— пышные деревья, кусты, чернозем.
— Ищем, не зная, что, — призналась пацанка. И чуть ускорила шаг. — Господин дух! — закричала она. — Если вы тут, покажитесь, прошу вас!
В ответ — только эхо собственного голоса.
— Рифа. Ты точно уверена, что тебе помогли? — подошел ближе Кот. — Сколько отсюда до дома твоего дедушки?
— Неделя пути, — уверенно произнесла пацанка.
— Оу... — снова принялся складывать юноша картину произошедшего. — Раненая девочка не смогла бы преодолеть такой путь.
— И я о том же! — провела Рифа рукой по волосам.
— Может, тебя надо ранить? — в шутку спросила звуковая.
— Хм-м, — прищурилась девушка. — А это идея.
— Так, стоп! — сразу возмутился Кот. — Давайте не сходить с ума.
— Любимый, — специально воспользовалась этим словом ведьма, обеспечив попадание прямо в сердце. — Я должна выяснить. Считай это... интуицией. — Вдох, выдох. — Крюгер, сможешь выстрелить мне в колено?
— Это глупо, — ответил бесстрастным взглядом масочник.
— Да, — сняла куртку Рифа. — Целься в грудь.
— Зараза, ты на полном серьезе? — достал он револьвер, меняя кислотные пули на обычные. — Я ведь выстрелю.
— Ага. Если этот дух давно живет здесь, почему за столько лет его не нашли? Почему он спас именно меня? Из магической солидарности? Не верю. — Ведьма попрыгала на месте, готовясь к жгучей боли.
— Потом не вини, — прицелился Джон. — Ранение будет не смертельным, — нажатие на курок, — но сама понимаешь.
— Да давай уже! — без страха смотрела пацанка, но капля пота стекла по ее виску. — Добрый дух, не подведи.
Глупые решения подобны азартной рулетке: тут или пан, или пропал.
Кот уже потянулся к меднабору, Герта застыла в предвкушении. Еще момент…
Выстрел!
Птицы вспорхнули вверх. Ожидалась кровь, крик боли, но...
— Какого черта? — опешил Джон.
— Ух! — заморгала Рифа. Она не применяла магию. Не было барьера.
— Это ты?
— Не-а, — оторопело смотрела ведьма на застывшую пулю возле себя. Отчетливые потоки воздуха удерживали снаряд, заставляя его вибрировать.
— Это было лишним. — Хриплый голос заполнил уши. Неестественно сильный ветер ударил в лицо, повалив ничего не ожидавших людей на пятую точку. На ногах остался только Крюгер. И масочник выхватил второй револьвер.
— Нет! — схватила его Рифа. — Спокойней, — поднялась она. — Где ты, дух?
Сорванные листья подхватил ветер, выстелил из них дорожку. В предвкушении и с замиранием сердца путники последовали по ней. Еще глубже в лес, еще дальше от цивилизации. Все стихло, когда их взорам предстала поляна с холмом. Лучи солнц, найдя лазейку в своде густых ветвей, освещали тайное место.
Еще шаг. Дыхание перехватило. У бугра на земле зажглись два светила, почва, осыпаясь вниз, пришла в движение. Это был не холм, но сросшийся с природой... огромный филин!
Он поднялся во весь рост. Его крылья, покрытые мхом, походили на мантию, старая птица источала мудрость, не проявляла агрессии. Огромный исполин в три метра ростом вызывал трепет.
— Большая птичка, — прочистила горло Герта.
— Птичка? — Огоньки вместо глаз показывали весь спектр эмоций, и сейчас филину явно было весело. — Благодарю за комплимент, Герта Айнзока.
— Откуда он... — отступила звуковая назад.
— Твоя фамилия Айнзока? — вернул Джон подколку над Рифой.
— Не смешно! — занервничала ведьма.
Филин пригнулся, когда Рифа отпустила руку Кота и подошла ближе.
— Ты снова спас меня, — встала пацанка перед птичьей мордой, что была размером с нее саму. — Почему?
— Не тот вопрос, не тот. — Дедушка-филин говорил ласково, спокойно. — Я стар, так стар, но, в отличие от Дитрихкта, еще помню. Космические звери следуют Пути, но, в отличие от змея, они не согласны.
— Да кто же ты такой?
— Снова неверно. — Его смех оглушал. — Один зверь, один злодей, один монстр, одна кукла. Я не согласен, ведь без первого не будет остальных, и в нужный час никто не придет. — Крылья пришли в движение. — Спроси меня, Рифа, спроси несогласного. Того, кто ждал, того, кто видел. Спроси и не бойся получить ответ.
— Космические звери... — обдумывала пацанка. — Без первого не будет остальных... — Глубоко в душе с самого начала она желала найти филина, она верила, надеялась.
Глубокий вдох. Без страха посмотрела она на расправившего крылья.
— Твое имя?
— Димир, Димир, Отказавшийся от Предназначения.
— Димир... — сжала Рифа кулак. — Ты поможешь нам в последней битве?
— А вот это правильный вопрос, — пришла в спокойствие сила за гранью понимания. — Помогу, мы все поможем. Она будет против, накажет, но без первого не будет других. Один раз я уже вмешался, спасая маленькую девочку, и вмешаюсь снова.
— Ничего не понимаю, — растерялась Рифа. Она? Космические звери? Филин связан со змеем? Снова прозвучало предсказание, о котором говорила Мелони.
— Твоя роль почти закончилась, дитя, осталось совсем немного. Выживет ли зверь или умрет, он — малая песчинка в череде событий, которые должен запустить. — Тяжелый выдох. — Я против, но наперекор судьбе не пойдешь. Иди. Раз нашла, не побоялась, и я не испугаюсь. Иди. И в кровавый час мы пойдем против неё вместе.
Всего один раз пацанка моргнула. Филин испарился.
— А? — посмотрела она по сторонам. — К-куда он делся?!
— Что, мать твою, сейчас произошло?.. — Выхлоп пара из маски. Револьверы в кобуру.
— Не такого я ожидала, — почесала Рифа щеку протезом. — Но кажется... наша вылазка прошла успешно.
— Объяснения будут? — вскинула руки Герта.
— Р... — приходил в себя Кот. — Расскажем об этом Мелони, она теперь у нас эксперт по непонятным предсказаниям.
— Зараза! — сплюнула Рифа. — Чувствую себя лягушкой в пруду. Что-то вокруг нас происходит, а мы не обращаем на это внимания, сражаясь с помешанным божком волков и сукой Беатриси. — Она пнула кусок земли в яму, оставшуюся после Димира. — Ладно. Возвращаемся на место встречи. Космические звери, чтоб их!
Земля Корнара
— "Дом, милый дом", —
