– Быстрее! Не спать! Осталось немного! Помогайте товарищам!
Мой голос заставлял людей напрягаться. Что немаловажно, они видели своего командира в первых рядах, и боевой дух бойцов поднимался. Значит, их ведут к победе, а не на убой. Граф не станет рисковать своей драгоценной жизнью понапрасну. Примерно так они размышляли, а я делал то, что должен и хотел: побыстрее добраться до самых главных вражеских полководцев, драконидов. Чем скорее их прихлопнем, тем скорее возьмём горные твердыни и выйдем на старую имперскую границу. А потом я смогу вернуться на Данце и заняться решением собственных проблем, которых непомерно много. Ведь пока я здесь, на востоке, они сами по себе не исчезнут. И если прав Иллир Анхо, богиня, которая не раз выручала меня, погибнет; проблем и забот станет ещё больше.
«Эхма! – подумал я. – Пропади всё пропадом. Бросить бы всё, скрыться где-то в дебрях и затаиться. Как было бы хорошо! Но это невозможно. Нельзя бросать дело всей жизни, отбитое у Григов родовое графство и политые кровью остверов острова. Невозможно оставить Каисс и ребёнка. А есть ещё братья-сёстры и Отири, к которой я прикипел. Хорошая девушка, верная, любит меня и готова ради своего паладина пойти на смерть. А я готов? Не знаю. Пока, наверное, нет».
Словно почувствовав, что я думаю о ней, ламия встала рядом и поймала мой взгляд:
– Что-то не так, Уркварт?
– Нет. Всё в порядке. – Я посмотрел вперёд и кивнул: – Смотри, мы почти выбрались из болот.
Среди зелёной осоки прямо по ходу движения авангарда виднелись кроны дубов. Оставался всего один рывок, и мы его сделали.
Усталые воины, за три часа форсировав топи, выходили на твёрдую землю, стряхивали комки грязи и строились в боевые порядки. Оборотни тем временем выдвинулись в сторону вражеского заградотряда. Переход через топи прошёл отлично, и спустя полчаса, когда вернулись волки-разведчики, я отдал приказ о наступлении.
Батальоны стронулись с места. От слаженного марша тысяч людей и сотен лошадей вздрогнула земля. Знаменосцы развернули боевые стяги. Стальные колонны покатились на врага, и вскоре мы столкнулись с заслоном пиратов, которые, как это ни странно, намеревались драться. Было их всего четыре сотни. Против моей бригады сила небольшая. Однако они перекрыли грунтовую дорогу, которая выходила к тракту, заняли оборону и послали в ставку демонов гонцов.
– Глупцы! – глядя на это, усмехнулся Альера. – Они не знают об оборотнях, которые перехватят посыльных.
Я промолчал и только взмахнул клинком. Сигнал к атаке увидели, и на пиратов двинулись бывшие республиканские гвардейцы, а за ними, стараясь выскочить на простор, пошла степная кавалерия.
Первыми бой начали пираты. Вражеские лучники дали нестройный залп, и в воздух взвилось около полусотни стрел. Наши воины прикрылись щитами, а затем ответили, и первый ряд вражеских наёмников рухнул. Сотни арбалетных болтов и множество пущенных степняками стрел заставили противника расстроить боевые порядки и понять, что мы не какие-то новобранцы. И тут же последовало столкновение пехоты.
Звук ударов слился в единый гулкий грохот. Щиты ударились в щиты. Мечи столкнулись с абордажными палашами и топорами. Крики множества людей стали диким рёвом, напор васлайских перебежчиков был настолько силён, что пираты не выдержали. Что бы ни говорили о республиканских гвардейцах, а воевать они умели. Воины Грэма Ювера, показав отменную выучку, расшвыряли строй врагов, пробили путь кавалеристам Торопая и стали отжимать разрозненные группы пиратов к обочинам.
Вот тут наёмники уже не выдержали и побежали. Но поздно. Куда бежать? С одной стороны – болото. С другой – лесные чащобы, где прятались оборотни. На дороге – тяжёлая пехота и стрелки, а в тылу уже вьются степняки. Так что – конец. Надо было сдаваться, и они попытались бросить оружие и поднять руки. Однако брать пленных никто не собирался. Нас поджимало время, и отвлекаться на охрану пиратов и сбор оружия мы не могли.
– Руби! Убивай! – кричал Грэм Ювер.
– Стрелки! Залп! – вторил ему Альера.
Разгорячённые воины никого не щадили и устроили резню. Роты пехотинцев охватывали недобитых пиратов и рубили их без всякой жалости. Арбалетчики расстреливали всякого, кто пытался оказать сопротивление, а оборотни сбивали мореходов с ног и рвали горло тем, кто хотел укрыться в лесу. Это происходило очень быстро, и через четверть часа от пиратского отряда ничего не осталось, дорогу усеяли трупы. Не давая воинам передышки, я запрыгнул на коня и огляделся. До тракта четыре с лишним километра. Чародеи, ламия, связист, кеметцы и брат Трори, подобно мне, пересели на лошадей. Оборотни готовы к выдвижению, а степняки Торопая уже продвинулись дальше по дороге.
