Отношение девушки к наемнику сложилось исходя из множества факторов, крупных и мелких, и событий, происшедших в то время и в том месте. Сперва Даша спасла Роджера от смерти, тем самым связав себя и смуглокожего воина некой незримой нитью дружелюбия и взаимовыручки. Затем он спас ее. Кроме того, сам наемник являлся единственным достойным представителем человеческого рода во всей округе, с которым можно было бы провести свою жизнь где-нибудь в уединенном месте. А в итоге этих двоих связала еще и общая беда – рабство посреди песков на плантации рабовладельца-пепельника. Может, на отношения повлияло что-то еще, менее значимое, но дополнительные факторы на фоне основных меркнут и уже не представляют никакого интереса. Так или иначе, Даша отдавала себе полнейший отчет в том, что она влюбилась в Роджера. Влюбилась сломя голову, и при этом бесповоротно. Виктор, на которого когда-то были некоторые виды, практически полностью ушел из ее головы. Нет, несомненно, девушка все еще ценила Виктора, беспокоилась за него, очень хотела узнать о том, где он, чем сейчас занимается, отыскал ли своего феникса и занимается ли поисками ее самой. Но прямо сейчас Даша хотела в кои-то веки подумать и о себе. Ведь целый год до этого она только и делала, что хлопотала над Виктором, заботилась о нем. Готовила ему. Штопала его штаны. Лечила его, когда у него болела голова или хрипело горло.
Теперь он справится сам, не маленький, решила девушка и постаралась выбросить из головы мысли о Викторе хоть ненадолго. Перед ней сейчас находился совсем другой человек, который посвятил ей свою жизнь. И думать нужно о нем, подумала Даша.
Роджер же никакими мыслями, переживаниями и угрызениями совести свою голову не забивал. Он был чертовски рад тому, что Даша жива и находится в таком комфорте. Он, конечно, все еще чувствовал неладное, но был при этом настолько уставшим, что сиюминутно разбираться со всеми «сюрпризами» жизни страсть как не хотелось. Поэтому наемник, решив посвятить свой последний «выходной» на все сто Даше, просто улыбнулся своей спутнице и поцеловал ее, напоминая о предыдущем поцелуе тогда, в подсобке, во время неприятного инцидента с Пахмаром, закончившегося смертельной трагедией. Даша же словно только этого и ждала: она ответила на поцелуй с неожиданным наплывом страсти и прижалась к Роджеру еще сильнее.
Девушка наконец почувствовала себя по-настоящему счастливой.
Джамаф оказался не так прост. Со всеми его тайнами и секретами о своем прошлом, в которые он никак не хотел посвящать Виктора, вкупе с его мастерским владением оружием, казалось, что этот отшельник настоящий секретный агент.
Первым делом Джамаф приобрел у кузнеца два потрясающей работы одноручных кривых клинка, почти таких же, как и у него самого. Вручив их Виктору, он сказал, что тот должен за целый месяц научиться ими орудовать на уровне профессионала, иначе не видать ему Даши, потому что Крамм однозначно захочет показать себя во всей красе и точно выставит на ристалище своего непобедимого чемпиона. Единственный способ победить фаворита Крамма – это стать неумолимой машиной для убийства, не знающей страха, боли и промаха.
Каждый день с рассветом Джамаф будил Виктора, вручал ему клинки и заставлял тренироваться. Отшельник не оставлял иномирцу ни единого шанса: сражаться с полукровкой, не используя магии, было попросту невозможно. Джамаф двигался так быстро и стремительно, бил столь точно и размеренно, что, казалось, победить его не представляется никакой возможности даже хорошо обученному отряду наемных убийц.
Джамаф вновь и вновь заставлял покрытого синяками и ссадинами Виктора поднимать с земли свое оружие и держать удар. Обычно поединок длился всего несколько секунд, после чего иномирец оказывался в лежачем, иногда довольно странном положении, активно сплевывая сгустки слюны с «металлической» кровью и выбирая из глаз острые песчинки. К слову, привкус металла в крови стал заметно ниже, чем раньше. Теперь же в ней ощущалось некое влияние огненной рунной магии. Кровь больше напоминала по вкусу жгучий красный перец.
В итоге отразить хотя бы один удар иномирцу удалось лишь через две недели после начала тренировок. Да и то за этим последовал очередной шквал уколов и тычков, сваливших Виктора наповал. Но Джамаф не стал укоризненно отчитывать своего ученика, как он делал все время до этого момента. Теперь же отшельник помог иномирцу подняться, отряхнул его спину от песка и, улыбнувшись, произнес:
– Молодчина.
