тогда, — Свен замер над доской, — тогда я хожу драконом.
— Драконом! Кто так ходит? Вот как надо! Шах и мат!
Мумий радостно засмеялся, допил очередную бутылку и откинулся на диване.
— Обожаю отдыхать интеллектуально.
— Вот что играете?
— О, Ваня, — мумий помахал мне рукой, — в битву царей — старинная разминка для ума.
— Ну-ка, объясните правила.
Я занял место Свена. Правила у игры были проще, чем у шахмат, а фигур больше. Пехотинцы, рыцари, драконы, мантикоры, орки, маги, катапульты, таран, бард и царь. Кроме того, можно было возвращать «убитые» фигуры в виде зомби.
— Хочешь попробовать? Первый раз я дам тебе фору, — мумий подмигнул мне.
— Почему бы и нет.
Свен хлопнул в ладоши. Фигурки сами вернулись на доску и построились в три ряда.
— Ходи первый.
— Драконом, — зашептал мне на ухо Свен, — первый ход лучше всего драконом.
— Погоди, я должен разобраться сам.
Я присмотрелся к доске. Фигурки, явно с наложенными заклятиями, корчили друг другу рожи, зевали, показывали противнику неприличные жесты и скучали. Заметив мой взгляд, царь замахал крохотными ручками. Стал показывать на рыцарей и шагать на месте. Я кивнул «Владыке» доски и потянулся к рыцарю.
Над моими первыми ходами мумий посмеивался.
— Ничего, внучок, мастерство приходит с опытом.
Свен, повздыхав, что я не слушаю советов, сел рядом с мумием. Ставишь на победителя, дружок? Ну, это мы ещё посмотрим!
— А я вот так, — мумий вывел вперёд мантикор с поддержкой магов.
Фигурка царя хмыкнула и указала мне прикрыться пехотинцами. Почему нет? Не корову же проигрываю.
— Ха-ха!
Мумий веселился. Его мантикоры прорвали мой центр, уничтожив пехоту. Следом двинулись маги, громя рыцарей.
— Десяток ходов, и я поставлю тебе мат.
Я пожал плечами. Мой царь ухмылялся и потирал миниатюрные ручки.
— Ты бы хоть своих магов вывел, — подсказал мумий, — а то ведь всухую проиграешь.
Отвечать я не стал: мы с царём готовили реванш.
— Три хода до мата, — объявил мумий и потянулся за бутылкой.
— Не будем так спешить.
Вот теперь действительно пришла пора магов. Только они не нападали, а подняли мои павшие фигуры. Зомби-рыцари ударили в спину вражеским фигурам.
— Как?!
Мумий пытался выручить своих, но капкан сжал челюсти. Через три хода мумий остался без магов и мантикор.
— Двукратный перевес, — покачал головой Свен и пересел на мою сторону.
— Как так, — мумий склонился над доской, — не может быть! Меня, некроманта, побили зомбями? Да я сейчас…
Но магов у мумия не осталось. Через десяток ходов он повалил фигурку своего царя и поднял руки.
— Сдаюсь, чистая победа. Новичкам всегда везёт.
Я отсалютовал своему царю и пожал руку дедушке.
— Хорошая партия. Ещё одну?
Мумий поджал губы.
— Даже не знаю. Устал я что-то…
— Владыка, — в комнату заглянул Кейри, — пришёл ответ на ваше письмо.
— Тогда, может быть, позже.
Я встал и пошёл за письмом. Уже в дверях я обернулся: напротив мумия уже сидел Свен, а «уставший» дедушка расставлял фигуры. Ладно, больше не буду портить старику короткий отпуск.
Почерк Лорен я узнал сразу. Рада подарку, уезжаю в загородное поместье с родителями, увидимся через два дня. Ну вот, придётся ждать и мучиться. Но судя по тону письма, финал должен оказаться приятным.
***
Шагру я отправил обратно в Калькуару. «А когда мы домой? А почему так долго? А там бабушка ждёт». Вызвал Казну, запихнул внутрь орку со всеми пакетиками, и приказал высадить где-нибудь в замке. Вот не возьму в следующий раз, будет знать, как канючить.
Неспешно поужинав в ресторанчике, я вернулся в особняк. Мумий продолжал гулянку и только что очередной раз выиграл партию у Свена. На парня было жалко смотреть: сидеть с мумием и всё время проигрывать — хоть кого достанет.
— Свен, ты ужинал?
— А? Я? Нет, кажется.
— Иди, поешь, а с Гебизе пока я поиграю.
Мумий недовольно нахмурился.
— С тобой неинтересно.
— Не хочешь в «битву царей», можем во что-нибудь другое.
— Например?
— В «Чапая», к примеру.
Во взгляде старика мелькнул интерес.
— Расскажи.
Я убрал с поля фигурки. Что использовать вместо шашек? Недолго думая, я сунул руку в кошель и вытащил монетки. Золотые оставил себе, серебряные высыпал мумию.
— Как играть-то?
— Расставляй свои фишки в крайнем ряду.
— Так, а дальше что?
Улыбнувшись, я щелчком отправил свою монету в сторону мумия.
— Ай! Ты чего швыряешься?!
— В этом и соль игры. Надо выбить все фишки противника с поля.
— Глупость какая.
— Сдаёшься?
— Да, прямо сейчас.
Мумий щёлкнул монету и выбил сразу две моих.
— Ага! Давай, твой ход.
— Нет, твоя фишка осталась на поле, значит бьёшь снова ты.
Глаза мумия загорелись.
— Ну, держись!
Первую партию мумий выиграл.
— Новичкам везёт, — вернул его же фразу я.
— Это не везение, мой дорогой внук, а настоящее мастерство.
Вторую партию я снова продул, а на третью взял реванш.
— Ещё!
Меня спас вернувшийся Свен.
— Вот он будет. А я спать, поздно уже.
Мумий хищно оскалился.
— Садись, малыш. Сейчас я научу тебя старинной игре Тёмных Владык «Ча-Па-Йа».
Когда я поднимался в спальню, мне в спину неслись радостные возгласы мумия и звон сбитых с доски монеток.
***
Утро началось так себе. Проснулся поздно и в дурном настроении. За окном лил дождь и серые тучи висели низко-низко. Где моя утренняя чашечка кофе? Где болтушка Шагра? Ах да, я же сам её отправил в замок. С другой стороны, это не повод отказывать себе в маленьких радостях. Вызвать Казну? Но тогда придётся вставать, а мне совершенно не хотелось вылазить из-под одеяла. Какие ещё есть варианты?
Наружу я вылез одной рукой. Нащупал брошенные на стул штаны. Отцепил от пояса кошель и втянул к себе в тепло. Развязал горловину и заглянул туда одним глазом: темнота и больше ничего.
— Казна, ты здесь?
Из кошеля послышался шум, звук разбитой чашки и кто-кто закашлялся.
— Это что? Кто здесь?
— Я.
— Я? Тёмные боги! Это ты, совесть? Прости, не верила в тебя раньше. Сразу скажу: в содеянном раскаиваюсь. Тот сундук с золотом не утаивала, просто отложила на белый день.
— Перестань. Я Владыка.
— А?
— Владыка. По буквам сказать?
— Ой! Правда вы? А как вы это со мной разговариваете? Вы же того, снаружи. А я внутри. Ну, в себе. Или уже нет.
— Через кошель. Помнишь? Я через него скелетов могу достать.
— Тьфу! — Казна закашлялась, — ну и напугали же вы меня. Что-то случилось?
— Нет, просто хочу кауаффий. Будь добра, скажи Шагре, пусть сварит мне чашечку. А ты мне
