class="p1">— Ты можешь мне не верить, но я говорю правду!
Звучало правдоподобно. Кланы хранили свои тайны, допуская к ним лишь избранных. И пустотникам не повезло взять кого-то недостаточно осведомлённого.
— Хорошо, поверю, — смилостивился Стриж. — Но тогда возникает закономерный вопрос: что ты вообще знаешь? Может, просто кинуть тебя на корм рыбам, раз уж ты такой бесполезный?
Рифа вытаращился на него полными ужаса глазами и затараторил:
— Я знаю, как делать удобрения и ухаживать за саженцами! Умею лечить их болезни, избавлять от вредителей!
— Болезни? — насторожился Лёха.
О том, что деревья болеют, он знал. Но не думал, что магическая амброзия тоже может подхватить заразу.
Уход за саженцами оказался куда труднее, чем он себе представлял.
— Что за болезни?
— Плодовая гниль, мучнистая роса, парша… — заторопился Рифа.
— Достаточно, — оборвал его пустотник.
Похоже, Рифа проживёт подольше. Пока не передаст свои знания пустотникам.
— Перейдём к удобрениям. Итак. Рифа, как их делают?
— Нужно золото, — быстро ответил пленник. — И туши демонов.
— Продолжай, — подбодрил его Стриж.
— Туши измельчают, — тон Паука стал увереннее, — и кидают в чан, наполненный Кровью Древних…
— Что за Кровь Древних? — перебил его пустотник.
— Жидкость, в которой растворяется золото, — пояснил тот. — Очень плохо пахнет, цветом похожа на медовое пиво. Мы покупаем её у Грозовых Сов, они лучшие алхимики.
«Царская водка» — понял Лёха, вспомнив рейд в Серебряный Полоз. На складе у рудника хранились запасы этой кислоты, которую пустотники применили против големов.
Значит, этот компонент можно купить у Грозовых Сов. Или украсть.
Рядом возникла Белочка в типичном облачении «белого репера», и, сдвинув солнцезащитные очки на нос, ухмыльнулась:
«Мама, айм криминал!»
Лёха не счёл нужным комментировать эту выходку.
— Что? — спросил пленник, не понявший реплики про кислоту.
— Продолжай, говорю, — отмахнулся Стриж. — Итак, кидаете в чан с Кровью Древних. Что дальше?
— Добавляем золото, — послушно заговорил Рифа. — И варим. Потом, как сварится, добавляем ароматическое масло.
И, уже не дожидаясь вопроса, добавил:
— Я умею его готовить, нужны только ингредиенты.
— Грамотный?
— Разумеется! — искренне оскорбился Рифа. — Я не сиволапый мужик…
— Вот и отлично, — прервал его пустотник. — Дам тебе бумагу и карандаш, подробно напишешь, что и в каких пропорциях нужно для удобрений и этого твоего ароматического масла.
Барон лишь покорно кивнул.
Покинув камеру, Лёха сразу увидел ожидающего его Максимилиано.
— Что-то случилось?
— Миа и репликанты вернулись.
Ощутив причудливую смесь радости и беспокойства. Он хорошо помнил как Арес мечтал заполучить такого же симбионта, как у Стрижа. И готов был поспорить, что возможности, которые дарил демон носителю, кажутся привлекательными и остальным репликантам. Ну а то, что симбионт жаждет убивать — разве это минус для искусственно созданных суперсолдат?
Глубоко вздохнув Лёха произнёс:
— Я расскажу им об Аресе и поведу пообщаться с ним. Предупрежу, что он может быть опасен, чтобы они не снимали эгиды. Ты и Виго должны ждать у клетки с птицеловами наготове. И прихватите один мне.
— Зачем нам три птицелова для одного Ареса? — удивился Максимилиано.
— Это не для него, — мрачно отозвался Лёха. — Если репликанты решат освободить брата несмотря ни на что, мы парализуем их эгиды.
— И что дальше? — севшим голосом спросил тиаматец.
— Понятия не имею, — честно ответил Стриж.