Виктор слегка окрылился этим комплиментом, расслабился, за что и поплатился новой порцией поражений. В итоге иномирец все-таки потерял терпение, бросил мечи на землю и гневно спросил:
– Да что же это такое? Почему я не могу сражаться так, как я умею, – при помощи магии? Я сотру любого мерзавца в порошок, стоит мне только немного напрячь свои руны на пальцах!
– А я разве говорил, что тебе нельзя использовать силу рун? – ухмыльнулся Джамаф. – На арене ты можешь делать все, что захочешь, лишь бы это было эффектно и эффективно. Главное для публики – это зрелищность. Главное для тебя – победить противника. Совмещая таланты фехтовальщика и умения мага, ты сможешь добиться успеха. Если ты не только победишь чемпиона Крамма, но еще и сделаешь это красиво, то соберешь достаточное количество денег для того, чтобы уехать отсюда хоть на материк болотников. Смекаешь?
– Смекаю, – раздраженно ответил Виктор. – Но почему ты сразу-то не сказал?
– Чтобы ты надеялся только на физическую силу и смог отразить мой удар. Ты смог. Но этого мало. Ты должен отражать каждый мой удар. Абсолютно каждый. Тогда, и только тогда, ты сможешь победить и получить в награду Дашу.
– Как-то это цинично звучит, честно говоря. Ну да ладно, – успокоился иномирец. – Главное – вытащить Дашу из заточения, а что для этого потребуется – нужно пропустить сквозь призму полнейшего безразличия.
– Так-то лучше, – кивнул отшельник. – А теперь подними свое оружие и вновь держи удар!
Виктор закатил глаза, что-то пробубнил в ответ, но указание выполнил.
В таком ритме почти незаметно пролетел целый месяц. Иномирец уже не помнил, когда в последний раз высыпался или нормально отдыхал. Все, что он делал, – это раз за разом, в течение сотен раз в день принимал поражение от своего наставника. От рассвета и до поздней ночи, лишь с небольшими перерывами на обед, Виктор дрался и дрался, хотя точнее было бы сказать – унижался и купался в песке. Он не чувствовал, что хоть на шаг приблизился к тому мастерству, которого от него требовал Джамаф, хотя отшельник уже считал иначе. Он сказал ученику, что теперь его навыки и умения довольно близки к навыкам и умениям, присущим всем чемпионам дома Краммов. Но и этого оказалось недостаточно. Джамаф раз за разом отправлял иномирца в нокаут, даже несмотря на то что тот успевал блокировать или уклоняться как минимум от четырех-пяти мощнейших выпадов.
И однажды настал день, когда Виктор, уже потеряв всякую надежду, абсолютно на автомате парировал первый удар, непринужденно ушел в сторону от второго, так же легко блокировал третий, вновь уклонился от четвертого, пятого, шестого, седьмого… ближе к пятнадцатой атаке иномирец вдруг, повинуясь какому-то внутреннему голосу, совершил ложный выпад сверху, а сам тем временем переместился вбок, после чего совершил неожиданный удар ногой с разворота и не сразу понял, что попал в цель.
Виктор, почувствовав, что больше опасности нет, огляделся. Рядом с ним на песке лежал Джамаф, и на его лице сияла самая яркая улыбка, которую иномирец когда-либо видел. В этой улыбке, в этом легком истерическом смехе скрывался самый настоящий Бог. Вся вселенная могла уместиться в звуках этого смеха. Если бы кто-то когда-нибудь спросил Виктора, в чем смысл жизни, он бы ответил: в смехе учителя, когда его ученик наконец-то достигает невозможного.
Джамаф отмахнулся от помощи и, встав самостоятельно, крепко пожал своему протеже руку. Настолько радостных глаз Виктор еще не видел никогда; он, глядя в них, тоже заразился этим иллюзорным чувством мимолетного счастья. В этот день впервые за долгий срок отшельник строго-настрого наказал иномирцу отдыхать, да отдыхать так, чтобы со стороны это можно было принять за самую натуральную смерть. Сперва Виктор решил, что это просто такая метафора, но, когда прилег в полдень на топчан и мгновенно потерял контроль над смертельно уставшим телом, он понял всю суть слов учителя. Организм расслабился настолько, что иномирец действительно не мог пошевелить ни единой конечностью. И потому решил просто вздремнуть.
Проснулся лишь через сутки с небольшим, и при этом сам, в кои-то веки без будильника в виде пинка под ребра от Джамафа.
Отшельник приготовил для своего ученика целый казан овощного рагу с мясом, а также вытащил припасенную на подобный «праздничный» случай бутылку с элитнейшим магмагрогом четырехсотлетней выдержки. Над пустыней уже сгустилась вечерняя прохлада, а светила давно сели, оставив после себя лишь тонкую струйку пурпурного горизонта, который с каждой минутой становился все уже и уже, пока и вовсе не исчез, оставив первенство по яркости небесных тел планетам и звездам.
