— Добро пожаловать на новые игры Кровавой арены! Я, ведущий Пит, объявляю пятые игры этого года открытыми! — голос старался говорить уверенно и бодро, но Софиан заметила, как сквозь него лился страх. Но эту дрожь, кроме нее, никто не заметил — все шумно начали хлопать в ладоши.
— Да! Да! — восторженно зааплодировала Мариам.
— Сегодняшние гости — выжившие из деревни Макчьям. — ведущий потянул руку к открывающимся вратам.
Все любопытно вытянули шеи. Из врат троих испуганных поселенцев раздраженно вытолкнули ивенги. Рядом стоял бугай Тримур, и его жёсткие черные глаза настойчиво наблюдали за каждым движением пленников. Гости потихоньку поднимались и ошеломлённо оглядывались. В руках держали по щиту и копью.
Софиан прижала к губам дрожащие руки, когда увидела ту женщину, которая отдала ей кулон со знаком Легендам. Женщина была бледна, потрясена и еле как стояла на своих ногах. Мужчина и парень хотели ей помочь, но Тримур злобно оттолкнул их от женщины, и те шумно упали под смех и улюлюканье толпы.
«Хорошо хоть той девочки нет…хотя я думаю она тоже…все…» — Софиан с трудом сглотнула, вспомнив, что Эрамгедон постоянно требовал от слуг жарить детское мясо.
— И они будут бороться против монстров. Тот, кто выживет, сможет остаться жить в замке в качестве прислуги. — голос Пита дрогнул. Он взмахнул рукой в сторону других врат.
И из них вышли жуткие длинные нейптолы.
В горле Софиан болезненно запульсировало сердце.
Все глаза были направлены на арену. Вокруг противников застыла мрачная тишина, словно каждый зритель пытался предугадать результат сражения.
— Битва начинается! — громко объявил Пит и резко побежал, перепрыгнул через высокий забор и скрылся за трибуной. Он боялся увидеть, что же сейчас произойдет…
И монстры под громкий вопль криков и аплодисментов ринулись в атаку.
Софиан не успела прикрыть глаза, и ее взгляд гипнотически застыл на происходящем.
Женщина пронзительно крикнула и упала от ужаса. Нейптол направился к ней. Мужчина успел щитом стукнуть его по морде, но от удара не смог устоять на ногах — он отлетел и упал, подняв вокруг себя облако пыли. Мужчина не успел оглянуться, как в его руку врезались зубы второго нейптола и, под громкий восторженный крик уродцев, чудовище подняло мужчину в воздух и собралось проглотить. Сражающийся обронил щит. Софиан чувствовала, как яростно колотилось в ее груди сердце. Она словно разучилась дышать…Мужчина сделал кувырок в воздухе и вонзил острие копья нейптолу в горло. Кровь хлынула водопадом, а лезвие рассекло чудовищу шею, и нейптол пал замертво.
Толпа ахала, кричала. Кто-то обиженно пинался ногами, кто-то яростно кричал. Софиан не слышала — все смешалось для нее в нечто безумное. Мариам яростно вопила:
— Убей! Убей!
А Эрамгедон лениво зевал.
Побежденный мужчина упал на монстра и впился ненавистным взглядом в Эрамгедона. Но долго он не отвлекался — к нему побежали остальные монстры.
Перепуганная женщина прикрылась щитом и старалась не издавать ни звука. Третий парнишка испуганно озирал арену, а к нему сзади подкрадывался еще один ивенг.
Под громкий крик парень начал испуганно махать копьем, отталкивая от себя монстра, но сзади на него набросился еще один. Вонзив зубы ему в спину, нейптол под оглушительный вопль яростной боли разорвал бедолагу по кускам. Кровь брызнула на землю подобно взрыву, врезаясь своими каплями со всех сторон. Мужчина, заметив это, набросился на нейптола со спины и воткнул копье в спину.
Новый крик аплодисментов взорвал арену. Казалось, эти ликующие вопли мощным ударом промчались по всей планете.
Мариам радостно вопила. Вероника задумчиво наблюдала. Сабина прикрывала глаза. Эрамгедон продолжал скучающе зевать.
А нейптол с огромными кровавыми ранами упал замертво. Мужчина высоко и триумфально поднял над ним копье. И его окружило еще трое монстров.
