Неразумный ход? Что ж, возможно. Если сейчас она согласится на уступки, значит, ей действительно очень нужен ученик. И мой дар, каким бы он ни был, окажется настолько редким и полезным, что искоренительнице придется прогибаться и относиться ко мне всерьез.
Я не маленький мальчик, чтобы бегать на побегушках у самовлюбленной девчонки. Ей, по сути, лет меньше тридцати. А нам с Киррэлом на двоих больше, чем полвека. Несолидно в моем возрасте прислуживать соплячке.
— Хорошо, я прошу прощения, — донесся до меня тяжелый вздох, когда я уже почти начал подъем с оврага. — И обещаю рассказать тебе все, что ты захочешь узнать. Но у меня тоже есть условие — ты станешь моим учеником.
Ну вот, немного актерской игры, торга, и дело в шляпе. Кто не вел переговоров с клиентами, тот никогда не поймет, как важно порой бывает расшатать уверенность соперника.
— Зачем тебе так нужен ученик? — обернувшись, я сложил руки на груди, с интересом глядя на искоренительницу.
— Потому что без ученика мне возвращаться нельзя, — призналась она. — Я… В общем, у меня не было выбора.
— Проиграла пари?
— Если бы! — отмахнулась она. — В нашем местном анклаве есть проблемы. Пока что рассказать тебе о них я не могу, так как отношения к ордену ты не имеешь. Но все, что тебе нужно знать — став моим учеником, ты не только разовьешь свой дар, но и получишь очень могущественного союзника, готового вступиться за тебя в любой момент и в любом деле. Да и потом, сейчас ты просто бастард барона из самого дальнего и бедного уголка мира, а вступив в орден, станешь по-настоящему богатым и влиятельным.
Сладкая сказочка. Но за ее словами так и скрывалось невысказанное окончание «если выживешь». Хотя, нужно признать, для настоящего Киррэла предложение было бы слишком соблазнительным. Попасть не в род Шварцмаркта, а в самую крупную и богатую организацию — это действительно огромный куш.
Только я не Киррэл, и понимаю, что за такие предложения платят кровью.
— Хорошо, ответь мне на самый важный пока что вопрос, — сказал я. — Если я не маг воды, то кто же тогда?
Салэм медленно растянула губы в улыбке.
— Ты демонолог.
Глава 3
— Ты демонолог, — повторила она, отходя к яме с телами и плавно проводя над ними ладонью. — А я — некромант. Шайс!
Зеленое пламя полыхнуло, на секунду соединив руку Салэм и лежащие под ее ногами трупы. И тут же мертвецы зашевелились, будто ворочаются просыпающиеся люди. Вот только плоть таяла, словно воск на огне, оголялись кости. Трупы оседали на дно, сливаясь друг с другом в жутком и отвратительном комке, пока мясо с кожей окончательно не истаяли.
Громадный костяной монстр о шести лапах выполз из ямы и склонил голову перед искоренительницей. Салэм повернулась ко мне и улыбнулась левой стороной лица. Правая истончилась, и молодая женщина теперь походила на обтянутый кожей скелет.
— Ну как, все еще не хочешь стать моим учеником? — с усмешкой спросила она лишенным эмоций голосом, отчего фраза прозвучала механически.
Я разглядывал созданное искоренительницей чудовище и копался в воспоминаниях Киррэла. Как назло, ничего полезного парень не знал. Вот культисты ему были известны, но некроманты с демонологами? Полная пустота.
— Дай угадаю, у всех искоренителей Аркейна, — проговорил я, наблюдая, как Салэм взбирается на спину костяного монстра, — какие-то такие же силы, как у нас с тобой?
У твари имелись специальные наросты на спине, которые вполне годились в качестве сидений. По крайней мере, там было место для упора ногами и высокая спинка. Уж не знаю, как оно по жесткости, но выглядело достаточно удобно.
— Как и я сказала, ты умен, — хмыкнула Салэм, и ее чудовище пошло ко мне, мерно перебирая лапами с острыми когтями на концах. — Поехали, мне нужно срочно связаться с анклавом. И если ты все еще не решился стать моим учеником, я все равно помогу тебе выбраться из Катценауге.
