Нарушители сразу же снимались с состязания.
Затем был торжественно объявлен основной ингредиент сегодняшнего отборочного тура. Впрочем, морские ежи не вызвали ни у кого удивления — судя по всему, не только Стефану, но и другим командам было известно об этом заранее.
Наконец по мановению руки распорядителя в воздухе загорелись огромные магические цифры. Сто двадцать минут — ровно столько оставалось до момента, когда нам предстояло предоставить на суд жюри то, что мы успеем приготовить.
— И да будут Боги к вам благосклонны! — возвестил Интар Ховард, после чего вновь взмахнул рукой: — Время!
Красные цифры на парящем в воздухе магическом табло сменились на сто девятнадцать.
Именно тогда мы побежали…
Стефан, как мы и договаривались, кинулся к нашему столу и печи, а еще к застывшему рядом с ними магу, чтобы наказать тому разводить огонь. К тому же, он должен был подготовить все к моему возвращению с продуктами.
Я же побежала в дальний конец зала к тем самым столам с ящиками, а потом и к кладовым. Мне предстояло забрать приготовленных судьями ежей, после чего собрать нужные продукты и доставить их к нашему столу.
Причем, чем скорее, тем лучше.
Но все оказалось не так-то просто, потому что за продуктами ринулись по одному представителю из двадцати четырех команд, на что мой внутренний голос тут же завопил, предупреждая, что из этой гонки лучше выйти если не победительницей, то хотя бы не отстать в забеге.
Только таким образом у меня будет шанс заполучить ящик получше.
К тому же, Стефан предупреждал, что народ станет жульничать. Раз уж магия и вредительство за столами запрещены, то этого можно ожидать в битве за продуктами.
Он даже подумывал отправиться сам, но я ему сказала, что справлюсь. Мне не привыкать к борьбе за выживание — каждый акробатический номер, по большому счету, как раз об этом.
Но несмотря на мою неплохую физическую подготовку, я все-таки не стала первой в забеге к столу с морскими ежами, хотя очень постаралась. Чернокожий здоровяк из Тарии одержал надо мной верх. Уставился на меня победителем, когда шарился вдоль столов, выбирая себе ящик получше, а я отстраненно подумала — надо же, миры разные, а дар к… гм… легкой атлетике в крови у этой расы даже здесь, под лучами двух жарких солнц!
Третьим к столам добежал истанец с хмурым лицом. Вцепился в ящик, который я присмотрела для себя, и дернул на себя.
Признаюсь, я на секунду даже опешила — вот же наглый тип!
— Тебе что, малого того, что осталось?! — рявкнула на него на истанском. — Там еще целых двадцать два ящика, бери-не хочу! Мой-то тебе зачем?!
И он разжал руки.
— Не знал, что ты тоже из Истаны, — заявил мне, после чего оставил меня в покое.
Вместо этого вцепился в еще один ящик и принялся голыми руками пересыпать в него ежей из соседнего.
На это я округлила глаза — честностью здесь и не пахло!
Тут подоспели и остальные участники, и я, перестав пялиться на истанца, кинулась к полкам с продуктами, прижимая к боку неудобный ящик. У меня все еще были неплохие шансы разжиться именно тем, что нам нужно, а не тем, что останется — потому что чернокожий здоровяк сгребал в свой ящик все без разбора, а затем стал засовывать продукты в карман своего передника и себе за пазуху…
Поэтому я тоже принялась сгребать, правда, старалась делать это умом, понимая, что слишком много мне не утащить. Да и не нужно нам столько!..
Мешочек с мукой — отлично, беру! Яйца — да, мне нужны яйца!.. И наплевать, что мерзкий тип из Истаны, положив в свой ящик с десяток, большую часть якобы ненароком опрокинул на пол!.. Но все равно еще оставалось несколько десятков. К тому же, рядом стояли перепелиные, поэтому я быстро сложила в небольшую коробку пять таких и пять таких.
— Только попробуй мне помешать! — заявила я еще одному, с дергающимся глазом, который попытался было вступить со мной в бой за лимоны. — Засуну тебе ежа туда, куда ты не ожидал!..
И нет, я нисколько не скандальная, но довели меня своим жульничеством, сил моих нет!..
