— Да знаю я. — Девушка обиженно надула щёки. — Побьюсь сегодня головой о стену, чтобы привыкнуть.
— Сенсей, у нас посетитель! — Со стороны ворот к ним бежал паренёк помладше, размахивая руками.
— Кто? — спокойно спросил тот, кого назвали сенсеем. Это был мужчина в годах, одетый в простейшие серые штаны и рубаху, перевязанные поясом. Окажись здесь человек из другого мира, он принял бы его за какого-нибудь каратиста. Каштановые, аккуратно подстриженные волосы, короткая бородка, спокойный взгляд умудрённого жизнью человека. Он был из того типа людей, при взгляде на которых невольно начинаешь им доверять и уважать.
— Тётка с ребёнком, с ними ещё стражник.
— Стражник?
— Ага, внушительный такой дядька. Бронька явно не из дешёвых, ещё и белая мантия за спиной. И не просто белая, а прям белоснежная!
Сенсей нахмурился. Белоснежная мантия… Значит, из королевского дворца пожаловали? И чего им понадобилось в его додзё?
— Проводи их сюда.
— Слушаюсь!
Вскоре мальчик вернулся в сопровождении гостей. Стражник в точности соответствовал его описанию. Кроме него здесь была женщина. Хоть и одета, как служанка, но униформа явно не из простой лавки. И девочка.
— Ну чего ты еле плетёшься?! — злобно проговорила женщина, толкнув ребёнка в спину. — До сюда полчаса ходьбы, а из-за тебя весь час потратили. Даже в последние минуты только и делаешь, что создаёшь проблемы! Что, решила ещё раз позлить нас напоследок?
Вот на этой самой девочке стоило заострить особое внимание.
Во-первых, одежда. Рваное бесформенное платье и босые ноги. Можно было бы принять за нищенку, вот только платье было чистым, да и ткань на вид не из дешёвых. Её родители или опекуны явно могли одеть её получше, но по какой-то причине дали ей лишь этот обрывок, едва прикрывающий тело.
Во-вторых, её состояние. Всё лицо было в синяках и кровоподтёках, она слегка пошатывалась. Что же такого должен был натворить пятилетний ребёнок, чтобы с ним так обошлись?
И, наконец, третье и самое главное. Волосы. Красные волнистые волосы. Такой цвет мог говорить лишь об одном. И увидев их, можно было уже не спрашивать, почему она так плохо одета и избита.
Впрочем, это не его дело. Задача руководителя любой боевой школы — должным образом поприветствовать гостей и узнать, по какому они здесь делу.
Сенсей встал и поклонился.
— Приветствую вас в додзё Гериоса Грога. Меня зовут Мертио, я являюсь нынешним владельцем этого места и наставником для этих детей. Ваш визит — большая честь для нашей скромной обители. Скажите, по какому вы здесь делу?
— Вот по этому делу.
Ответив с крайним пренебрежением, женщина грубо толкнула девочку вперёд. Та не удержалась на ногах и упала лицом вниз, растянувшись на земле.
— Мы хотим, чтобы вы забрали её к себе. Можете обучать этому вашему рукопашному бою, можете не обучать. Если желаете, пусть она подметает дворы или чистит туалеты. В общем, делайте с ней что хотите. Все расходы мы оплатим. Только постарайтесь, чтобы она не померла. Хотя, если и подохнет, плакать о ней никто не будет. Главное, чтобы эта мерзость больше не смела вернуться домой.
При этих словах ученики помрачнели, у некоторых сжались кулаки и заскрипели зубы. Но сенсей остался спокоен.
— У нас нет каких-то особых вступительных экзаменов, и плата за обучение вполне умеренная. Судя по вашему виду, такие расходы ваш карман не потянут. Но всё же для поступления в моё додзё есть одно условие — добровольное согласие. Я не возьмусь обучать того, кто сам не хочет учиться.
— Вот ведь глупости, — недовольно бросила посетительница. — Ну и чёрт с ним. Она хочет, не сомневайтесь. Эй, чего разлеглась? Поднимись уже на ноги. Ты ведь хочешь здесь остаться? Можешь, конечно, отказаться и вернуться, но тогда мы сегодня же повторим вчерашний урок. И завтра тоже повторим.
