— Есть серьезный разговор, Илья, — начал Алекс, подойдя к низенькому шкафчику с яркими корешками книг рядом с кроватью.
— Что там у тебя? — Коляска подкатила к столу, заваленному радиодеталями и печатными платами.
— Ты же читаешь эти свои книжки. — Алекс махнул рукой в сторону обложки с изображением рыцаря и сисястой бабенки с заячьими ушами. «Харальд — кривые ноги, повелитель вселенной», — гласило название.
— Да, а что, новая часть вышла?
— Нет, я не о том. Вот представь: тебя забрали серые человечки. Предложили вылечить с условием, что придется навсегда улететь с ними и отработать.
— Ты издеваешься. — Лицо Ильи медленно краснело. Он не любил, когда кто-то напоминал о его состоянии.
— Поверь мне — я не шучу.
— Конечно, я бы все отдал ради того, чтобы опять ходить! — угрюмо ответил калека.
— Тогда собирайся, поехали.
— Если это шутка, я разобью тебе лицо!
— Договорились! — спокойно ответил Алекс.
Вызванного по телефону таксиста не сильно обрадовала перспектива ехать за тридцать километров от города на своем микроавтобусе в компании инвалида-колясочника. Однако зеленая бумажка номиналом в пятьдесят убитых енотов из заначки Ильи быстро решила проблему, и довольный водила шустро закрутил баранкой, увозя двух необычных пассажиров на заднем сиденье и одно инвалидное кресло в просторном багажнике.
Выгрузив странную парочку около озера, таксист получил свои кровно заработанные и, радостно насвистывая, покатил в сторону города.
Два рыбака выронили стаканы в воду и пообещали друг другу больше не пить, когда увидели нечто огромное, поднявшееся из-под воды. Забрав двух человек, неизвестный аппарат быстро исчез в небе.
За четыре часа, которые Алекс потратил на поездку за кандидатом в техники, спящая компания исчезла из грузового трюма. Встретившие новичков худощавый Слай и коренастый смуглокожий Малик, не напрягаясь, втащили коляску с инвалидом на погрузочный пандус. Илья крутил головой и восхищенно матерился, рассматривая обстановку помещений, через которые толкал его нехитрое средство передвижения Алекс. Искренняя радость калеки и незнакомый экспрессивный язык развеселили сопровождающих.
— Ничего, меня пару раз из капсулы доставали в таком же виде. — Слай дружески хлопнул Илью по плечу.
— Что он сказал? — насторожился Илья.
— Говорит — все будет хорошо, — перевел Алекс.
Загруженный в медкапсулу Илья с обручем на голове затих, когда саркофаг наполнился мутной жидкостью. Индикаторы на панели мигнули, и тихое гудение заполнило помещение.
— Ну как он, доктор?
— Сейчас я запустил режим общего тестирования организма; сначала надо узнать, примет ли его мозг нейросеть. Хотя после обследования вашей группы я в этом не сомневаюсь, проверить все равно стоит.
— Сколько это продлится?
— Обычно от десяти минут до часа. Кстати, ты не замечал ничего необычного после того, как пришел в сознание?
— Вообще-то да, есть немного — головная боль, общая слабость, — ответил Алекс.
— Нет, это постэффект от обруча, это нормально, — нетерпеливо махнул рукой Торн. — Я имею в виду какие-то новые ощущения, эмоции. Ты получил тестовую дозу препарата, ускоряющего работу мозга. У тебя есть зачаточные способности эмпата, которые могли проявиться в результате инъекции.
— Да, иногда что-то такое было, но я не обратил внимания.
— Очень хорошо, так я и думал, — удовлетворенно сказал доктор.
— Да? И что это значит?
— Такие люди редки, и, если их талант развит, они очень ценятся.
— Почему?
— Представь себе эмпата-дипломата на важных переговорах или торговца, обговаривающего выгодную сделку, посредника при заключении контракта…
— И у меня эта способность есть?
— Да. Но она будет работать, только если установить имплант. Он так и называется — «Эмпат», их существует несколько видов. Повезло, что тебе нужен один из самых дорогих.
— Почему повезло?
— Ты сможешь пользоваться его функцией по желанию, включая и отключая через нейросеть, — терпеливо разъяснил врач.
— То есть, если захочу, я смогу читать чужие мысли? — удивился Алекс.
— Не мысли, только эмоции. Страх, неуверенность, ярость очень сложно скрыть, поверь. Даже хорошо тренированный человек будет открытой книгой для эмпата.
— Ясно.
— Поэтому сильных эмпатов очень мало. Многие сходят с ума еще до инициации. Представь себе, каково это — все время получать чужие эмоции! Необученного разумного с таким даром убьет шок, если его талант проснется, когда он находится в толпе.
— Мне это тоже может грозить? — побледнел землянин.
