было ли это делом Ордена, но именно такие слухи шли в то время. В некоторых церковных записях встречаются исповеди неизвестных лиц высокого происхождения, где этот период они называют «охотой на ведьм» и что они борются с колдунами ради обычных людей.
Орден тринадцати, пользуясь расположением Эдуарда и следующих властителей, глубоко проник во все ветви власти, однако ни руководителей, ни целей Ордена выявить доселе не удалось…»
Шарлотта отложила папку и с расширенными от удивления глазами уставилась в окно, даже не заметив, что вместо грязно-мокрой территории Виндзорского замка, видит припорошенный первым снегом двор.
Ответы сами возникали в голове, достраивая логическую цепочку. Некий орден охотится на иферов с древних времён. Для этого они втираются в доверие даже к монархам. Как, например, её дядя… Может поэтому Мэтт убил его? Всё становится на свои места — Орден убил родственников Мэтта. Вот только кто из её окружения еще может быть в Ордене? Дед? Отец или мама?..
Девушка повела плечами, отгоняя пробежавшие по спине мурашки. А если Мэтт убьёт и её? Или его убьют? Представив такой расклад, принцесса до боли укусила нижнюю губу. Смерти своего рыцаря она не выдержит. Значит, нужно ему помочь!
Девушка вскочила с кресла и стала быстрыми шагами мерить комнату, ища способы помочь Мэтту и при этом отвести его от своей семьи. Варианты всё рассказать и своему рыцарю, и родителям, девушка не рассматривала, боясь, что таким образом она может лишь ускорить возможный конфликт…
Нужно действовать осторожно. Выяснить, кто именно состоит в Ордене и распутать этот клубок. Но, с чего начать? Подходить ко всем дворцовым и спрашивать не состоят ли они в тайном ордене? Принцесса истерично засмеялась. Но она что-нибудь придумает! Обязательно!
Еще несколько дней девушка проводит в поисках ответов на свои вопросы, пока однажды капитан гвардии не передаёт ей записку, шепнув, что он знает, что ищет принцесса. В записке значился лишь адрес давно заброшенной обсерватории в Гринвиче.
Разумеется, это было засадой. Но не такой, как ожидала принцесса. В один момент вся её охрана, которую она взяла с собой для сопровождения, выставила руки с готовыми спеллами в её сторону.
— Ваше Высочество, прошу не сопротивляться для вашей же безопасности, — произнёс усмехающийся капитан. — Госпожа ждёт вас. И не пытайтесь использовать Эфир, пожалуйста.
Но принцесса не послушалась и скастовала единственный известный ей боевой спелл — водяную иглу. Но ей даже не дали закончить, и по её руке хлёстко ударили огненным хлыстом.
— Ваше высочество, я же просил… — осуждающе покачал головой капитан стражи и, подойдя поближе, провёл засветившейся зелёным светом ладонью по обожжённому предплечью девушки. — Больше предупреждений и лечений не будет. Но, — осклабился мужчина, — я буду не против провести лечение более глубоких ран.
Принцессу передёрнуло от раздевающего её сального взгляда бывшего верного капитана, и она решила больше не играть с судьбой. Покорно опустив голову, девушка кивнула.
— Вот и хорошо, Ваше Высочество, — удовлетворённо произнёс капитан и взяв девушку под локоть, повёл внутрь полуразрушенного здания. — Вас уже ждут.
Но внутри полуразрушенной древней обсерватории с дырявой полусферой купола, основанной еще Карлом Вторым, так ничего и никого не оказалось, а девушку всё вели всё дальше и глубже, пока не оказались в большом подземном зале с колоннами и с троном на возвышении, в дальнем конце которого сидела…
— Бабушка? — удивлённо воскликнула девушка и хотела побежать к ней, но стоявшие рядом гвардейцы удержали её на месте.
— Какая же ты любопытная, — улыбнулась мягко королева Елизавета, склонив голову вбок и разглядывая, будто впервые, свою правнучку. — Почему не спросила у меня? Я бы всё-всё тебе рассказала, — скрипучий старческий голос старался быть добрым, но Шарлотта понимала, что это всё — игра. Орден Тринадцати — это не орден подвязки, где все доброжелательные и дружелюбные джентльмены. Этот орден — террористы и убийцы. И если прабабушка — её глава, а похоже, так оно и есть, То она такая же, как и остальные.
— Может тогда расскажешь, что происходит? — стараясь не звучать агрессивно, спросила Лотти. — Почему мои же охранники нападают на меня? На члена королевской семьи?
— Эх, девочка, — огорчённо вздохнула королева и покачала головой. — Ты еще маленькая, и не понимаешь. Это не твои охранники, а члены моего ордена. И поставлены они были мной. И служат только мне. Я — глава Ордена. Я — королева. Я — их Госпожа!
С каждой фразой голос старой королевы наливался металлом. И гвардейцы рядом с принцессой опустились на колено, покорно склонив головы.
— И у меня к тебе вопрос, — старуха смотрела на Шарлотту с толикой любопытства в выцветших глазах. — Ты хочешь встать рядом со мной? Желаешь получить власть, которая сможет потягаться с короной? Хочешь ли ты стать бессмертной?
Девушка с удивлением смотрела в прошлом всегда добрую и кроткую прабабушку. Судя по всему, она лишь играла такую роль на публике. Или же это последствия старческого маразма. Но, додумать ей не дал удар воздухом сзади по ногам, и девушка упала, больно ударившись коленями по каменному полу.
— Если хочешь стать частью Ордена, то должна всегда быть ниже его главы! — вскрикнула старуха. — Это — первый урок. А сейчас послушай, что я тебе расскажу. Это касается твоего нового друга, Матиаса Гроссновера, и таких как он.
Девушка порывалась встать, но воздух придавил её обратно к полу.
— Терпи!.. — Старуха встала со своего кресла и медленно зашаркала мягкой подошвой туфель по камню. — Гроссноверы — не просто один из древнейших родов Британии. Они — одни из потомков древнего народа, которые жили здесь до появления нас. Их называли сидами или богами. Ты же помнишь древнюю историю осторвов? — королева остановилась рядом с Лотти. — Так вот, это не сказки. Когда-то на этих островах жили племена необычных людей, которые прилетели из неизвестных северных островов. Они принесли с собой знания и, что самое ужасное, магию. Теперь эта магия известна как Эфир, но тогда… Они, пользуясь своей грязной силой, подчинили всех жителей, и жестоко правили ими.
Когда наш Орден прибыл на остров, жители были так одурачены ими, что считали их за богов и поклонялись им, принося жертвы. Но с тяжёлыми усилиями на протяжении многих лет Орден боролся с этим язычеством. Но твой Мэтт, он не только язычник, но и сам является потомком тех мерзких сидов. И перед тобой будет выбор: встать рядом с нами или выбрать сторону врагов людских, и тогда… — старуха как-то просто, будто говорит о погоде, пожала плечами, — тебя ждёт смерть. Не смотри на меня так! —