– Марш! – снова взмахнул я клинком и послал коня вслед за степняками.
Лошади пошли рысью, и мы выскочили на Восточный тракт, точнее, что от него осталось. Вдали виднелись покрытые зеленью лесов предгорья Агнея, а с другой стороны находились занятые противником холмы.
– Спешиться! Занять оборону! – прокатился над трактом мой голос, и воины покинули сёдла.
Кеметские коноводы повели лошадей в тыл. Дружинники стали вытаскивать из леса стволы гнилых деревьев и сооружать баррикады. Чародеи школы «Данце-Фар» приготовили боевые амулеты. Оборотни рассредоточились в кустарнике и лесном массиве. А степняки Торопая, с несколькими чародеями, помчались на восток, в сторону Фанрох-Адана. Это моя собственная инициатива. Вдруг получится захватить крепость, пока враг расстроен и только укрепляется? Авантюра, конечно, и тем самым я ослаблял свои силы. Но рискнуть стоило, и если бы не демоны, то я бы возглавил атаку на горную крепость лично.
Противник заметил нас сразу, как только дозоры степняков выскочили на открытое пространство. Дракониды – существа неглупые и поняли, что необходимо срочно отступать. План по обороне господствующих высот провалился, и следовало спасаться. При этом на рядовых воинов демонам было плевать, и, оставив большую часть своего разношёрстного войска на месте, вместе с магами и наёмниками они пошли на прорыв. Понятно, наиболее ценные и верные кадры прихватили, а «мясо» бросили.
Я приказал подвести связиста и, пока лучшие вражеские батальоны спускались с холмов, вызвал Ферро Канима:
– Ройхо вызывает великого герцога.
Ответ пришёл сразу:
– Каним на связи. Что у тебя, граф?
– Обошёл противника с тыла и перекрыл дорогу. На меня идут демоны, и с ними не меньше трёх тысяч воинов вместе со всеми чародеями. Принял решение выслать к Фанрох-Адану конный отряд. Нужны подкрепления. Где Гай?
– Отряд Гая завис в болотах, только-только начал выбираться из грязи и вступил в бой с заслоном. Держись, Ройхо. Не пропусти демонов. Сможешь?
– А куда деваться? Придётся.
– Отлично. Мы постараемся сбить заслоны как можно скорее.
– Принял. Конец связи.
Оттолкнув связиста, я выругался, как давно уже не ругался, и рядом появились верные соратники, Отири и Альера.
– В чём дело? – спросил Виран.
– Гай опаздывает, а великий герцог ещё не взломал рубежи противника. Вот в чём дело.
– Всегда так, – ухмыльнулся Альера. – Никогда не случалось в моей военной практике, чтобы план битвы не давал осечек. Не бывает идеала.
– Согласен. – Кинув взгляд на приближающихся врагов, я потянул из ножен меч. – К бою! Стоять крепко! Кто побежит, тот умрёт! Кто останется на месте, возможно, выживет! Наша пехота уже на подходе!
Вторя моим словам, из леса показались бойцы Грэма Ювера, а за ними на тракт вышли штрафники-остверы. Майор не подвёл. Он гнал пехотинцев без отдыха и подоспел вовремя. И что важно, он не растерялся, на ходу развернул передовые роты поперёк тракта и занял баррикады. Сориентировался, и, когда противник приблизился на дистанцию выстрела из арбалета, мы были готовы и встретили отступающих врагов со всем нашим радушием: магией, стрелами и дротиками. Но прежде чем они достигли боевых порядков противника, я почувствовал присутствие демонов. Словно гнилью повеяло, а это один из верных признаков их близости.
– Отири, ты видишь демонов?! – окликнул я ламию.
– Нет. – Девушка обеспокоенно оглядывалась по сторонам. – Они неподалеку, но скрываются.
Да, сомнений не было. Наёмники Неназываемого находились совсем рядом, однако не показывались, и без долгих размышлений я попробовал представить, где они находятся, и метнул в опасную зону «Молот силы».
Воздушный пресс упал слева, на обочину, где не было ничего опасного. Только это оказалось совсем не так. Моё заклятие столкнулось с невидимой преградой и рассеялось, а спустя краткий миг проявились демоны. Два драконида, а за ними, словно хвостик, бараноголовый Юма.
– Берегись! – воскликнула ламия.
Поздно. Демоны атаковали меня магией, и я бросил им навстречу «Иглы света» из кмита. Сделал это по наитию, не задумываясь, как учил Иллир Анхо. Всё пространство вокруг затопило нежно-голубое сияние, и это меня спасло. Заклятие ослабило вражеское чародейство и отклонило опасность с курса, так что мне в очередной раз повезло. И вместо того чтобы уничтожить меня, заклятия монстров упали рядом. «Ледяная молния», «Луч Галатеи» и облако удушающего газа. Три демона – три боевых заклятия. Молния угодила в бойцов Ювера, разбила баррикаду и разметала строй, лазерный луч убил мага и нескольких кеметцев, а газ удушил полсотни штрафников. Один осколок ледышки ударил по моему шлему, и я, покачнувшись, стал сползать наземь.