Тот покосился на меня, но все-таки посторонился, не стал мешать. Я быстро положила в свой ящик три лимона, затем добавила пучок спаржи, выбрав посвежее. Кинула зеленую стручковую фасоль, морковь, лук, чеснок, после чего бросилась к полкам, возле которых шла кровопролитная битва за сыр.
В буквальном смысле кровопролитная — кто-то, сопя и хрипя, вытирал белоснежным рукавом разбитый нос. Тут из толчеи выглянул давешний истанец и, потеснив остальных, спросил, что мне нужно.
Мне надо было несколько кусков твердого сыра и немного козьего, и очень скоро благодаря ему я ими разжилась. Округлив глаза, поблагодарила истанца от чистого сердца.
Собиралась было бежать к нашему столу, но затем вспомнила о зелени. О да, мне еще нужна была зелень!..
За нее шла настоящая битва, но я тоже вполне способна работать локтями. И еще я — худенькая, могу просочиться в любую дыру, даже с ящиком подмышкой.
Просочилась и вылезла наружу, по пути выкинув из своего ящика чью-то наглую руку, покусившуюся было на мой сыр. В схватке мне удалось добыть пусть и потрепанный, но пучок зеленого лука и вполне жизнерадостную петрушку с руколлой.
Тут, охнув, вспомнила о масле. Вот же клуша, как я могла о нем забыть?!
— Нужно что-то еще? — деловито поинтересовался вездесущий истанец.
— Масло, — отозвалась я обреченно, на что он… отдал мне целый кусок, заявив с ухмылкой, что прихватил себе с запасом. — Удачи! — подмигнул мне, после чего побежал к своему столу под номером девятнадцать, в параллельном ряду с нашим.
Я же, вспомнив, что нам нужны специи, думала поучаствовать в грабительском рейде за ними, но затем решила, что сперва отнесу добычу Стефану, пусть он уже начинает готовить, а потом вернусь к кладовым во второй раз.
Наконец, добежала до нашего стола, где меня давно уже поджидал изнывавший от нетерпения Стефан. По дороге увидела, как плакали две красивые девицы над последним ящиком с морскими ежами. Внутри их осталось только три, причем, колючки у тех были прижатыми к тельцу, а я из прочитанной мне еще дома лекции я знала, что это верный признак того, что продукт испорчен.
Но я никак не могла помочь!
К тому же, меня толкнули в спину, и я чуть было не растянулась на полу, выронив добытое непосильным трудом, грабежом и тайными связами с Истаной…
Чернокожий здоровяк, вызверивший на меня, рявкнул, чтобы я не мешалась у него под ногами. Выдохнув от обиды, я… приглушила всколыхнувшиеся было магические потоки. Решила, что не стану нарушать правила из-за какого-то там идиота!
Вместо этого добежала до Стефана, который тут же принялся разбирать принесенный мой ящик. Оказалось, что печи — и обычная, и хлебная, — уже были затоплены, на них стояла кастрюля с водой и ждала своего времени чугунная сковорода.
И точно, время!..
Часы, парившие над огромным залом, показывали, что на битву за продуктами я потратила около десяти минут. Нужно было пошевеливаться, если мы хотели успеть.
Именно этим мы со Стефаном и занялись.
* * *
Следующий час, а то и полтора я делала то, что говорил мне Стефан, стараясь при этом поменьше думать и активнее шевелиться. Сперва чистила ежей — уже не патиссоны, — получив от него варежки, нож и тупые ножницы.
Попыталась сделать это побыстрее, из-за чего первого испортила сразу же. Выругалась негромко, но Стефан меня успокоил, заявил, что ему нужно шесть аккуратно вскрытых панцирей. Из остальных надо достать только икру, так что я могу кромсать их как душе угодно, испортив еще…
Ну да, выходило, целых тринадцать штук.
Но больше ничего портить я не стала.
Старалась изо всех сил, сливая мутную жижу из водорослей и остатков жизнедеятельности ежей в таз, из которого до меня доносился горьковатый запах йода. И тут же промывала панцири под рукомойником, оставляя внутри оранжевую икру.
В какой-то момент заслезились глаза, и я чихнула, но убедила себя в том, что это вовсе не аллергия, как у Джоша, а лук, который по соседству со мной резал Стефан.
