Резкий удар, вспышка врезавшая по глазам и я ощутил стоящим на твердой поверхности. Осмотр местности обнаружил вокруг, насколько хватало глаз, только голый камень, и лишь на самом краю «радара» светилось странное облако серо-зеленого цвета. Отвратительный оттенок, если честно. Встречаться с гнусью, которая выглядит подобным образом как то совершенно не хотелось. Но если бы у меня был выбор! Так что нехотя пришлось двинуться в направлении этого ориентира. Попутно провел инвентаризацию барахла, прихваченного с собой. Дробовик с все теми же четырьмя патронами. ПКСК с половиной магазина. И все. Остатки ноутбука были зажаты в руке. Н-да. Все таки хреново, когда не соизмеряешь усилий.
Каменная Плешь. Срединный мир
Каменное плато, с густо разбросанными осколками скал, острые края которых сгладило беспощадное время, свободный ветер и регулярные дожди. Знающий геолог сказал бы, что некогда здесь прокатился ледник, притащив с собой эти груды камней. Через подобное застывшее свидетельство могущества природы, человек проложил тонкой ниточкой свой след — многие камни были убраны в стороны, расчистив дорогу, слишком большие — огибались стороной. И вот уже на обочинах этой тропы желтела скудная растительность, занесенная сюда ветрами и на подошвах путников. Взобравшись на один из Пальцев, стоячих каменных осколков такого размера, что их логичнее было бы причислить уже к небольшим скалам, сидел, постелив на его поверхность свой собственный, сложенный в несколько слоев, плащ, воин с испещренным шрамами и морщинами лицом, легкой сединой на висках и пробивающейся в отдельных прядях бороды. До рези в глазах он вглядывался в линию горизонта, и то, что он там видел, никак не обнадеживало. Всего лишь пыль, но в безветренную погоду такое ее количество говорило только о том, что преследователи встали на след беженцев. Жизнь научила пожилого мужчину главному — если какая-то неприятность может случиться, она случается. И надеяться на удачу бессмысленно. Она помогает лишь тем, кто сам постарался над ее появлением. Спустившись вниз, он созвал свой отряд. Едва три десятка человек, считая прислугу, дам и его самого, сумели скрыться от Ордена Свидетелей Его, подмявших под себя уже четвертую провинцию, за последние десять лет. Стратегия последних была проста как таран — экспансия. Любыми методами. Повсеместно ими применялись провокации, оправдывающие вторжение, стравливания домов аристократии друг с другом, поощрение бандитских банд и снабжение их инструкторами и вооружением, при этом в среде крестьян и прочих малоимущих слоев населения всячески создавался этим бандам романтически-идеалистический ореол, и когда после очередной провокации, вторгались в провинцию войска Ордена, для них был готов плацдарм. Старательно выбивались любые центры, вокруг которых могли сплотиться разбитые войска, в первую очередь — аристократия, им приходилось хуже всего, многих уничтожали под любым более-менее благовидным предлогом. Доставалось и просто зажиточным купцам, если их не разграбляли в начальном хаосе Кровавые Братья, то затем, новая власть самыми разными путями изымала все мало-мальски ценное, под предлогом выказывания сочувствия тяготам слуг Ордена. Те же, на чьих плечах осуществлялся захват — оказались в том же положении, что и до него. Проще говоря — нищими и не у дел.
