– Если так, то это доказывает, насколько ты ему не безразлична. И ты права, каждый раз переживать боль незнакомого человека никто не согласиться. К тому же, в ритуале Григорий использовал кровь, которая соединила вас крепкими узами. А случившаяся после близость как будто дополнила обряд, – императрица изумленно на меня посмотрела. – Хм, этот момент я упустила из виду.
– В каком смысле, связала? – слова Бельской меня насторожили. – Какой еще обряд?
– Видишь ли, в магии кровь имеет особенное значение. Если двое решают ею обменяться, соблюдая определенные условия, то становятся членами одной семьи. К примеру, Алим и Варфоломей – мои кровные братья. Выходит, что человек, которому Григорий поможет пройти ритуал оборота, станет его кровным родичем. Мда, это все меняет. – Нина озадаченно замолчала, а я притихла, ожидая ее решения. – Вот, что! – императрица посмотрела на меня с хитрым прищуром. – Не нужно ни о чем таком говорить с Григорием, просить или принуждать. Возможно, я забегаю вперед, но однажды у вас возникнет потребность окружить себя такими же оборотнями, создать собственный род – князей Ольбранских. По рождению ты – Шумская, но по духу и крови уже не принадлежишь нашей семье. Поэтому ни я, ни Данияр не почувствовали, что ты на грани гибели. Ваш дар – это способность оборачиваться в волков. Мы проведем магическую проверку, признаем дар официально и занесем в имперский реестр. И тогда уже вы будете решать, кто станет частью рода.
– Спасибо! О таком я и мечтать не смела. Боялась, что придется до конца жизни скрывать волчью суть. – Желание отблагодарить за столь щедрый подарок натолкнуло на интересную мысль. – Нина, я тут подумала, а почему бы не основать реабилитационный центр для перегоревших магов? Данияр сказал, земли барона передадут мне в качестве компенсации за нанесенный ущерб. В усадьбе Копытовых я жить не буду, но для магов дом подойдет. Там профессор Мечников будет спокойно наблюдать за развитием эксперимента, у нас будет шанс познакомиться с кандидатами поближе, да и самим магам это поможет увидеть жизнь с другой стороны.
– Отличная идея! – одобрила предложение Бельская. – Это идеальный вариант решения нашего вопроса. Если возникнут другие мысли подобного рода, не стесняйся, говори.
– Ммм, в принципе, есть, – робко заикнулась, припоминая еще один долг, который меня до сих пор тяготил. – Не знаю, заведено ли в этом мире такое? Там, откуда я пришла, некоторые территории государство объявляло заповедниками, чтобы сохранить редкие виды животных или растений. Я хочу защитить волков от охоты и уничтожения.
– Я понимаю, о чем ты говоришь, хотя в империи таких заповедников нет. Но это твоя земля, ты – хозяйка и можешь самостоятельно устанавливать законы, не идущие вразрез с имперскими, – напомнила Нина о моем праве. – Думаю, как раз после официально закрепленной за родом способности к обороту, самое время объявить о нововведении. Об империи пока говорить рано, ведь в отдаленных уголках еще обитают опасные твари. Но, возможно, другие разумные оборотни, узнав о вашем признании и защите, сами придут и попросятся в род.
Воодушевленная грядущими переменами, я буквально на крыльях летела на встречу с Гришей. Его уже отпустили из застенков Тайной канцелярии и привели во дворец. В предвкушении встречи я не обращала внимания на окружающую роскошь, восхищенные взгляды, которыми одаривали придворные, еле поспевающего за мной провожатого. Я чувствовала, что вожак где-то поблизости, и спешила к нему, безошибочно выбирая направление. У дверей, за которыми я отчетливо различила родной запах, стояли гвардейцы в имперской форме.
– Не положено никого впускать! – преградили они путь.
– Что? – Я не поняла сначала, почему вдруг уперлась в невидимую стену.
– Не велено, барышня. Без особого распоряжения Его Высокоблагородия Артемия Павловича Стужева.
– Считайте, что такое распоряжение есть! Встречу разрешила императрица, – ответила, оглядываясь в поисках сопровождающего, который все же отстал.
– И у вас при себе имеется подтверждающий документ? – уточнил старший с нашивками подпоручика. – Позвольте узнать ваше имя?