Девочка посмотрела на неё без каких-либо эмоций на лице. Да и вряд ли это избитое в хлам лицо было в состоянии что-то выразить. Затем повернулась к сенсею и ученикам.
— Я согласна, — проговорила она, с трудом шевеля губами.
— Вот и славно. — Женщина подошла к владельцу додзё и протянула ему мешочек с монетами. — Вот вступительный взнос. Если она не подохнет и не сбежит, потом принесём оплату за следующие месяцы. От нас ещё что-нибудь требуется?
— Думаю, что нет. Дальше я сам о ней позабочусь.
— В таком случае я откланиваюсь.
С этими словами женщина развернулась и в сопровождении стражника и мальчика-провожатого удалилась в сторону ворот.
— Подойди, — спокойно сказал сенсей.
Девочка молча шагнула вперёд.
— Как тебя зовут?
— Кирао.
— Ты демон? — прямо спросила одна из учениц.
— Келли, будь тактичнее, — упрекнул её учитель. — Тебе самой приятно было бы услышать такое?
— Простите, сенсей, — промямлила девочка, виновато опустив голову. Откуда ей было знать, что слово «демон» едва ли могло оскорбить того, кто больше привык к определениям вроде «мерзость» или «отродье».
— Но у неё ведь красные волосы, — возразил другой ученик. — Разве это не первый признак демона?
— Да, я демон, — невозмутимо отозвалась красноволосая девочка. — И на завтрак, обед и ужин ем маленьких детей.
— Тогда съешь её. — Юноша лет семнадцати хлопнул по плечу сидевшую рядом девушку того же возраста. — Она, конечно, уже в годах, но вполне себе мягкая и мясистая. Надеюсь, её ужасный характер на вкусе не скажется.
За эту лестную характеристику он был награждён звонким подзатыльником от той самой девушки. Если судить по звуку удара, то его мощность была в три… нет, в пять раз выше той, к которой затылок Кирао привык во дворце. Простого человека так и убить недолго.
— Смотрю, чувство юмора из тебя выбить не удалось, — произнёс сенсей, после чего перешёл к делу. — Ты знаешь, что это за место?
Кирао отрицательно помотала головой.
— Ты находишься в додзё Гериоса Грога. Так звали основавшего его великого мастера. Здесь мы изучаем хиндзюцу — уникальную технику рукопашного боя. И раз ты добровольно вошла в эти стены, то и тебе в будущем предстоит стать адептом этого стиля. Но для начала хотелось бы оценить твой потенциал. Харти, ты будешь её противником.
— Что? Я буду драться с ней? — спросил паренёк, которого назвали Харти. На вид он был ненамного старше Кирао, может, лет шести или семи.
— Не надо избивать её всерьёз, — успокоил его учитель. — Она ещё не начала тренировки, так что вряд ли сможет держаться с тобой наравне. Просто проверь, на что она способна.
— Хорошо, как скажете, сенсей. — Харти встал напротив девочки. — Не слушай остальных, мне нравятся твои волосы, — сказал он с дружелюбной улыбкой, после чего принял боевую стойку. — Нападай.
Девочка немного помедлила, после чего бросилась в атаку. Довольно бездарную атаку, надо сказать, просто подбежала и с размаха ударила кулаком. Конечно же, удар не попал в цель. И второй не попал. И третий тоже.
Наблюдая за этим, сенсей откровенно хмурился. Его богатый боевой опыт позволял с первого взгляда определить некоторые вещи. От его взгляда не укрылось, что этому ребёнку что-то мешает двигаться, что она морщится при каждом резком движении. Похоже, её лицо было не единственным местом, получившим ранения.
Вскоре Харти надоело стоять в защите, и он нанёс два удара. Один в лицо и один под рёбра. На первый девушка никак не отреагировала, а вот от второго болезненно вскрикнула и повалилась на землю.
— Достаточно, — остановил их учитель. — Похоже, в данный момент она не в состоянии драться. Продолжайте тренировки, а я пока осмотрю её. Кирао, пошли со мной.
Ученики проводили их молчаливыми, слегка любопытными взглядами. И только Харти недовольно хмурился.
— Заставили меня избить маленькую девочку, да ещё и израненную. Меня же теперь совесть замучает, — недовольно бормотал он себе под нос.
* * *
Проведя девочку в одну из комнат в самом большом из находившихся тут зданий, учитель отдал простой и краткий приказ:
