Он запнулся. Всего на мгновение сбился с шага. А затем поступь отставного десятника вновь стала твёрдой как в былые годы. Его плечи расправились, и я поразился тому, какая же всё-таки широкая у него спина.
После того как дед скрылся из виду, я мысленно попрощался с родной деревней и только собрался ступить на подножку автобуса, как меня чуть не сбили с ног.
— Стоум, Стоум…не уезжай, — на моей шее повисла заплаканная Рада. — Я не хочу… не хочу, чтобы ты ехал!
Как будто я этого хочу? — вслух я этих крамольных слов, конечно же, не сказал. Вместо этого, погладил девушку по голове и напоследок вдохнул аромат её волос. Не знаю, какими травами она их моет, но этот запах всегда мне нравился. Такой свежий, будто воздух после грозы.
— Стоум, зараза! — с противоположного конца улицы на нас с Радой глядел кузнец. Глаза Добромила были налиты кровью, а пудовые кулаки стиснуты до скрипа. — ЗАШИБУ!!!
Ну дела! Неужто не мог подольше в своей кузне задержаться? Теперь проблем не оберёшься.
— Бывай, Кузнечик, — я чмокнул опешившую девчонку в губы и одним рывком вскочил на подножку тарахтящего автобуса.
Пора было делать ноги, иначе несущийся во весь опор кузнец мог довершить начатое, и тогда одним фингалом я не отделаюсь. Больно уж зол он на меня после увиденного.
Мало того что Добромил углядел, как я милуюсь с его любимой кровиночкой прямо на глазах у всего честного люда, так он ещё и стал свидетелем дерзкого поцелуя. Этого мне кузнец точно с рук не спустит, зашибёт как пить дать.
— Стой паскуда!!! Чтоб у тебя стручок между ног отсох, блудень малолетний!!!
Вслед отъезжающему автобусу неслись угрозы и проклятия. Ещё несколько секунд я наблюдал за тем, как грузный кузнец пытается угнаться за транспортным средством, а затем плюнул на это занятие и перебрался из тамбура в салон. Там меня уже ждали.
— Чую, будут у нас с тобой проблемы, — волхв неодобрительно покачал головой и вернулся к прерванному занятию — продолжил читать газету.
Помимо него, в салоне находился уже знакомый мне военный и одинокий мальчишка моего возраста. Пацанёнок смотрел на меня с явно заметным уважением и даже толикой зависти во взгляде. С чего бы это? Чтобы прояснить данный момент и заодно познакомиться я плюхнулся на лавку рядом с ним. И тут же об этом пожалел. То ли сиденье оказалось жестковаты, то ли у автобуса были не ахти какие амортизаторы, но я сразу прочувствовал задом все кочки и ухабы просёлочной дороги.
— Здрав будь, я Стоум, а тебя как звать?
— Молчан я, — мальчишка улыбнулся во все тридцать два зуба и тут же принялся без умолку тараторить как самая распоследняя сплетница. — А это что за девица была, суженная твоя? Ладная такая, пригожая. Мне б такую. А чего тебя побить пытались? Я через окно видел…
— Молчан, говоришь? — мальчишка под моим взглядом стушевался. — Как-то непохож.
— Да это всё мамка, кто же знал, что так получится? — малец виновато развёл руками и снова мне улыбнулся: чисто и открыто, без обиды и затаённой злобы.
Эх, не ребёнок, а святая простота. Ну как на такого сердиться? Язык у него, конечно, — то ещё помело, но камня за пазухой он не держит.
Может оно и к лучшему, что мне попался такой словоохотливый попутчик? Волхва и дружинника вряд ли удастся разговорить, а малец может чего интересного поведать. Мало ли где его подобрали? Да и любопытно мне, кто из богов приметил этого непоседу?
— А ты сам откуда, Молчан?
— Так соседи мы, из Слюдянки я. Утром подобрали, даже позавтракать толком не успел, — словно в подтверждение его слов, живот мальчишки заурчал.
Сдерживая улыбку, я кое-как расшнуровал левой рукой дедов вещмешок и извлёк на белый свет пару бутербродов из ржаного хлеба с салом и чесноком.
— Угощайся, чем боги послали.
— Охо, да ты меня от голодной смерти уберёг! Благодарствую, — Молчан не стал играть в благородство и тут же принял угощение. — Мммм, а пахнет как!
— На вкус не хуже.
