Ларс не любил неожиданностей и решил лично проследить за Леоном, прежде чем с ним встречаться. И князь снежных эльфов сумел удивить генерала. Во-первых, оказалось, что эти остроухие серьезно подходят к военной подготовке и начинают утро с тренировки. А во-вторых, Леон активно в этих тренировках участвует. И, надо сказать, видеть князя без его церемониальных одежд было странно.
Утро выдалось довольно прохладным, но снежным эльфам, похоже, было жарко. Мало того, что они тренировались в одних только штанах, так потом еще и полезли купаться в ледяную воду озера. На них даже смотреть было зябко! Зато Ларс убедился, что легенды не врали – на коже князя действительно имелся морозный узор. Нечто типа татуировки, которая, как иней, слегка переливалась при солнечном свете. Странный подарок магии, благодаря которому правителя снежных эльфов ни с кем не перепутаешь.
Ну и что можно сказать о Леоне после всех наблюдений? Слишком энергичен, как и любой подросток. Не спесив, любит своего медведя и тщательно за ним ухаживает. Не разговаривает с подчиненными свысока, но не допускает панибратства. Прислушивается к своему наставнику и довольно равнодушен к роскоши. В парадный наряд, во всяком случае, облачился с явной неохотой. Еще бы! Многослойное, расшитое серебром одеяние даже выглядело тяжелым.
Да уж. Рядом с эльфами легко было заработать комплекс неполноценности. Мало того что они все имеют совершенную внешность, так еще и физические данные у остроухих такие, что остается только завидовать. А магическая мощь? А продолжительность жизни, в десять раз превышающая человеческую? Если бы не эльфийский консерватизм, они вполне могли бы стать самой сильной расой мира. К счастью, людей было больше, и действовали они активнее.
Несмотря на всю свою красоту, Леон, по крайней мере, не был похож на девку (водился такой грешок за многими эльфами). Да и к Ларсу князь отнесся вполне лояльно. Не стал морщить нос, выказывать пренебрежение или избегать встречи, присылая своих заместителей. Видимо, Леон тоже сначала оценивал собеседника, а потом уже решал, можно ли иметь с ним дело.
Овис, судя по всему, произвел на князя отвратительное впечатление. Ну, это неудивительно. Ларса этот придурок тоже раздражал. Да и остальные главы человеческих государств не лучше были. Вместо того чтобы делом заняться, грызлись за власть и делили звания. Кому это нужно, спрашивается? Ларсу приходилось разруливать и вопросы снабжения армии, и вопросы дисциплины, и вопросы координации действий.
А что делать? Некроманта следовало уничтожить, а совершить подобный подвиг может только единая и хорошо организованная армия. И где ее взять, если люди даже между собой не могут договориться, не говоря уж о других расах? Да и сами расы… слов нет. Каждый тянет одеяло на себя. Леон, кстати, оказался довольно здравомыслящим, поскольку понимал необходимость сотрудничества, и даже выразил готовность организовать более быструю и надежную магическую связь.
С этим снежным эльфом вообще все шло подозрительно хорошо. Даже слишком. Однако Ларс понял, в чем подвох только тогда, когда попал на полигон, где снежные эльфы демонстрировали свое новое оружие. Теперь ему стало понятно, почему Леон был спокоен и приветлив. Князь знал, какая сила за ним стоит. И понимал, что люди ничего не могут ему противопоставить.
Ларс смотрел, как летящие роем стрелы выкашивают мишени, как взрываются осколками чудовищные снаряды, и осознавал, что эльфы превзошли людей. И что не такие они консервативные, как окружающие привыкли думать. Продемонстрированное новое магическое оружие остроухих – это такой прорыв вперед, до которого людям еще расти и расти. Если они вообще сумеют выжить.
Ларс нахмурился. Союз пригласил снежных эльфов, чтобы победить некроманта. Но теперь генерал сомневался в целесообразности этого поступка. Ларс гадал – не повернет ли Леон свое чудовищное оружие против людей? И не станет ли лекарство страшнее болезни?
ЛеонЯ ни разу не был на войне. Бог миловал. И, прямо скажем, я с удовольствием обошелся бы без подобного опыта. Но сволочная судьба посылала мне одно испытание за другим. Мало того что я попал в чужое тело и в чужой мир. Мало того что я вынужден был изворачиваться, чтобы выжить. Так теперь еще на горизонте появился некромант, с которым нужно было сразиться. Вот за что мне это все, а?
