ведь сказал, убери эту игрушку.
– Почему? – Я спокойно посмотрел в глазки-пуговки начальника и пожал плечами. – Магии в ней нет, опасности тоже, а так, покрутил её, повертел и расслабился.
– Вот вгонят тебе в живот ножик, тогда поймёшь, что опасность в этой монетке есть.
– А подробней можно?
Ойса расстегнул ворот своего серого камзола, засунул за пазуху руку и извлёк на свет божий точно такой же амулет, как и у меня, только перечёркнутый ломаной линией. Он заметил моё замешательство и усмехнулся:
– Хочешь подробности? Будут. – Он помедлил, убрал свой амулет и только потом продолжил: – Эта монетка – опознавательный знак воина из клана Умес.
Про эту семейку, которая выращивала отличных бойцов, составлявших гвардию республики Коцка, и частенько промышляла заказными убийствами и шпионажем, я кое-что слышал, но на всякий случай уточнил:
– Значит, киллер был из этого клана?
– Да. Причём это был воин из высших, старший сын старшего сына в одном из сорока родовых колен клана.
– Получается, что и вы умес?
– И я.
– А как же вышло, что республиканец из знатной и уважаемой на востоке семьи с древними традициями служит империи?
– Я изгой, и этим всё сказано. У меня свой путь в жизни, и с моей роднёй он никак не связан. Впрочем, не об этом разговор.
– А о чём?
– О том, граф, – Ойса ухмыльнулся, – что теперь ты должен остерегаться. Каждый подобный амулет-монетка – знак принадлежности к касте лучших вольных бойцов в республике Коцка, которые работают за деньги. И любой из клановых воинов, убив тебя и вернув монету в клан, заработает большое уважение и сможет всю жизнь в золоте купаться. За тысячу лет, что существует клан Умес, были потеряны семьдесят полноценных знаков, и домой из них вернулись шестьдесят семь. Ещё два утонули в океане, а один сгорел в огне. Твой амулет семьдесят первый, и его постараются вернуть, невзирая ни на что, пусть даже на это понадобится десять, двадцать лет или жизнь отдельно взятого человека или изгоя.
– Например, такого, как вы?
– Нет. Мой случай особый. И, даже убив тебя, а затем вернув амулет семье погибшего, я не получу прощения.
– Так, может быть, мне выкинуть эту монетку и забыть про неё?
– Не поможет. Ты уже засветился. Я навёл справки, ты по праву взял этот амулет в бою. Имеется подтверждение гвардейцев Второго полка, с которыми ты был в дворцовом парке. И если это узнал я, то это будет известно любому, кто тобой заинтересуется. Так что, граф Ройхо, готовься. Как только старейшины узнают о гибели Аксы Умеса и его группы, за твоей жизнью начнётся охота. И дело здесь не только в том, что необходимо вернуть семейный знак, но и в том, чтобы отомстить за смерть своего родича. Знаешь, что такое кровная месть?
– Знаю. – Я непроизвольно сжал правую руку в кулак и спросил: – Сколько у меня времени в запасе?
– Без понятия. – Сим Ойса, или кто он там был изначально, равнодушно пожал плечами. – Если тебе очень-очень повезёт, пара месяцев, может, больше. А если из группы Аксы, который в Оствере брался за любое кровавое дело и этим зарабатывал себе уважение и опыт, кто-то уцелел, то бойцы клана Умес уже здесь, и после проведения разведки они постараются ударить по самому дорогому, что у тебя есть.
– Диверсантов положили всех, – сказал я.
– Не обольщайся. У каждой клановой группы, которая работает за пределами республики Коцка, в прикрытии есть пара человек.
– А зачем по близким бить, если республиканцам нужен амулет и я?
– Ха! Всё просто. Если прижать бойца женой или детьми, он сам придёт, куда ему скажут, и амулет принесёт. Это один из излюбленных приёмов моей родни – не спеша и без суеты подобраться к цели вплотную, втереться к ней в доверие, рассмотреть её и изучить, а потом сломать человека морально и нанести смертельный удар.
– И сколько за моей головой может прийти бойцов?
– Сначала будут изгои, одиночки, два-три человека, и проштрафившиеся наблюдатели. А если у них ничего не выйдет, в дело вступят штатные воины семьи. Девиз клана Умес: «Жизнь – интересная игра!» И если ты, гвардеец, хочешь пожить подольше, то должен в этой игре делать нестандартные шаги.
– Понятно. Но почему ты мне подоплёку этого амулета сразу не рассказал?
– Зачем? Ты имперский аристократ, – снова усмешка, – вот и крутись как знаешь. Я не добрый волшебник Турим из сказки для детей. И если бы не граф Тайрэ Руге, который в своё время нашёл ко мне подход, то я воспринимал бы всех остверов, и в первую очередь дворян, как врагов.
Ойса встал и направился к двери, но я его окликнул:
– Начальник, ничего больше посоветовать не хочешь?
– Нет, не хочу, – ответил он и вышел.
Я проводил его взглядом и прошептал себе под нос:
– Сука!
Потом ещё пару раз помянул недобрыми словами Сима Ойсу и прислушался к себе. Ну и конечно же подумал о том, а не связано ли моё сегодняшнее беспокойство с кланом Умес? С разных сторон подходил к вопросу и пришёл к выводу, что да, наверное, так и есть. Сон касался Каисс, а начальник сказал, что воины из Коцки постараются ударить по близкому человеку.
Закончился обеденный перерыв, и вернулись тайные стражники. Покинуть Старый дворец сразу не удалось – пришлось продолжить работать с бумагами и документами. Часы тянулись мучительно медленно, и от недобрых предчувствий сжималось сердце. Но под колючими взглядами Ойсы я делал вид, что невозмутим, и всё же дотянул до шести часов вечера. Спокойно покинул помещение и вышел за пределы Старого дворца.
Моя коляска уже ждала у ворот. И, запрыгнув в неё, я скомандовал кучеру:
– Гони!
Возница свистнул, гикнул, кнутом приободрил пару резвых ездовых лошадок, и мы понеслись по улицам. И пока ехали, я вспоминал всё, что знал о клане Умес.
Информации имелось не очень много, самый минимум, который мне успели дать в «Крестиче». Умес – это древний клан общей численностью до десяти тысяч человек, и пятую часть этого сообщества составляли профессиональные воины и убийцы, которые относятся к жизни, словно она действительно игра с правилами шахматной партии. Твой ход. Ответ противника. Размен пешками. Рокировки и неожиданные ходы. Говорят, что это смысл жизни старейшин семьи Умес, которые считают себя непревзойдёнными комбинаторами и живут по своим собственным законам. Они составляют костяк военной и государственной верхушки в Коцке, за ними сила и власть, деньги и масса шпионов. И если так уж случилось, что я свалил одного из наследников рода, мне придётся очень туго. Но Ойса хоть и сволочь, но намёк на то, как подольше пожить, мне дал. Необходимы нестандартные шаги, которые вызовут интерес противника, и только это в состоянии отсрочить нападение. Правда, есть и другой путь: дождаться первого хода карателей клана и объявить семейству Умес свою собственную войну. Но это шаг отчаяния, который делается в том случае, когда нет никакого иного выхода и терять нечего. А у меня есть за что цепляться.
