Большинство взрослых побросали работу и глазели на пришедших с откровенным любопытством. Среди них были как «мужчины» и «женщины», так и старики, уже утратившие свои лепестки и едва удерживавшие морщинистые лица на тонких высохших стеблях.
Шти и Шо привели паломников на большую площадку у озера, где успели собраться самые, судя по их самодовольному виду, важные персоны деревни. Лин с удивлением отметила, что приходу гостей радовались разве что их проводники… И первый вопрос отнюдь не выражал желания поближе познакомиться с пришлыми.
– Я – вождь Детей Солнца. Мое имя – Дьюж. Зачем вы пожаловали к нам, чужемирцы? – огорошил их неприкрытой враждебностью мелкий, однако неимоверно представительный «цветок».
Лин растерялась. Вообще-то Шти говорила о торжественной встрече… Или здесь принято задавать вопросы в лоб? Девушка приготовилась выдать нечто столь же прямолинейное, но ее опередили. Принц пренебрежительно отмахнулся от вождя, как от надоедливой мухи:
– Мы просто мимо проходили, на диковинки разные смотрели. Вас увидали, будем возвращаться… Да, милая?
Лин не сразу сообразила, что обращается Геданиот к ней. Нет, убегать так скоро она не хотела!
– Нам нужны знания. Расскажите о своем народе, вождь, – попросила девушка, не предполагая, чем может обернуться ее безобидная просьба.
Дьюж позеленел от злости. Казалось, он сейчас лопнет, не найдя, как выплеснуть ярость.
– Ты сама призналась, что выведываешь тайны моего народа? – обманчиво спокойно поинтересовался вождь. – К Хейсо!!!
По толпе пробежал вздох то ли изумления, то ли недовольства. Некоторые аборигены несмело запротестовали:
– Это же гости…
– Мы ждали гостей…
– А пророчество…
– Мы же хотели в Главный мир…
Шти и Шо стояли в стороне. В их глазах застыл такой ужас, что было понятно без слов – от неизвестного Хейсо лучше держаться подальше.
– Молчать! – раздался над толпой голос Дьюжа. – Пророчество говорит о гостях, а не о подсылах. Или вы забыли, как стремились люди извне в наш Солнечный мир? Им нужны наши плодородные земли, полноводные реки, величественные леса. Наши женщины…
Его пламенную речь прервал насмешливый голос Марка:
– …точно никому не нужны, разве что императору в зверинец. Ваши земли не более плодородны, чем степи Велли, а полноводными реками ты называешь тот ручей, через который способна перейти одноногая курица? Что же касается лесов, то ваши несколько кустиков легко укрыть под одним-единственным деревом Странного Леса. Погода здесь, что правда, то правда, прелестная, однако людям необходимо гораздо больше.
– Лжешь, чужемирец! – еще сильнее разошелся вождь. – Когда-то сами Изначальные стремились захватить наш мир, но мы смогли его отстоять! Мы уничтожим всех, принесших угрозу! И пророчество сбудется лишь тогда, когда каждый поймет – захватчики не могут быть гостями!
– А теперь о вашем мире не осталось легенд даже среди нас, – с грустью заключил Кари. – Мы пойдем уже, вождь. Ты слишком долго жил в прошлом.
– Изначальный?! – не веря своим глазам (а ведь Шо и Шти, похоже, с первого взгляда опознали метаморфа), уточнил лидер Детей Солнца. – И ты посмел прийти в наше селение? Воистину наглость не знает границ! Цветущие, вы это слышали? К Хейсо!
Теперь ропщущих голосов стало гораздо меньше. Шти что-то безмолвно шептала, как будто перечисляла причины, по которым не стоит вести паломников к местному страшилищу. Или молилась…
– Хей-со… стремительный еж… ничего не напоминает? – задумчиво поинтересовался Кари, одним легким движением отодвигая в сторону троих «цветков», решивших поближе рассмотреть Лин. – Пожалуй, стоит на него взглянуть. Эй, вождь, и ребенка не пожалеешь?
Ответом было повелительное:
– Вперед!!!
И они пошли. Медленно и торжественно, как на плаху – растения передвигались неспешно. Если задуматься, убежать можно было без проблем, но раз даже в обычно осторожного метаморфа проснулось любопытство…
Судя по солнцу, их вели по большой дуге в обратную сторону. Сбоку пристроился Шо, прошептал «Простите…» и затерялся среди соплеменников. Шти же что-то горячо втолковывала Дьюжу. Вождь хмурился, недовольно качал головой, однако послать подальше непрошеную просительницу не решался. Потом он внезапно остановился.
– Нпел, повтори пророчество!
Коренастый малый, вокруг которого мигом образовалось чистое пространство, заученно произнес:
– «Пришедший гость откроет вам глаза и уши, и увидите вы путь к другим мирам, и узнаете главный секрет…», все, о цветущий?
Тот милостиво кивнул. Шествие возобновилось.
К удивлению девушки, Дети Солнца вывели их через поля к той самой мощеной дороге. Указав на нее, вождь приказал:
– Идите!