Пока мальчишка утолял голод, я пялился сквозь мутноватое стекло на пробегающую за окном лесополосу. Судя по ощущениям ехали мы со скоростью едва ли большей, чем тридцать километров в час. Видать, движок под капотом автобуса стоял совсем маломощный, ну или водитель не хотел раньше времени ушатать простенькую рессорную подвеску.
— Скажи, Молчан, а ты чего-нибудь слыхал о меченных и об этой Ратной школе?
Поначалу я хотел разговорить волхва или второго сопровождающего, но быстро понял, что не по Сеньке шапка. Вряд ли княжьи люди начнут распинаться перед малолеткой, скорее уж отчитают нахала и будут правы.
— Конечно слыхал, как не слыхать, — покивал головой Молчан в очередной раз, кусая краюху хлеба с салом. — Школа та стоит всего в паре вёрст от Стужгорода. Сам я её не видал, но поговаривают размером она с небольшое городище. Учатся там дружинники из тех, что хотят попасть в старшую дружину, да такие вот как мы с тобой богами меченные.
О Стужгороде мне уже доводилось слышать ранее. Это огромный по местным меркам город, в центре которого расположена княжеская резиденция. Не думал, что мне столь скоро удастся там побывать. Виданное ли дело из глухой провинции и сразу в столицу одного из пяти княжеств — да я тот ещё счастливчик. Может, на правах меченного мне удастся выторговать себе и вожделенный протез или хотя бы включить его стоимость в долг будущей службы? Было бы неплохо.
— А ты каким покровителем помечен, я вот Велесу скотьему богу приглянулся? Буду живностью лесной верховодить, — пока я размышлял Молчан, расправился со вторым бутербродом и теперь выжидающе глядел на меня.
— Сварогом, — утолил я его любопытство.
— Ну тоже неплохо. Дело в хозяйстве нужное, — важно покивал Молчан.
— А тебе-то откуда знать?
Казалось, мои слова и насмешливый тон задели мальчишку. Он чуть покраснел и даже надулся как павлин.
— Оттудова! Живёт у нас в деревне тётка одна, а у неё сын как раз сварожич. Вот он её и навещает иногда. Так что видал я его в деле и не раз! Бывало возьмёт, ладони друг к дружке прижмёт, а после, как хлопнет ими оземь! Твердь тут же плывёт и форму теряет, что твой кисель! А сварожич потом как вдарит кулаком, словно молотом и на том месте уже не землица, а новенький плуг!
Ну очуметь! Если всё сказанное правда, то эти кузнецы-колдуны — те ещё тридэ-принтеры. Неужто не брехали по радио, и избранники Сварога и впрямь способны преобразовывать материю в различные предметы? Впрочем, пока сам своими глазами эти чудеса не увижу — не поверю. Мало ли чего там привиделось впечатлительному мальчишке. Может, с голодухи не тот гриб сожрал или медовухи нахлестал вот и померещилось.
Мою заминку парень расценил верно:
— Да не вру я, Род мне свидетель!
— А ну, хорош галдеть! — прикрикнул на нас безымянный вояка.
До следующего пункта назначения ехали молча. Дружинник дремал, волхв неустанно продолжал листать газету, а Молчан боялся лишний раз пернуть. Видать, служивые здесь в почёте, раз даже такой непоседа, как мой сосед затихарился.
Когда автобус снизил скорость и, покачиваясь на ухабах, заехал в небольшую деревеньку, я мысленно выдохнул. Наконец-то! За время короткой поездки моё седалище сплющилось как блин. Теперь же у меня появился шанс немного размять ноги и подышать свежим воздухом. Да и отлить бы не помешало.
Стоило автомобилю затормозить, как дружинник всхрапнул и тут же вскочил на ноги. После чего лихо поправил сбившуюся на затылок фуражку и поспешил следом за волхвом к выходу из автобуса. При этом ни походкой, ни выражением лица солдат не выдал того, что совсем недавно спал. Шагал он чётко и выверено, а глаза смотрели на мир с ясностью и остротой.
— Стоум, ты куда? — зашипел мне вдогонку Молчан, когда я потопал следом за служивыми.
— Куда-куда, кустики полить.
— Я тоже хочу.
— Ну так пошли.
— Боязно как-то без разрешения, — стушевался пацан.
— Тогда окошко приоткрой и туда дело сделай. Щас вся деревня сбежится на волхва глазеть, тебя никто и не заметит.