— Нет, дар очень слаб, практически его нет, успокойся.
На боковой панели медкапсулы изменилась конфигурация индикаторов, и Торн замер. Обруч начал свою работу, выпустив гроздь усиков, забегавших по лбу будущего техника, а жидкость сменилась на тягучий прозрачный гель. Из незаметных отверстий вылезла куча механизмов, похожих на пауков с множеством суставчатых лап. Некоторые из них приступили к вскрытию грудной клетки, а остальные стали резать кожу на культях пациента. Зрелище стало настолько неприятным, что Алекс отвернулся от капсулы, сглотнув ком, подступивший к горлу.
— Вот и все: я активизировал режим восстановления. Параллельно с лечением он получит знание интера. Его индекс интеллекта — сто сорок два, необходимые требования для установки «Техника-3В» перекрываются с запасом. Лечение займет около четырех дней. Сейчас мне надо поработать над составлением очередности операций.
— Отлично! — Алекс кивнул, бросив напоследок быстрый взгляд на прозрачную крышку капсулы.
Алекса разместили в крошечной каюте. Прилепив на руку маленькую пластинку идентификационного маркера, он теперь мог выходить из своего временного жилища. Слай, вызвавшийся провести короткую экскурсию, провел молодого человека почти по всему кораблю.
Снаружи крейсер был уродлив. Представляя себе судно пришельцев как нечто зализанное и блестящее, с рядами весело горящих иллюминаторов и пышущих жаром двигателей, Алекс ожидал увидеть нечто похожее. Однако, впервые увидев вытянутый брусок корпуса, слегка зауженный к носовой части и с несколькими нашлепками на борту, он был немного разочарован. Добила слегка оплавленная орудийная башня с двумя стволами: прямо как в фильме про кровожадного повара на военном корабле. Как-то совсем не вязалось это с его представлениями о продвинутой цивилизации.
Внутри и вовсе смотреть было не на что. Две палубы, грузовая и жилая. Импровизированный медотсек, спешно переоборудованный из кают-компании, он уже видел. Узкие коридоры с тесными каютами в секторе экипажа и десяток закрытых контейнеров в полупустом грузовом трюме. Несколько поврежденных помещений были заблокированы; проводник пояснил, что все дроиды переведены на базовый корабль, где они нужны больше. Легкий крейсер «Ашаб» внутри оказался гораздо меньше, чем снаружи.
— Слай, почему здесь так тесно? — задал вопрос своему сопровождающему Алекс.
— Второе поколение. Кораблю почти пятьдесят лет, сейчас такие уже не строят.
— Как-то не очень впечатляет.
— Старье, если честно. Я скину тебе данные на нейросеть… забыл — у тебя же ее еще нет. Тогда пока получишь планшет. Советую первым делом изучить информацию по корпорации и контракту.
— Спасибо, так и сделаю.
— Уже отправил сообщение Умасу, он сейчас тебе все выдаст.
— Честно говоря, он меня пугает. Этот скафандр, татуировки…
— Со своими он нормальный. Ты теперь — член корпорации и входишь в круг. Он не последний в своем клане, а там не совсем обычное… хм… отношение к разумным.
— Клан, круг… Что это?
— Долго объяснять. Ты узнаешь больше из планшета, там все есть.
— Ясно, обязательно изучу.
— Пойдем к пилотам, Умас сейчас там.
Рубка находилась в самом защищенном месте — в глубине корабля, ближе к корме. Рабочее место пилотов не поражало воображения. Прозрачных стекол во все стены не наблюдалось, штурвалов с джойстиками управления тоже не было. Два небольших пульта с висящими над ними полупрозрачными панелями. Сидящий в одном из кресел перед ними Умас Горт молча протянул ему плоскую матовую пластину, размером немного больше ноутбука. Второе кресло, видимо, предназначалось для блондинки Линары, но сейчас пустовало.
— Я могу увидеть Землю?
— Нет! Без нейросети ты — как слепой харш! — Гигант зашелся рычащим смехом.
— Понятно, — протянул огорченный Алекс.
— Мы заканчиваем разгон. Пойдем, я отведу тебя на твое место. Первый раз это может быть непривычно. Торн зайдет после прыжка и проверит твое состояние, — закончил разговор Слай.
— Привет, дружок, как тебя зовут? — такими словами планшет первый раз поздоровался со своим пользователем. При этом над плоскостью экрана появилось объемное лицо женщины в нелепом головном уборе вроде развесистого кокошника, с несколькими спиральными татушками на щеках и блестящим кольцом в носу. При неожиданном появлении, от простого нажатия пальцем на пластину, такой страхолюдины Алекс выронил инопланетный «тамагочи», и тот упал на пол каюты. К счастью, создатели предусмотрели нестандартное использование своего творения, и прибор не пострадал.