Мию и репликантов Лёха успел перехватить у самых стоек для эгид. При виде серьёзного лица командира они сразу поняли — случилось что-то нехорошее.
— Вы идёте со мной, — отмахнувшись от приветствий, приказал Стриж.
— Дай нам хоть помыться, — возмутилась Миа. — Что за срочность?
— Проблемы с симбионтом, — ответил Лёха. — Я надеюсь, что вы, — он посмотрел на репликантов, — поможете её решить.
— Что значит «проблемы с симбионтом»? — напрягся Кадьяк.
— Увидите сами, — Стриж направился к порталу. — Эгиды пока не снимайте. Для вашей же безопасности.
Репликанты обменялись встревоженными взглядами и, не задавая больше вопросов, спешно последовали за Лёхой.
Ареса поместили в одну из клеток на нижнем уровне, где древние эльфы держали подопытных демонов. Шлюзовые люки, достаточно широкие для того, чтобы протащить медицинскую капсулу, не создали препятствий для крылатых эгид.
— Почему Ка-бар тут? — мрачно поинтересовался Харон, оглядывая пустые вольеры.
То, что их брата сунули за решётку, словно животное, не нравилось репликантам.
— Потому что только тут он не причинит никому вреда, — ответил Лёха.
Позади негромко выругалась Миа, зацепив крылом распахнутую дверь одной из клеток.
Её голос заглушило рычание беснующегося в клетке Ареса.
Репликанты и Миа тут же нацелили крылья эгид в сторону источника звука.
— Это Ка-бар, — сообщил Стриж.
Искусственные солдаты ошарашено переглянулись и, сложив крылья, рванули на звук.
Пришлось их догонять.
Ареса поместили в дальний вольер, к которому вёл отдельный короткий коридор, который при необходимости можно было перекрыть опускаемой решёткой. Вероятно, раньше здесь держали особенно опасных тварей. Сейчас же этот коридор играл на руку Стрижу, лишая репликантов в эгидах пространства для манёвра.
Охранявшие клетку тиаматцы и Гюнтер едва успели отскочить в стороны. Репликанты, даже не поздоровавшись с товарищами, пробежали мимо и растерянно замерли перед клеткой.
— Это Ка-бар? — недоверчиво протянул Явар, увидев рычащее, покрытое чешуёй существо.
За их спинами Виго передал Стрижу «птицелов» и встал так, чтобы ничего не перекрывало сектор обстрела. При виде этих манипуляций Миа уставилась на Стрижа, ожидая объяснений.
— Этим можно остановить Ка-бара в случае чего, — коротко бросил тот.
— Как это произошло? — глухо спросил Харон, бросив мрачный взгляд на Лёху.
— Симбионт, который в нём сидит, имеет собственный разум, — пояснил тот. — Во мне сидит похожий. Я тоже несколько раз терял контроль над собой. Один раз чуть не сожрал Мию.
Девушка кивнула.
— И как ты с этим справился? — нетерпеливо уточнил Харон.
— С трудом, — честно признался Лёха. — Обычно когда симбионт требует что-то неприемлемое для меня я могу его подавлять, но если наши желания совпадают, или не противоречат друг другу…
Он вспомнил берег реки, заваленный искромсанными трупами эльфов.
— Я не всегда могу отличить свои желания от желаний симбионта. В такие моменты мне помогают Миа и другие. Те, кто могут до меня достучаться и сказать, что я не в себе.
Так себе признание, конечно — расписаться в собственной психической нестабильности. Но репликанты должны понимать что творится с их братом.
— Я надеюсь, что вы сможете достучаться до Ка-бара, помочь подавить личность симбионта.
— У него сильная воля, — сквозь сжатые зубы процедил Кадьяк.
— Не сомневаюсь, — вздохнул Стриж, — но проблема в том, что симбионт чаще действует через наши желания, усиливая и искажая то, что в нас уже есть. Так, что уже не отличаешь где твоё, а где — чужое.
Нахмурившись, Кадьяк кивнул и вновь посмотрел на одержимого собрата.
— Ка-бар, ты нас слышишь?
— Слышит, — перевёл