Она протянула мне ладонь и я, уже не испытывая никаких особых эмоций по поводу магически созданного монстра, позволил помочь мне взобраться в седло за спиной искоренительницы.
Чего скрывать? Магия поражала. Если Киррэл знал лишь о таких заклинаниях, которые были четко визуализированы, как, например, водяные плети барона Кристофа, то с подобными чарами он не сталкивался даже в виде слухов.
Хотя, полагаю, сам факт того, что люди Аркейна могут превращать трупы селян в вот таких несимпатичных лошадок… Выражаясь мягко, орден не поймут. Но становится ясно, почему местных сжигают после смерти дотла. Нет тела — нет и материала для создания чудовища. А ведь их, как сказала Салэм, множество видов.
Это же натуральный Каэр Морхен! Только в отличие от мира пана Сапковского, здешние убийцы монстров не дали себя растоптать, а захватили экономику нескольких стран, плотно подсадив их на свои относительно дешевые и массовые продукты. Теперь попробуй сковырни орден, и сразу же весь твой народ сковырнет уже тебя, невзирая ни на какую магию. Потому что быт граждан откатится в такие темные века, что нынешнее жалкое существование будет казаться золотым веком и раем на земле.
— Что от меня потребуется как от ученика? — спросил я, когда костяная тварь выбежала из оврага на дорогу.
Салэм победно хмыкнула, но поворачиваться не стала.
— Читать умеешь?
— Конечно, — отозвался я.
— Это облегчает дело, — сообщила она. — До какой цифры можешь досчитать?
— Никогда не проверял, честно признаться, но, думаю, после тысячи мне станет просто лень. А что, это важно?
Я заметил, как выпрямилась в своем седле искоренительница. Видимо, тут я хватил лишку, и нужно было остановиться на сотне? Впрочем, память Киррэла ничего особенного в этом плане не сообщала. То есть, писарь давал ему простейшие задачки на сложение и вычитание, но знал ли он сам о дробях, например?
— Ты шутишь? — наконец ожила Салэм, как-то нервно поправив шляпу.
— Если ты мне не веришь, можем проверить. Естественно, не верхом на этой вот твоей костяной… как эта тварь называется?
— Строго говоря, конкретно этот — никак. Но в целом вид такой нежити — дредхорст. На самом деле это весьма общее название для подобных созданий, а так они, считай, у каждого некроманта разные получаются. Ну и от количества и качества материала тоже сильно зависит.
Чувствую, будет непросто. Если у них тут с математикой проблемы, и маги не могут в точности воспроизводить один результат одинаковым заклинанием, это потому, что в дело вступает особенность каждого мага, его, скажем так, уникальная подпись, как отпечаток пальца. Ну или это связано с самой магией. Вроде как от случая к случаю работает. Но тогда это действительно должна быть опасная работенка, если ты сам не знаешь в точности, что у тебя получится.
А еще я понял, что заряд бодрости, полученный в момент пробуждения посреди братской могилы, иссяк. Я банально вымотался от новых впечатлений и начинаю тормозить. Вот, уже с ходу задаюсь вопросами по магии, хотя сам в ней ничего не понимаю.
Тем временем мы въехали в мертвый город. Никакого давящего ужаса уже не было. Видимо, это Салэм ставила какую-то систему защиты, чтобы ее не потревожили, пока она грабит пустые дома. Вот, кстати…
— А что ты вообще тут делала? — спросил я, когда мы проехали третий дом.
Ответила искоренительница далеко не сразу. Мне даже показалось, что ответа я не дождусь, но Салэм смущенно кашлянула.
— Просто здесь очень тихо, никого нет, а мне требовалось побыть наедине с собой.
У нее еще и депрессия? Вот так мне повезло. Мало того что у учительницы какие-то проблемы в ордене, так она к тому же и с головой не в ладах. Учитывая ее способности, такие обстоятельства не кажутся удачными. Мало ли, сорвет ей крышу, и что мне делать?
— Почему?
— Тебе знать об этом необязательно, — вскинулась Салэм, и я отметил, что ее голос начинает все больше наполняться эмоциями и красками.
