Еще я думал о защите. Сразу, как только все более-менее утрясется, нужно лететь к братьям Кадзухиса и заказывать что-нибудь помощней обычных турелей. Точнее, что-нибудь более продвинутое. Или просто добавить турелей. Короче, мне нужно сделать так, чтобы у Мастера не было шансов взять базу. Нам просто повезло, что поляк не воспринял всерьез нашу оборону и что у меня неизвестная стадия паранойи, благодаря которой Кадзухиса установили ровно вдвое больше турелей, чем планировалось. Принимавшие участие в отражении той атаки говорили, что наемника подвело отсутствие круговой обороны. Тупо не было защитного купола, одни щиты. Вот ему и пришлось много вертеться, больше думая о своей защите, чем о разрушении базы. Но даже при этом он успел убить трех ребят. Что увеличило наши потери в эту ночь до одиннадцати человек убитыми и четверых ранеными. В идеале база должна выдержать атаку отряда в два раза большего, чем наш, и усиленного Мастером.
Стоит, наверное, еще отметить роботов, которые отстрелялись на пять с плюсом, очень грамотно взаимодействуя с турелями. Одного мы, правда, все же потеряли, но Фантик сказал, что матрица цела, а заказать ему новое тело — не слишком большая проблема. Заодно и второму закажем, он хоть и на ходу, но побили его знатно. А третий отделался лишь царапинами.
— Сакурай-сан, — раздался голос Лены из селектора, — тут на связи некто Сакамиджи Асуя, желает договориться о встрече.
Некто? Хотя да. Она же его по имени и не знает. Все Змей да Змей. А вообще не о том думаю. Это ведь, похоже, конец войне.
Мы сидели в том самом ресторане, где прошла наша первая встреча со Змеем. Как и в прошлый раз, сейчас вечер и так же мало народу, даже столик, за которым мы сидели, был тот же самый. Вот только встретилось на этот раз за ним трое: я, Змей и Заноза. Ну и безопасность этой встречи обеспечивали не посредники. Ее вообще никто не обеспечивал.
— Хорошо молчим, — заговорила первой Акеми. — А почему? Вроде говорить должны.
— Я сюда не с тобой говорить пришел, — ответил ей Змей.
— Но тем не менее я здесь. И хочешь ты того или нет, а говорить со мной тебе придется.
— Проверим?
— Акеми, — подал я голос. — Хватит на конфликт нарываться.
— Как скажешь, Синдзи-и-и, — пропела она.
Вот ведь. Главное же, умеет вести себя серьезно, только когда как себя вести, она выбирает по какой-то своей, женской логике.
— Ваши предложения, Сакамиджи-сан, — обратился я к Змею.
— Тебе никто не говорил, что ты как-то хреново выглядишь? — спросил он в ответ.
— Просто не выспался, Сакамиджи-сан. Точнее, вообще не спал. Последняя пара дней у меня, как вы наверняка знаете, была не самой простой.
— Ну да, ну да, — покивал он. — Сначала сбросить с крыши двух Учителей, потом пережить атаку Мастера… а под конец выяснить, что обворован Токийским Карликом. Сколько ты там потерял с этим артефактом? Двести миллионов условных единиц? Двести пятьдесят?
Оперативно работает. Мы с Занозой только в обед начали пускать этот слух, а он уже в курсе.
— Неизвестно, — скривился я, совсем чуть-чуть. — Нож был не оценен, и я без понятия, сколько он может стоить.
— А кто-то, похоже, знал.
— Потерять артефакт Древних, конечно, неприятно, — вступила в наш диалог Акеми, — но потерять двух Учителей гораздо хуже.
— А-а-а, — махнул Змей рукой. — Они все равно не мои были.
— Но отвечать-то тебе, — приподняла бровь Заноза.
— Даже если бы я не находился в таком плачевном положении, как сейчас, это бы не имело значения. Во-первых, это была плата за долг, так что теперь мы с их хозяином в расчете. А во-вторых, их проигрыш не имеет ко мне никакого отношения. Я их сюда воевать пригласил и не обязан был пылинки с них сдувать. Вот если бы их убили в ситуации, где они НИЧЕГО не могли бы сделать, тогда да, я бы отвечал. Если не считать долга, конечно. В таком случае со стороны бы выглядело, будто это я их подставил, а так они слились ОДНОМУ Учителю. Слабаки.
На последнем слове он не сдержал своего раздражения и разочарования. Он ведь был так близок к победе.
Посидели, помолчали. Но тут встрепенулась Акеми.
— Что ты мне мозги пудришь? Не мои, — передразнила она его. — Их поражение — твое поражение. Так что это гораздо хуже, чем какой-то там артефакт.
— Этот факт сложно оспорить, — пожал Змей плечами.
— Кхм, — кашлянул я. — Может, все-таки скажете, что вы хотите нам предложить?