Великая Империя Людей развалилась тридцать лет назад с хвостиком. Старый император умер, так и не оставив наследника, и не позаботившись назначить преемника. Поговаривали, что и помер то он не своей смертью, но, за давностью лет, этого уже было не выяснить. Людские владения погрузились в хаос междоусобных войн. Между провинциями добрую дюжину лет регулярно случались пограничные стычки, рейды на чужую территорию и попытки оттяпать кусок земель у соседа не прекращались. Постепенно провинции привыкли к своей нежданной независимости. Какие-то наладили отношения с соседями, других поглотили более сильные соседи. Наладился относительный мир. До тех пор, пока в крупнейшей южной провинции Авольса, не появился Великий Пророк Аллин. Поначалу его религия не воспринималась всерьез. В мире, где у каждого народа были свои боги, появление еще одного культа никого не смутило. Одним больше, одним меньше. Какая разница? Многих, такая беспечность вскорости заставила пожалеть. Аллин оказался не только прекрасным оратором, но и серьезным магом, с крайне нетрадиционным подходом ко многим вопросам. Поскольку междоусобные войны оставили массу пренеприятных сюрпризов во всех населенных областях страны, то пространства для чудес было множество. И они были явлены народу. Зомби, опасный противник даже для рыцарей, упокаивались одним ударом Клинка Света. Пораженные давними проклятьями земли вновь становились пригодными к использованию после ночных бдений пророка и его свиты. Он стремительно набирал популярность среди простого люда. Советники неоднократно обращали внимание верховного правителя, герцога Фергюсона, на данный факт. Однако тот не счел его значимым, отмахнувшись от всякой аргументации членов Совета. За что впоследствии и поплатился. В один, далеко не прекрасный, осенний день по столице прокатилась волна пожаров, совершенно не случайного вида, жертвами которых стало множество высокопоставленных чиновников. И герцог со всей своей свитой, в том числе. Следом за этим, началось восстание, и впервые взмыли над рядами флаги Ордена. Это еще не были те пугающие половину континента алые колеты, да и ряды восставших не отличались стройностью, но так ли это важно? Многие части, до которых докатилась весть о гибели правителя оказались в сложном положении. За редким исключением они почти в полном составе перешли на сторону восставших. При этом, многие офицеры, требовавшие верности короне, которой присягали солдаты, были убиты своими же подчиненными. Коронация четырнадцатилетнего сына герцога, по определенным причинам не состоялась. Заточенный в дальнем монастыре, он отошел в мир иной от воспаления легких, подхваченного во время зимней прогулки к озеру, что вызвало быстро утихшие шепотки, поскольку хоть подросток и не славился любовью к прогулкам, отдавая предпочтение постижению наук, но своя голова к телу как-то ближе, подобные же разговоры оказались слишком близко к той грани, за которой начинались неприятности. А тем временем Аллин развернул широкую кампанию — запрещены были все иные культы, как «еретические», всячески преследовались и представители иных школ магии. Расширялся Орден стремительно, охватив своей сетью всю провинцию менее чем за год и жестоко подавив всякое сопротивление при этом. Поскольку практиковать маги могли теперь лишь будучи членами самого Ордена — штат его вырос так же достаточно быстро. Открыли Свидетели и свои школы, подготавливающие своих магов. Однако главный упор в этих школах был не столько на обучение необходимым навыкам, сколько на прививание выпускникам «правильного» образа мыслей. Качество же обучения было, скажем так, военным. То есть, расчет делался именно на массовость подобных эрзац-магов, а не на единичную элиту. Следующим шагом Ордена стало перетряхивание армии от недостаточно идеологически соответствующих командиров. Каковая и была увеличена практически вдвое, против прошлого. Поначалу эти изменения воспринимались окружающими провинциями положительно, поскольку Фергюсон вверг свой надел в откровенно угнетенное состояние. Непомерные подати были довольно серьезно снижены, чему и простой люд был до крайности рад. Однако по мере роста могущества Ордена, начали возникать проблемы у его соседей. Достаточно развитое владение, по соседству, вдруг оказалось перед лицом массового наплыва преступности, лавина грабительских налетов на путешественников, нападения на целые деревни хорошо вооруженных отрядов, с которыми оказалось не способно справиться местное ополчение и множество подобных событий заставили потихоньку начать волноваться правительство здешнего манора. Причины они не понимали, но вот следствия были перед глазами. И вот когда на борьбу с этой напастью были оттянуты даже регулярные части, стремительным броском вошли войска Ордена. После чего повторилась уже опробованная процедура. Здесь, поддержка народа была уже совсем не так сильна, поскольку власти в общем то справлялись со своими обязанностями. Посему, репрессии обрушились на головы недовольных в гораздо больших объемах. Однако, это задержало переваривание новых территорий почти на пять лет. После чего та же участь постигла еще одно малое государство. По тому же сценарию. Тут уже ни у кого не осталось никаких иллюзий, по поводу целей и методов Ордена. Остававшиеся до той поры нейтральными спешно заключали союзы, укрепляли отношения и старались максимально обезопасить одни границы, чтобы усилить другую — обращенную к новому, страшному врагу. В спешке и с немыслимым ранее соблюдением секретности был подготовлен специальный рейд-отряд, главной задачей которого было устранение Аллина. В принципе, им это почти удалось. Двое эльфов, любезно предоставленных Лесом, успели всадить в тело пророка целых четыре стрелы, до того как их позицию накрыли залпом доброго десятка огненных плетей. Однако, каким-то чудом тому удалось выжить. Несмотря на страсть лесного народа к сильнодействующим ядам с подвохом. В результате, возникла Инквизиция, занявшаяся не только отловом лазутчиков, что серьезно осложнило работу разведки сопредельных провинций, но и сама занялась разведывательно-диверсионной деятельностью. В штате Инквизиции каждый сотрудник по умолчанию был магом, при этом далеко не самым слабым, и даже более того, звания полевых агентов напрямую зависели от их уровня подготовки, одной лишь выслугой лет здесь было не обойтись.
