этими якобы уникальными артефактами бегает.
Я допускал вариант, что стабилизатор мне придется отдать Дамаяти. Да, это было бы очень спорное решение. Он озвучил свое желание заполучить полноцветный артефакт, я его выполнил. Казалось бы, все.
Но я прекрасно понимал, что в уязвимом положении сейчас именно я. Да, вечный род — это высочайший статус сам по себе. Но пока он не подкреплен реальной силой, это несколько эфемерная штука. Мне войну с Дамаяти сейчас попросту не потянуть.
Конечно, мне предложили бы помощь очень многие. В том числе и великие кланы. Но в такой ситуации принять ее означало бы распрощаться со своей свободой.
Уж как минимум клеймо находящегося под покровительством я бы точно заработал. Такое пятно с репутации и при содействии-то «покровителя» сложно отмыть. А уж вопреки — практически невозможно. Да и никто не стал бы мне содействовать. Зачем? Попался — будешь наш.
Стоит это все одного-единственного, пусть даже очень полезного, артефакта? Лично для меня — однозначно нет.
Но к чести Дамаяти, он оказался человеком слова. Получил, что просил, — принял и успокоился на этом. Да, он явно продешевил и прекрасно это понял. Однако ни словом ни жестом он не выразил ни малейшего недовольства.
Я даже зауважал своего бывшего врага после такого.
Впрочем, нет, уже не врага. Не всякий друг будет готов встать на твою сторону по первым же тревожным признакам. И уж тем более далеко не каждый поднимет ради тебя весь свой клан.
А ведь мы даже не назначили еще дату предварительных переговоров по союзу. Только и успели, что обозначить взаимные намерения.
На таких условиях мне точно никто не стал бы помогать.
Я не забуду этого. И добро, и зло я помню очень хорошо.
Если бы у меня оставались еще сомнения, сейчас Дамаяти их развеял бы в пыль. Андана будет моей первой женой, а клан Дамаяти я буду поднимать в светской иерархии в приоритетном порядке. Наравне со своим родом, пожалуй.
— Потом будешь в облаках витать, — одернул меня Дамаяти и встал. — Враг на пороге. Пошли!
*****
Нерей Лакшти с небольшим отрядом родовой гвардии за спиной вышел на свободное пространство перед центральными воротами поместья Дамаяти. Остальные его силы рассредоточились неподалеку.
Выбить сначала гвардию Раджат у его людей не получилось. Как только первые группы начали занимать позиции, гвардия Раджат резким броском переместилась под стены поместья Дамаяти.
Сначала показалось даже, что они пошли на штурм, особенно с учетом активизации защитных систем Дамаяти в этот момент. Но нет, гвардия Раджат дошла до стен, развернулась и ощетинилась готовыми к бою стволами и магическими щитами. А над их головами, по верху стены, там и тут начали появляться стволы покрупнее.
Нерей только сжимал зубы, глядя на эту кооперацию. И когда только Раджат успел договориться со своими кровными врагами? Или они давно сотрудничают, а это была провокация для него? Как ни крути, привести крупный боевой отряд в непосредственную близость от главной резиденции клана — это явная агрессия. И миром после такого разойтись сложно.
Правда, мотивов Дамаяти Нерей все равно не понял. Ну перемелют они его силы здесь, а дальше-то что? Род Лакшти сотрет клан Дамаяти в порошок даже без привлечения союзников в лице клана Сидхарт.
По представлениям Нерея, Дамаяти должен был выкинуть наследника Раджат ему под ноги, едва опознал герб на амуниции его людей. Он потому и в городе не стал нападать. Какой смысл лишний раз провоцировать недовольство императора городскими боями, если прямо за родовой землей Дамаяти есть удобный пустырь, формально уже не относящийся к территории столицы?
Ему даже в голову не пришло, что Дамаяти будут защищать своего кровного врага.
А теперь ситуация патовая.
Нерей стоял в полусотне метров от центральных ворот поместья Дамаяти и задумчиво смотрел на направленные на него дула всевозможных калибров. Выстрелить в наследника вечного рода они не посмеют, это понятно.
Но и стоять тут можно долго. А главное, непонятно, зачем? Если наследнику Раджат хватит ума отсидеться за периметром готового к обороне поместья хотя бы с полчаса, он Нерея попросту выставит на посмешище.
Правда, вряд ли Раджат на такое решится. За подобные оскорбления можно и войну на уничтожение получить. И плевать на императора, не тронет он род полноцветного мага.
Точно, не решился, удовлетворенно хмыкнул Лакшти, увидев поднявшегося на гребень стены наследника Раджат. Следом за Раджат на стену поднялся и глава клана Дамаяти. Они встали рядом в полный рост.
Что ж, вот теперь можно и сыграть.
*****
— Так и будешь там стоять? — усмехнулся Лакшти.
Я молча оттолкнулся от стены, перекувыркнулся в воздухе, приземлился и ушел в перекат, чтобы погасить скорость. Встав и небрежно стряхнув пыль с плеча, я сделал еще несколько шагов вперед.
Теперь мы стояли как полководцы Темных веков: оба впереди своих армий, под прицелом всех бойцов противника.
— Слушаю тебя, — ровно произнес я.
— Раз уж нормальной битвы у нас не получилось, — хмыкнул Лакшти и демонстративно обвел взглядом людей и готовые к бою орудия поместья Дамаяти за моей спиной, — предлагаю поединок. Только ты и я. Без защитных артефактов. До смерти либо до признания поражения.
Забавно, как мысли сходятся. Дамаяти тоже упирал на этот вариант.
— Если выиграю я и ты при этом выживешь, — Лакшти хищно оскалился, давая понять, что не намерен оставлять меня в живых, — ты вступаешь в мой союз.
Даже не сомневался в этом.
— Если выиграю я, — добавил в свою очередь я, — ты забудешь о моем существовании.
— Не получится, — снисходительно улыбнулся Лакшти. — Рано или поздно мы пересечемся в бизнесе.
Вот теперь верю, что он — взрослый и влиятельный в прошлом мужик, а не порывистый юнец. Хоть и не собирался он проигрывать, а условия все равно оговаривал полностью.
— Хорошо, — кивнул я. — Договор о ненападении между Лакшти и Раджат. На десять лет.
Лакшти прищурился и явно хотел было меня послать, но потом задумался. До заключения договора еще нужно дожить, это раз. А какие формулировки в этом договоре будут согласованы, вообще отдельный разговор.
Уж интриги и подставы подобные договоры точно не регулируют.
— Согласен, — кивнул Лакшти.
— Согласен, — кивнул в ответ я.
Я расстегнул броник и вытащил цепочку с защитным артефактом. Снял ее через голову и, обернувшись, кинул в руки ближайшему бойцу из своего отряда.
Лакшти практически в точности повторил мой маневр, только к нему ближайший боец подбежал сам, чтобы забрать артефакт.
— Всем отойти на сто шагов