– Княгиня Ярослава Ольбранская! – Я гордо вскинула голову. – И мне не нужны никакие бумаги. Господин Бирюков, находящийся за этой дверью, – бесцеремонно ткнула в нее пальцем, – не арестован, не является преступником и не совершил ничего противозаконного. Мне обещали встречу, и никто меня не остановит, чтобы увидеться с ним.
– Ваша светлость, у нас приказ никого не впускать. Это ради вашей же безопасности, – попытался объяснить гвардеец, но я ничего не хотела слушать.
Волчья кровь внутри бурлила, а я каждой клеточкой стремилась к нему. Разве какие-то отговорки могли меня остановить?
– Глупости! Это я опасна, если встать у меня на пути, – прорычала, ощущая, как некстати появляются когти на руках, а мышцы сводит болезненная ломота.
Не хватало еще обернуться и испортить платье!
Не замечала прежде, чтобы меня так легко выводили из себя. Внутри заклокотало от ярости, что кто-то посмел помешать. Однако остатки самообладания и разума, благодаря которым еще держалась в человеческом облике, подсказывали, что гвардейцы ни в чем не виноваты. Нужно немного подождать, и проблема разрешится.
Но волчица, которая чувствовалась, как второе я, не желала ждать ни секунды. Она рвалась на свободу, намереваясь взять верх надо мной человеком. Чтобы не поранить парней, я ударила наотмашь по невидимой преграде, когтями раздирая плетения. Тотчас магическое плетение вспыхнуло, а сила его разрушения ударила по двери. Несчастное полотнище сорвало с петель, и оно с грохотом ввалилось в комнату. Обрадовавшись, что путь свободен, я бросилась вперед.
Не знаю, почувствовал ли вожак, что я рядом, но столкнулась с ним на пороге.
– Яра? – замер он, полыхая желтым взглядом.
Я уже выяснила, что так проявляется волчья суть, когда испытываешь сильные эмоции. В зеркале, что висело наискосок от входа, я заметила желтые отблески собственных глаз.
– Гриша! – бросилась к нему, обнимая, прижимаясь к широкой груди, вдыхая родной умопомрачительный запах. – Я так соскучилась. Куда же ты пропал? Никогда! – чуть отстранилась и заглянула в его потемневшие глаза. – Никогда не смей уходить тайком! Я же такого успела себе придумать… – обиженно закусила губу, – а уж дел натворила.
– Этого не отнять, – бирюк наигранно тяжело вздохнул. – Когда я не обнаружил тебя на месте, подумал, что ты ушла. Испугалась того, что произошло, и сбежала. Поэтому не отправился следом, не стал сразу искать, дал время все обдумать, пока не почувствовал, что ты в беде. Прости, я не должен был оставлять тебя одну. У тебя же удивительная способность находить неприятности на свой эмм… пушистый хвост. – Я открыла рот, чтобы возмутиться наглой лжи, но бирюк загасил импульсивный порыв, коснувшись пальцами моих губ. – Не спорь, дай договорить, а то собьюсь. Так вот, я понимаю, что не ровня княгине. У тебя другая жизнь, счастливое будущее, в котором нет места лесным монстрам. Но я прошу дозволения быть рядом, защищать, помогать по мере сил. Нас нескоро примут такими, какие мы есть. Само наше существование для тех, чьих близких убили оборотни, будет вызовом, плевком в душу. Я чувствую ответственность за то, что обратил тебя, и пойду за тобой на край света, если потребуется.
Слушая сбивчивую речь бирюка, я ощущала, как сердце наполняется радостью, а на лицо наползает глупая улыбка. Не так давно Нина говорила, чтобы я меньше прислушивалась к словам и обращала внимание на поступки. Желание Гриши быть рядом, оберегать и заботиться, что это, как не признание?
– Что ты ответишь, Яра? – проявил нетерпение волк. – Почему молчишь?
– Ты спас меня дважды. Протянул руку помощи, когда другой прошел бы мимо. Помог пережить жуткие моменты, когда я уже ни на что не надеялась. И знаешь, что я поняла? Что самое надежное и безопасное место в этом мире – рядом с тобой. Никакая магия не защитит лучше, чем ты. В то утро, когда ты ушел, я больше всего боялась, что ты не вернешься. Переживала, что не нужна тебе. Это я пойду за тобой на край света! Даже если ты будешь против. Поэтому ближайшие две жизни не рассчитывай от меня избавиться.