Ну, провел Леойс’силь Ритуал, желая получить халявный опыт и стать совершеннолетним. Но почему именно мою сущность зацепило? Я-то никаких ритуалов не проводил! И очень интересно, что стало с моим собственным телом. В своем мире я умер? Или мою сущность дублировали? Лучше бы последнее, конечно. Не хотелось бы расстраивать своей ранней смертью друзей и родственников.
И надо же было так неудачно попасть! Незнакомый мир, иная раса, неизвестные законы и чуждые традиции… Ужас! И хоть один бы Гендальф по дороге встретился, который выразил бы желание помочь! Так нет же! Наоборот. Окружающие эльфы только и ждут, когда я споткнусь, чтобы подтолкнуть в спину.
Власть – это грязная, опасная и весьма сложная штука. В упор не понимаю тех, кто к ней рвется. Я бы в жизни не стал влезать в это чудовищное болото, если бы меня не прижало. Просто, если выбор стоит между жизнью и смертью – это не выбор, а издевательство. Особенно если в дополнение идет куча проблем по управлению страной, боданию с Советом и войне с некромантом.
Последнее меня особенно удручало. Опыта военных действий, как вы понимаете, у меня не было. Да если и был бы, вряд ли бы пригодился. Война XXI века кардинально отличается от средневековой войны. Тем более с применением магии. Вейс’сел, как глава ордена, не поскупился, прислав не просто паладинов, а опытных командующих, участвовавших в давней войне с людьми и умудрившихся выжить.
Именно благодаря им разгром эльфов не стал абсолютным, наша раса не подверглась истреблению, и наш враг был вымотан настолько, что пошел на мирные переговоры. Подписанное соглашение, конечно, было позорным. Но проигравшие и не могли надеяться на большее. Снежные эльфы выжили, смогли укрепиться на Эйсвире, и дождались-таки шанса вернуть былое величие. Главное теперь – этот шанс не прохлопать.
Переговоры с людьми я возьму на себя. Сейчас, когда они разобщены, ничего не стоит сыграть на их амбициях и желании урвать самый вкусный кусок. Мне уже удалось убедить их привезти Большую корону, чтобы я мог убедиться в ее сохранности. Жду не дождусь, когда увижу этот артефакт. И прямо дух захватывает, когда подумаю, какие перспективы появляются из-за его наличия в непосредственной близости от снежных эльфов.
Стравить между собой человеческих правителей будет не трудно. Они успешно справляются с этим и без нашей помощи. Договориться с другими расами будет сложнее. Но, на почве общей нелюбви к людям, это тоже станет вполне возможным. Однако все эти интриги не будут стоить выеденного яйца, если мы не победим некроманта. А вот это было уже сложнее.
Что я знал о средневековых войнах? Да практически ничего. Книги, которые читал княжич, отражали историческую действительность немногим достовернее, чем голливудские фильмы, в которых две вопящие орды сталкивались на поле боя. Даже такой пенек, как я, понимал, что войско требовалось выстроить в определенном порядке, в зависимости от рельефа местности и расположения противника.
Да, я читал военные мемуары. И историю сражений изучал, что в своем мире, что в этом. Но чем мне могло помочь знание того, как строили свои войска Македонский или Дмитрий Донской? Опыт полководца нарабатывается со временем, с опытом. А у меня ни того, ни другого не было. Да и вообще в военном деле, как и в любом другом, рулит талант. Можно бездарно проиграть бой, даже имея превосходство в военной силе и технике. А можно из ничего сделать впечатляющую победу.
Радовало одно – я не был главнокомандующим. Ответственность за союзное войско лежала не на мне, а на Ларсе. И это неожиданное назначение многое говорило о человеческом военачальнике. Фас’сел, как заместитель главы Ордена паладинов, который постоянно отслеживал ситуацию, не счел нужным оспаривать эту кандидатуру.
– Но почему все согласились с тем, что союзное войско будет возглавлять человек? – не мог понять я.
– Потому что никто не хотел терять подчиненных. Ты знаешь, что основная ударная сила – это люди, орки и гномы. Причем представителей человеческой расы вдвое больше, чем даже дроу, которые объявили тотальную мобилизацию.
– Да, эльфы, в основном выступают как маги. Хотя наши лесные собратья по расе и бойцы неплохие. У нас только паладины могут составить им конкуренцию.
– А теперь представь, что более неповоротливые и менее сильные люди несут самые маленькие потери. И практически всегда оставляют за собой поле боя.
– Орки первыми перешли под их командование, – догадался я. – Они любят сильных и удачливых. Гномы, скорее всего, колебались дольше.