Почему бы и нет? Когда живые растения полностью скрылись с поля зрения, паломники заметили чуть в стороне отчаянно спешившие к ним фигуры.
– Проводники! – одновременно сказали Лин и Кари.
– Я их отсюда не могу узнать! – подозрительно уставился на девушку принц.
– А догадаться слабо? – парировала она, внутренне похолодев – увидела же, от себя не спрячешься.
Проклятье, раньше Лин совсем не обращала внимания на подобные мелочи. И утверждения «Я – человек!» оказалось мало для душевного спокойствия. В голове навязчиво билась глупая мысль: «А если?.. Что тогда?!!», и все казалось таким незначительным…
Наконец Шти и Шо их догнали.
– Простите!.. – выдохнули одновременно.
Шти продолжила:
– Не бойтесь Хейсо, он – привратник Лито, милый звереныш. Мы так надеялись… Простите!!! Вы ведь поняли традиции нашего народа? Изначальный, ты прав, мы слишком долго жили в прошлом. Когда-то нам с братом довелось побывать у маленькой богини, и тогда у нас открылись глаза на мир и на наше положение в нем. Вождь следует наставлениям предков, не замечая, что они давно устарели… О нас забыли, а мы продолжаем бояться… Это пророчество… его придумал один мудрец, живший средь нас несколько веков назад. Все думают, что, когда оно сбудется, некие дураки предоставят нам свой мир, подарят новые знания. Глупцы! Нельзя узнать что-то новое, не отпуская старое.
– Простите нас, чужеземцы, – подхватил Шо. – Мы лишь хотели, чтобы наш народ наконец прозрел и сдвинулся с мертвой точки. Вот уже много тысячелетий мы только то и делаем, что соблюдаем традиции, основная из которых – не доверять пришлым. Были, конечно, те, кто искал что-то новое… Но они – как мы с сестрой – капли в море страха. Удачи вам у богини, – грустно улыбнулся он на прощание.
– А мне кажется, пророчество сбылось, – совершенно неожиданно встрял в разговор Вим, ранее сосредоточенно рассматривавший землю под ногами. – Вы же поняли!.. Вы хотите перемен! Так уйдите из племени, поселитесь где-то… в другом месте. Да хоть в Странном Лесу! Наделайте детей… ой, вы же родственники, – смутился паренек, обнаружив брешь в своем «продуманном» плане. – Ничего, подговорите еще кого. Или украдите какую-то красотку. Или… э-э-э… парня. А потом ваши дети придут к остальным и расскажут, как живется в большом мире. Им поверят, ведь они будут вроде как свои!
Шо и Шти переглянулись. Видно, о чем-то подобном они задумывались уже давно, но существовало некое препятствие для принятия окончательного решения. Наконец Шти произнесла:
– Нас ничего не держит в этом мире, да и партнеры для размножения нам не нужны – Дети Солнца просто бросают семена. Из них вырастают малыши, которые вскоре решают, кем им быть – мальчиками, будущими защитниками полей, или девочками, продолжательницами рода. Однако… эх, уйти из Солнечного мира невозможно для его обитателей. Только Лито способна создать переход, а она не станет этого делать, ведь каждый, кого мы отправили к Хейсо, наверняка отзывался о нашем народе не лестно…
– Не бойтесь! – воспылал энтузиазмом мальчишка. – Мы ее попросим!.. Лин попросит за вас! Или брат, – поспешно додал он, неправильно истолковав полный ярости взгляд Геданиота.
Принц лишь недовольно поморщился, когда обрадованные растения бодренько засеменили рядом, держась обочины.
– Вы, наверно, привыкли обращаться с детьми? – спросил их Марк и, получив утвердительный ответ, засиял, как начищенный чайник. – Тогда помогите мне поменять пеленки!
Естественно, сам гвардеец предпочел не участвовать в этом деле.
Хейсо появился неожиданно. Вроде и не было никого на дороге, а тут на тебе – путь загораживает ежик. Опрятный такой, иголочки сверкают на солнце. Смотрит глазками-бусинками, словно запоминает каждого. Единственное «но» – ни в одну ежовую семью его бы не приняли, скорее уж в медвежью…
Посмотрел он, посмотрел, да и унесся вдаль, только пыль закурилась. А путники неспешно двинулись вперед, ожидая встречи с Лито.
Дорога вывела их к небольшой дубраве у ручья. Не остановиться здесь на отдых было просто невозможно.
Лин прислонилась спиной к толстенному стволу вековечного дуба, ощущая особенность этого места. Сколько паломников точно так же набирались смелости перед встречей с богиней? Легкий ветерок шелестел изумрудной листвой, сквозь густые кроны пробивались лучики солнца, тихонько журчала вода… глаза закрывались сами собой. Кажется, ее спутники чувствовали то же самое. Дети Солнца, свесив в ручей ноги-корни, ловили лепестками солнечных зайчиков, рядом с ними мирно посапывал маленький кукушонок. Гартонский бастард, растянувшись в мягкой траве, рассматривал облака. Принц сидел, обхватив колени руками, и делал вид, будто ему уже все надоело. Марк прикорнул под раскидистым кустом, а Кари… Кари не было!
