Второй же успел добраться до вступивших в бой линкоров и даже немного пострелял по замыкавшему русскую колонну «Гангуту», как попал под удар гидропланов с «Орлицы» и «Кречета». Шесть налетевших откуда-то с севера У-2М выпустили в его борт дюжину метательных мин, тем самым подписав броненосцу смертный приговор. Не прошло и двух минут с окончания авиационного налета, как «Шлезиен» лег на правый борт и практически тут же взорвался в результате подрыва котлов. Спасшихся с него не было вовсе. А что касалось дальнейших действий гидропланов, то, совершив еще два налета на постепенно удаляющийся конвой, они уничтожили столь попортившие им кровь «Ансвальд» с «Санта Еленой», записали на свой счет еще три небольших товарных парохода и вдобавок повредили вспомогательный крейсер. Но все это было сущей мелочью на фоне тех сражений, что велись несколько восточнее.
Без малого три часа длилась артиллерийская дуэль восьми дредноутов. Причем подобным положением дел оказались недовольны обе стороны, поскольку их планы никак не желали сбываться. Вице-адмирал Мауве, стараясь поддавливать на увиливающего от ближнего боя противника, терялся в догадках, по какой причине на горизонте все еще не появились корабли контр-адмирала Шмидта. Все же не его, наиболее слабым линкорам германского флота, было тягаться на равных с куда более мощно вооруженными русскими дредноутами. Из всей четверки, лишь флагманский «Маркграф» представлял реальную опасность для своего визави, являясь представителем 3-го поколения немецких линкоров. Мателоты же, скорее, с трудом держались, нежели вели достойный бой. Причем держались уже из последних сил, отвечая, отнюдь не из всех орудий главного калибра. Огонь со стороны русских, конечно, тоже несколько поутих, но ранее предполагалось, что к этому времени противник должен был вести бой на оба борта. Чего до сих пор не произошло!
Не пылал особым энтузиазмом и адмирал Эссен. Если линкоры 1-ой бригады держались сравнительно неплохо, то, судя по приходящим с «России» сообщениям, броненосцы из 2-ой уже понесли тяжелые безвозвратные потери. Просидевшие всю войну в охране Рижского залива или ЦМАП, экипажи броненосцев в профессиональном плане не могли считаться ро́́вней не вылезающим из сражений и учений морякам Флота Открытого Моря. Вот полученный последними грандиозный опыт, наложенный на техническое превосходство немецких кораблей, и начал сказываться с самого начала сражения.
Нагнав и безнаказанно расстреляв «Адмирала Макарова», лучший немецкий линейный крейсер вскоре вышел прямиком на идущую контркурсом русскую эскадру и в последовавшем сражении замыкал развернувшуюся на 180 градусов немецкую кильватерную колонну, пребывая на вторых ролях. Контр-адмирал Хиппер, конечно, предпочел бы пробежаться обоими линейными крейсерами за преградившую им путь четверку русских броненосцев, чтобы посмотреть, кого это они там прикрывают. Но командование всей операции находилось в руках вице-адмирала Шмидта, чей флагманский линкор «Фридрих дер Гроссе» как раз стал первым в колонне. И у него имелись свои собственные соображения на весь этот бой.
Исходя из поступивших ранее радиограмм, где-то милях в тридцати западнее сражался с русскими линкорами вице-адмирал Мауве, прийти на помощь которому и должен был его отряд. Однако притащить на хвосте русские броненосцы, он никак не желал. Тем более что выпал поистине редчайший шанс пустить их все на дно. А столь значительное ослабление вражеского флота на Балтике ой как сильно требовалось Германской империи. Особенно сейчас, когда у нее остался один единственный торговый партнер в лице Швеции.
К величайшему сожалению командующего Балтийского флота, посланные по его приказу на помощь 2-ой бригаде палубные торпедоносцы не успели предотвратить катастрофу. Спроектированные и построенные по итогам Цусимского сражения, броненосцы типа «Андрей Первозванный» оказались на месте английских линейных крейсеров при «Втором сражении у Доггер-банки». Получившие от своих создателей разнесенное почти на весь корпус, но слишком тонкое для корабля линии бронирование, они не имели даже тени шанса на победу в противостоянии с немецкими линкорами. В то время как обладавший не столь солидным вооружением «Фон-дер-Танн» понемногу брал верх в дуэли со «Славой», вооруженные двенадцатидюймовками немецкие дредноуты попросту доминировали над устаревшими русскими броненосцами.