А парень лежал уже мертвым… Он умер мгновенно, и его окровавленное тело ничком упало вниз, освободившись от капкана острых клыков монстра. Сердце Софиан пропустило глухой удар, когда она это увидела. Но задерживать долго взгляд на погибшем она не смогла — на арене продолжал жестоко кипеть бой за жизнь. А кровь на арене начала темнеть и свертываться…
Трое нейптолов одновременно набросились на мужчину. Он быстро прополз под их лапами и помчался в сторону своего щита. Один нейптол ускорился и смог добежать до него. Резко притормозив, он зашипел и ударил лапой по копью. Оно отлетело и, промчавшись в воздухе бумерангом, вонзилось в щит, которым прикрывалась дрожащая женщина.
— Я не понимаю, эта курица драться не собирается?! — недовольно воскликнула Мариам.
А уродцы на арене продолжали ликующе вопить и аплодировать.
Софиан хотела прикрыть глаза, но не могла. Ее тревожила судьба мужчины и женщины.
Мужчина успел схватить щит и начал им отбиваться. Гиганты окружали его. Он ненавистно ударял их по лапам и наклоняющейся морде щитом. Один нейптол смог увернуться, а другой еле как устоял на ногах от удара.
— Со-о-ожри! У-у-убей! — кричали на трибунах.
Щит выскользнул из рук мужчины и отлетел на несколько метров. Тот в отчаянии оглянулся — и угодил в тупик. Чудовища вплотную окружили его и склонили над ним свои огромные блестящие оскалы. Софиан перестала видеть, что происходит. Но пропитанный ужасом и болью крик дал ей понять — мужчину убили. Кровь хлынула фонтаном и начала ручьями расползаться по земле.
Зрители ахнули и оглушительно начали хлопать в ладоши.
Кровь прильнула к лицу Сабины. Ей было тяжело дышать. Но Мариам и Вероника, окружающие ее, пытались сдерживать ее эмоции.
Женщина, тем временем, медленно отползала, продолжая прикрываться щитом, а второй рукой сжимать копье.
Но нейптолы увидели ее и отошли от разорванного трупа. И напали на нее.
Она не успела сообразить, не успела выставить вперед копье — слишком сильно ее вскружил страх.
И Софиан увидела, как в ее тело впились острые клыки.
И они живьем разорвали ее…
Толпа оглушительно заликовала. Мариам присвистнула. Вероника сидела спокойная. Боря, кажется, ничего вокруг себя не замечал, выглядел отрешенным и глубоко задумчивым.
Слуги снизу горько заплакали. Уродцы продолжили аплодировать. Пит вылез из трибуны и бесстрастно сообщил. Но голос слабо дрожал:
— Победителей нет. Бой окончен победой монстров. Ваше Величество, надеюсь вам понравилось? — и он поклонился Эрамгедону.
— Понравилось. — хищная улыбка блеснула на лице Эрамгедона. — Убрать трупы. А девчонку на обед мне. Живо.
Нервы Софиан не выдержали. Они словно обнажились, натянулись тонкой струёй и начали пульсировать болью. Софиан затрясло, из глаз полились слезы. Она судорожно расплакалась.
Эрамгедон недоуменно посмотрел на нее. Девушка резко встала и побежала вдоль рядов на выход. Бежала, не зная куда. Лишь бы далеко отсюда…
Бежала, не обращая внимания на хмурые взгляды.
Она хотела сбежать из дворца.
Сбежать с этой планеты.
«Они мертвы! Они все мертвы! И в этом его вина!»
И эта кровь продолжала преследовать ее перед мысленным взором…и сердце бурлило огнем от понимания, что эти невинные люди погибли ужасной смертью из-за прихоти одного лишь жестокого тирана…
«Если хочешь выжить — притворяйся…» — пронесся в сознании ласковый голос женщины, ушедшей из этого мира под жуткой болезненной агонией.
«Не могу притворяться! Хочу сбежать! Сбежать отсюда!»
Но стоило ей добежать до высоких врат арены, как тут же высокие грозные атланты, недавно возродившееся от рук Эрамгедона, со звоном перекрестили перед нею свои массивные длинные копья.
— Дайте пройти! — рявкнула девушка.
— Строго запрещено. Только по приказу Его Величества. — злобно произнесли стражники.
Девушка горячо крикнула:
— Дайте мне пройти!
— Софиан, ты в порядке?
К ней подбежала испуганная Сабина.
— Его Величество просил сесть тебе обратно. — тихо сказала девушка.
