— Ясно… Значит, твоё участие обязательно, — Кострома посмотрела на меня. — Тогда тебе придётся оставить всех нас, Вано, и свалить в горы.
Это был удар! Сильный удар от моей группы. Я привык, что рядом есть опытные люди, готовые помочь. Тем более, неприятно было услышать такое от Костромы.
— Объясни! — неодобрительно прищурившись, предложил я.
— Начну со второго своего возражения… — спокойно встретила мой взгляд Кострома. — Вано, мне никуда нельзя больше отправляться. На ближайшие… Эдак месяцев восемь!
На этот раз я был догадливей и понятливей.
— А… Ага! Так я тебя поздравляю! — улыбнулся я. — Ну и тебя, Дунай. Ты вроде как тоже… При деле…
Здоровяк улыбнулся довольно, как мартовский кот. Но вслух отвечать ничего не стал.
— Пока рано, но… Ты сам всё понимаешь! — продолжила Кострома. — И Дуная я не отпущу по той же причине. Теперь он будет мне помогать. Особенно в тех делах группы, где придётся выезжать за пределы города.
— Понимаю, — кивнул я.
— Теперь смотри сам. Остаются Маша, Сочинец и Пилигрим. Сочинец не сможет покинуть Алтарное, ведь пока тебя не будет, все задачи свалятся на него и на меня. А Пилигриму придётся следить за факторией.
— Мне кажется… — неожиданно проговорила Маша, но быстро замялась, оказавшись под прицелом наших взглядов.
— Что? — уточнила Кострома.
— Мне кажется, Пилигрим не согласится! — качнула головой Маша. — Он уйдёт с Вано. Как бы то ни было, его мнение по этому вопросу ещё надо узнать.
— Вообще-то да, — неожиданно поддержал её Дунай. — Я бы тоже уточнил мнение Пилигрима.
— Ладно. Может быть, пойдёт Пилигрим, — кивнула Кострома. — Но тогда придётся придумать, кому поручить руководство факториями. У нас не так много проверенных руководителей. Так что, Маша, эта задача на тебе. Найди людей, которые смогут контролировать работу посёлков.
— Поищу, — кивнула девушка.
— В любом случае, Пилигрим — и больше никого! — Кострома посмотрела на меня. — Твоё влияние в городе слишком велико, чтобы кто-то из нас мог в одиночку тебя заменить. Я, Дунай, Сочинец, Лена… Все мы можем только постараться удержать группу на плаву. Кукушкин не доверяет нам так, как тебе. И, наверное, никогда не будет.
Удивительно! Но в словах Костромы был смысл, хотя я не особо задумывался над этим вопросом. Кукушкин поручал мне очень многое. И очень часто. В общем, мне оставалось только кивнуть.
— А какое третье возражение? — напомнил я. — Ты сказала, что их у тебя три.
— Третье возражение очень простое! — улыбнулась Кострома. — Это даже не возражение, а просьба. Не привлекай к экспедиции «старичков» из нашей группы!
— Почему? — озадаченно спросил я.
— Впереди война с японцами… — снова сдвинула брови Кострома. — Люди устали, им нужен отдых. Мне кажется, многие уже сейчас не понимают, ради чего мы все вертимся, как белки в колесе. Надо дать людям отдохнуть перед войной. Они должны почувствовать вкус к мирной жизни. Должны понять, ради чего мы все сейчас жилы рвём. Понимаешь?
— Я пойду с Вано! — с решительным лицом заметила Кэт.
— Не сомневалась! — с улыбкой кивнула Кострома.
— Но если кто-то ещё согласится, их-то можно взять? — уточнил я.
— Если сами согласятся, бери! — не стала спорить Кострома. — Только не приказывай, пожалуйста. Вот кого точно можешь забрать — это Пашу с его бойцами! Этих не жалко, пусть развлекаются. А остальных лучше нанять в экспедицию со стороны. Честное слово, так будет лучше.
И что я мог возразить? Я и сам всё это понимал. И сам думал о том же. Чего уж там… Я сам устал и никуда не хотел идти. Но нанимать людей со стороны? Вот тут у меня имелись сомнения, которые я и высказал:
— А таким людям можно будет доверять? Наши «старички» — проверенные кадры. А люди со стороны? Я не знаю, что они умеют, не знаю, чего от них ждать…
— Согласна, но это решаемо! — возразила Кострома. — СИПИНы обещали восполнить расходы на снаряжение, так ведь?