Семерка торпедоносцев только-только начала заход в атаку на немцев, как шедший головным в русской колонне «Андрей Первозванный» скрылся в облаке взрыва. Один из удачно положенных с «Фридриха дер Гроссе» снарядов угодил в бомбовый погреб среднего калибра, подписав тем самым русскому броненосцу смертный приговор. Пусть корабль не погиб мгновенно и с его бортов посыпались в воду сотни моряков, впоследствии подобранных эсминцами, зрелище подобной утраты было откровенно гнетущим. Но ликовать немцам пришлось недолго, ведь сброшенные с дистанции в кабельтов авиационные торпеды уже вскоре нашли свою жертву.
Семь торпедных попаданий не оставили бывшему флагману Флота открытого моря ни единого шанса на спасение. Мало того, что две торпеды поразили лишенную противоторпедной защиты носовую оконечность, оставшиеся пять привели к затоплению трети отсеков ПТЗ правого борта, отчего резко накренившийся и севший в воду по самые клюзы линкор принялся хлебать воду через раскрытые амбразуры орудий среднего калибра. Нет, он не погиб сразу. Еще не менее полутора часов экипаж боролся за свой корабль, пытаясь спрямить его путем контрзатопления отсеков правого борта с одновременной откачкой воды из уже затопленных отсеков. Но все оказалось тщетно. С каждой минутой дредноут садился в воду все ниже и ниже, пока распространение затоплений не стало лавинообразным.
Ситуация для немцев оказалась неприятной еще и тем, что бросить подбитый линкор на произвол судьбы виделось чистой воды преступлением, потому на его прикрытие временно принявший на себя командование контр-адмирал Хиппер тут же отрядил «Кениг Альберт», полагая, что два оставшихся дредноута смогут расправиться с тремя устаревшими кораблями линии. Он даже частично оказался прав. Попавший под обстрел 305-мм снарядами с «Дерфлингера» наиболее тонкобронный «Слава» так и не дождался второго пришествия «палубных ангелов». От подрыва бомбового погреба кормовой башни главного калибра этот опоздавший на Цусимское сражение броненосец, разделил-таки судьбу своих систершипов, пав в бою. Лишь 67 человек успели покинуть гибнущий корабль, прежде чем относительно уцелевшая носовая часть «Славы» скрылась под волнами, напоследок задрав вертикально вверх свой таран.
После столь успешных действий контр-адмирал Хиппер был бы в полном праве радоваться, подобно получившему желанную игрушку ребенку, однако русские авиаторы вновь не позволили вести игру в одни ворота. Не располагая точными сведениями о возможностях «Океана», он полагал, что русские самолеты не смогут совершить еще один налет ранее, чем через пару часов. В сущности, он повторил ошибку своего коллеги, вице-адмирала Мауве. Он недооценил возможности своего противника. За что и поплатился, когда вернувшиеся торпедоносцы обрушились на его линейные крейсера. Точнее, атаке подвергся оказавшийся первым старичок «Фон-дер-Танн». По всей видимости, русские пилоты горели желанием гарантированно пустить кого-нибудь на дно, отчего и наваливались общей массой на одну единственную цель.
Что же, они добились своего. Ветеран Флота Открытого Моря получил слишком тяжелые повреждения, чтобы суметь добраться до своих берегов. В конечном итоге, не дождавшись обещанного командованием встречного удара линкоров, Хиппер вывел «Дерфлингер» из боя для сопровождения постепенно тонущего собрата к берегам острова Форё. В случае его интернирования шведами, корабль, конечно, завершал свою карьеру в качестве бойца на этой войне, но не погибал безвозвратно для Германии. Да и русские не смогли бы заявить его потопленным, что хоть немного скрадывало горечь утраты. Последние, кстати, не стали противиться завершению сражения и, скорректировав курс на юго-запад, удалились тушить те многочисленные пожары, что пожирали их чудом уцелевшие броненосцы.
