Боль стегала по лицу, я кое-как прижал края руками и взвыл. Кровь сочилась между пальцев, стекала на пол, и я чувствовал, как с каждой каплей становлюсь слабее.
Огонь не остановился, перекинувшись на доски и занавески, занялся еще сильнее. Но теперь это был обычный пожар, без какой-либо волшебной силы. Поврежденная мутантом балка сухо треснула и свалилась на пол, уже объятая пламенем.
Я попытался встать, но ноги соскользнули по паркету, и я застонал, стараясь не тревожить рану. Казалось, ублюдок отрезал мне половину лица.
— Ну, что б ты без меня делал, — посмеиваясь, заявил Ченгер, и я с радостью ощутил, как боль отступает на задний план.
Изменившееся тело уперлось руками в пол и медленно распрямилось. На паркет еще капала кровь, но ее уже было очень мало. Демон, пошатываясь, с проклятьем оперся на стену зала, безбоязненно касаясь оранжевых языков огня.
— За это ты мне будешь должен двадцать семь человеческих душ! — заявил он, заставляя наше общее тело шагать в сторону гостиной. — И они обязаны страдать! Слышишь меня, Киррэл?!
— Слышу.
Он вывел нас к входным дверям и почти тут же уступил мне место за рулем нашего общего тела. Салэм уже бежала ко мне, и по выражению ее лица я понял, что вид у меня кошмарный. Иначе почему маг смерти смотрела на меня с откровенным ужасом?
Оказавшись на ступеньках крыльца, я споткнулся и рухнул лицом вперед. Но костяной воин успел поймать меня на руки. Мир потемнел и исчез.
Эпилог
Где-то в королевствах.
— Кто-то объяснит, что там произошло? — недовольно хмуря брови, спросил монарх, оглядывая собравшихся. — Почему мы потеряли Чернотопье?
— К сожалению, барон-разбойник оказался плохим союзником, ваше величество.
— Да ну? — хмыкнул тот. — А сразу этого понятно не было?! Что стало известно про наше участие?
— Ничего, ваше величество. Культ мы вовремя вывели, оставив нескольких последователей для отвлечения внимания. Барон и все его люди были убиты. Так что ни о том, что культ уцелел, ни о том, что мы приложили к этому руку, никто не узнает.
Король кивнул, а затем задал новый вопрос.
— А как же граф Огонвежа? Он будет молчать?
— Сперва его взяли под стражу, но затем граф не вынес позора и принял яд.
— Надеюсь, яд был достаточно сильным? — хмыкнул монарх.
— Не сомневайтесь, ваше величество, — кивнул тот.
— Хорошо. Итак, что мы будем делать дальше?
И собравшиеся перешли к новому обсуждению.
* * *
Поместье барона Чернотопья. Киррэл «Чертополох».
— Да уж, красавчик, — вздохнул я, рассматривая свое лицо в зеркальце размером с ладонь. — Мной теперь можно пугать детей и собак.
Салэм, стоявшая рядом, забрала у меня дорогую игрушку и вручила полумаску. Черненое серебро матово блестело в свете свечей, и я оглядел подарок внимательнее. На внутренней стороне оказались начертаны несколько лекарских ритуалов и один воздушный.
— И долго мне ее носить? — спросил я, надевая маску, чтобы скрыть уродливые шрамы.
Ян действительно отрезал мне часть лица. Но под слоем мяса и кожи уже нарастала новая — демоническая. Это, разумеется, Ченгер постарался, не давая мне подохнуть от кровопотери и заражения, обязательных при таких повреждениях. На Земле, возможно, меня бы и вытащили, но в Эделлоне эта травма излечима лишь профессиональным целителем. А таких на ближайшие несколько дней пути нет ни одного.
— Я не слишком хороший лекарь, у меня другой дар, — с извиняющейся улыбкой ответила Салэм.
Я кивнул, чувствуя, как заклинания исцеления заработали, слегка пощипывая кожу.
— Думаю, месяца три-четыре, — наконец решилась учительница.