— Не вам, а тебе. Победил меня именно ты, а Заноза так, на побегушках была.
Ты глянь, сдержалась. Хотя нет, вру — она и не злилась. Все-таки, несмотря на свое дурашливое поведение, Акеми прекрасно осознает, что сейчас происходит, с кем и о чем мы ведем разговор.
— Что ж, я вас слушаю, Сакамиджи-сан.
— В прошлую нашу встречу ты предложил мне работать на тебя. Так вот — я согласен.
— В прошлую нашу встречу расстановка сил была… несколько иной.
— Может, и так, но разницу найти будет сложно. — Хм. А ведь резонно. — К тому же я и не претендую на должность заместителя. Что скажешь делать, то и буду.
— Синдзи… — начала Акеми. Но я остановил ее, подняв руку.
М-да. Ну и деньки у меня выдались. И опять нужно работать башкой, а она у меня сейчас просто раскалывается.
— Это все, что вы хотите предложить? Никаких условий?
— Никаких.
— Вы ведь понимаете, что все, чем вы на данный момент владеете, придется отдать? И я сейчас не про деньги говорю.
— Я понимаю. Проигравший не может обладать никакой властью. Но уж некоторых людей мне можно будет с собой забрать?
Всего несколько фраз, и разговор идет, будто я уже согласился взять его к себе.
— Если я найму вас, то да.
— А есть какие-то препятствия?
— Верность. — Ну а что? Коротко и ясно.
— Действительно. ТАКОЕ, — выделил он слово, — доказать сложно. Варианты?
— Никаких. Мне всегда придется опасаться удара в спину с вашей стороны.
— Но ведь верности можно добиться разными путями.
— Страх и шантаж — не мой метод.
— Хм. Я слышал, ты собираешься добиваться своего герба.
— И при чем здесь это?
— А при том, что слуги рода по определению не могут возвыситься над своими хозяевами. Наоборот. Если с господином что-то произойдет, именно слуги окажутся крайними. Именно они не смогли уберечь и защитить. Но и все самое лучшее в роду после хозяев достается именно слугам. Понимаешь, парень, власть — это наркотик. Я восемь лет сижу на вершине гильдейской пирамиды, я не могу все бросить и убежать туда, где буду остаток жизни тратить нажитые деньги. Больше не могу. Раньше это было пределом моих мечтаний — заработать много денег и свалить подальше от криминала, доживая свою жизнь, как князь. Но это было раньше. Ты уничтожил все, чего я добился за восемь лет, а самое плохое, что при моей известности я просто не смогу начать все заново. Не в прежней… отрасли, так сказать. И сейчас у меня всего два пути — исчезнуть и прожить остаток жизни как овощ. Богатый, но тем не менее. Или попроситься к мальчишке, который появился из ниоткуда и смог уделать меня. По большому счету мне плевать, гений ты или у тебя за плечами большие и страшные покровители. Главное, ты не собираешься останавливаться на достигнутом, в этом я уверен. А значит, ты будешь расти в силе и власти. И чем больше власти у тебя, тем больше ее у твоих… слуг.
— То есть ты сдаешься? — уточнила Акеми.
— Нет. Я признаю, что проиграл, но не намерен сдаваться.
— А как же…
— Это мой ход, женщина. В той ситуации, в которую я попал, еще есть несколько ходов, которые я могу сделать. И будь уверена, если мы сейчас не договоримся, Змей еще побарахтается.
— Ты для начала выйди отсюда, — произнесла Заноза угрожающе.
— Он выйдет, — влез я в их перепалку.
— Но Син…
— Я дал слово. А значит, не буду препятствовать его уходу. И тебе не дам.
— А-ар-р-х-х-х. Чертовы мужики!
— Благородно. Но ты ведь не думаешь, что я не приготовил сюрпризы на случай осложнения переговоров?
— Да наверняка. Только мне плевать. Сделаешь неверное движение, — перешел я на «ты», — и долго не проживешь. Ты ведь не думал, что я полагаюсь на твое слово?
Метка на нем уже висит, и, если что, мужик обречен.
— Хех, — усмехнулся он. — С мужчинами проще. Не то что с этим бабьем. Никогда не знаешь, что они выкинут в следующую минуту.
— Это да, вести с ними дела непросто, — покивал я.
— Эй, эй, — возмутилось бабье. — Заканчивайте с этими гнусными инсинуациями.
— Так как? — вернулся к теме Змей. — Принимаешь мое… заявление на работу?
— Да уж не в первую нашу встречу, — откинулся я на стул. — Для начала давай обговорим условия перемирия.
— И что ты решил? — обратилась ко мне Акеми в машине. — Ты ведь наверняка уже что-то решил.
— Эту войну надо заканчивать. Мне, в конце концов, скоро опять в школу идти, а тут эти… — потер я переносицу, — отвлекающие факторы.