Я кивнул.
— У тебя есть ещё время найти людей. Набрать со стороны, обучить, проверить в деле, — напомнила Кострома. — С обучением мы тебе поможем. А ты заключишь с ними контракт. Думаю, СИПИН его даже заверит, чтобы контракт был весомее…
— Это допустимо.
— И прими их в нашу группу! — закончила Кострома.
— А условия контракта? — уточнил я.
— Смотри, моё предложение такое! — очень серьёзно сказала Кострома. — Ты и все участники оставляете своё оружие и боеприпасы в группе. А одежду и полный набор оружия — винтовку, ружье и револьвер, патроны к ним — закупаете. В качестве снаряжения и припасов, которые вам компенсируют. На каждого участника!
— Так! — приободрился я.
— И остальное снаряжение тоже! — напомнила девушка. — Но самое главное!.. В контракте надо прописать условие, что из оружия участники со стороны могут оставить себе только револьверы! По возвращении они обязаны будут сдать ружья и винтовки в арсенал группы. Мы будем использовать их для общих нужд. И тогда чем больше состав экспедиции — тем лучше!..
— Кажется, я ошибся, когда обзывал вашего мэра скрягой, — заметил СИПИН. — Он до тебя, Кострома, сильно не дотянул!
— Но мы ведь можем так сделать? — с надеждой спросила валькирия.
Повисла пауза. Я, честно говоря, боролся с приступом жабы, которая очень хотела, чтобы нам разрешили. Все остальные переглядывались и тоже молча ждали ответа.
— Вы можете так сделать… Но так и знайте, что вы жадные и ненасытные существа! — наконец, ответил СИПИН. — Оружие будет выдано вам бесплатно. Винтовка, ружьё, два револьвера на человека. Это что касается огнестрельного оружия. Из холодного оружия можно взять стальные топор, нож и копьё. При поломке — ремонт бесплатный до конца экспедиции.
— Да!.. — первым заорал я, а ко мне присоединились другие участники совещания.
Мы выкручивали руки СИПИНам? Да, выкручивали. Но это нормально, если просишь не ты, а у тебя. СИПИНы просили, а мы воспользовались. И я знал, что попрошу в качестве индивидуальной награды за участие. Почти всё то же самое, что и отец Фёдор. Почти…
Был нюанс.
Глава 26
Однозначно более теплая, чем предыдущие
Дневник Листова И. А.
Триста семьдесят восьмой день. Отмерзающий мир.
Потепление — это хорошо! Это я люблю.
А вот сопутствующие погодные явления… Это очень-очень плохо!
Сначала был снег. Он шёл три дня, не переставая: завалил весь город и вырастил сугробы на всех горизонтальных поверхностях.
Но мы справились. Где смогли — расчистили. Где не получилось расчистить — натоптали.
Правда, была ещё одна сложность. С учётом того, что Нижний город был временно брошен из-за «богомолов», а потом — завален снегом, пришлось все капсулы, в том числе и капсулы новичков, размещать в Среднем и Верхнем городе. В результате, оба района оказались переполнены. И капсулы пришлось в приказном порядке уменьшать. Причём всем.
Я даже с Кукушкиным чуть не разругался, но свою капсулу трогать не стал. Всё-таки у меня в ней проходили совещания нашей группы. Впрочем, когда все люди перенесли капсулы в город — оказалось, что место ещё осталось. И тогда Иваныч разрешил остальным главам групп настроить размеры, которые им удобны.
На четвёртый день потеплело ещё сильнее. Снег почти перестал падать, и яркое солнышко старательно поливало землю вполне себе жаркими лучами. Я бы даже сказал, почти весенними. А если верить субъективным ощущениям, то и световой день начал увеличиваться. А значит, до весны и впрямь оставалось недолго.
Тем не менее, суточные скачки температуры даром не прошли. Наши земли вокруг города то и дело оказывались во власти густого-прегустого тумана, который нередко держался до самого обеда. И так продолжалось ещё три дня.
За это время разведчики сумели на санях добраться до Западной фактории и посёлка Намжалдоржо, чтобы разузнать новости. Как выяснилось, оба поселения подверглись атаке полярных зверей. И оба сумели отбиться.