— Спасибо, — кивнул я, ничуть не кривя душой.
Мой голос звучал искаженно, чем-то напоминая рычание демона. Это маленькое баловство было обеспечено заклинанием Воздуха. Примечательная деталь образа демонолога, ну и, само собой, позволяет четко говорить, невзирая на травму.
Я в самом деле был ей благодарен. Выйди я в таком виде к собственным подданным, меня бы самого сожгли от греха подальше. Дикий народ ведь, им не объяснишь, что чешуя в половину морды это всего лишь временная заплатка, поставленная демоном.
— Нам необходимо поговорить, — вздохнула Салэм и протянула мне свернутый лист желтоватой бумаги. — Но сначала нужно закончить с твоим обучением.
Я развернул свиток и хмыкнул, чувствуя, как дерганье лицом отзывается легкой ноющей болью.
Текст бумаги гласил, что Киррэл «Чертополох», бастард Чернотопья, завершил обучение и получил статус адепта, позволяющий поступить для дальнейшего изучения магии в любое заведение Эделлона.
— И давно он у тебя? — спросил я, сворачивая документ.
Ответ я и так знал, но мне было интересно, насколько Салэм готова признаваться.
— С того момента, как доставила тебя в анклав, — сказала та, с сомнением глядя на меня.
Вот только маска не давала прочесть мою мимику, да и я не горел желанием корчить рожи. Лишь вздохнул.
— Могла бы сразу сказать, я ведь не маленький, — с упреком глядя на собеседницу, произнес я. — Кроме того, это бы избавило меня от волнения. Я, знаешь ли, всерьез раздумывал, не прирезать ли тебя ночью.
Салэм улыбнулась.
— Так было нужно.
— Меня проверяли, — согласился я. — Но что теперь будет дальше?
— Орден предлагает тебе пойти на последующее обучение. В обмен на это в Чернотопье будет организован анклав ордена. Естественно, на деньги Аркейна.
Я помолчал немного. Очевидно, что ничего не кончилось. Ордену нужен был прецедент союза с королевским подданным, и на свет появился одержимый, которого не стали убивать. Теперь же я получил свою награду — технически меня отпустили в свободное плавание, но помахивают новой морковкой перед носом.
Анклав — это огромное количество ресурсов. Рабочие места, ремесла, налоги… В общем, доходное предприятие, которое в перспективе сделает из зачуханного Чернотопья богатый край. Так или иначе, но, закончив обучение, я получу статус грандмастера и вернусь сюда, где меня будут ждать подданные и дела Чернотопья.
— Что конкретно мне нужно сделать?
Салэм улыбнулась.
— Найти того, кто стоит за культом Хибы.
Конец первой книги.
Темный адепт
Пролог
Крэланд, королевский кабинет.
– А, брат Томаш, рад, что ты все же нашел в себе силы явиться по моему приказу.
Его величество Равэн Второй, едва перешагнувший за четверть века, с насмешливой улыбкой глядел в лицо мужчины, вошедшего в королевский рабочий кабинет.
Темная ряса, подпоясанная простой веревкой, но при этом – мягкие сапоги на толстой подошве. Сухие жилистые руки висели вдоль тела, оставаясь неподвижными при ходьбе. Брат Томаш стянул с головы капюшон, явив сухое лицо с крупными скулами, и обвел помещение внимательным взглядом. На вид клирику было за пятьдесят, но глаза, единственная подвижная часть образа, смотрелись молодо.
– Я прибыл как только смог, мой король, – не кланяясь, ответил священник. – Райог простит мне этот грех.
Показное веселье на лице монарха тут же исчезло. Равен выпрямился в кресле и махнул рукой на стул.
– Садись, нам нужно многое обсудить, – заявил его величество. – И для начала, прежде чем мы перейдем к главному, ответь мне, брат Томаш: с каких это пор твои священники взялись карать моих подданных?
Клирик не спешил с ответом. Медленно опустился на жесткое сидение стула, чуть поерзал тощим задом, заставив мебель скрипеть. Только после этого поднял взгляд на короля.
